Глава 3

Адель почувствовала, как два проницательных взгляда испытующе уставились на неё, словно пытаясь проникнуть в самую душу.

Спустя долгое время в почти застывшем воздухе раздался громкий смех Мигая:

— Так заботиться о подчинённых! Госпожа Адель — хорошая хозяйка!

— Главный евнух слишком добр! — Адель слегка поклонилась.

Все трое облегчённо вздохнули.

За узкой дверью их уже ждали два ряда дворцовых служанок с изящными восьмигранными фонарями.

Одна из служанок, по-видимому, старшая, подошла, поприветствовала Адель и что-то прошептала на ухо Мигаю.

— Тогда полагаюсь на вас, евнух! — поклонившись, Адель ушла в сопровождении целой процессии дворцовых служанок, даже не обернувшись.

Этот уход напомнил Адель о том, как она покидала дом днём — так же одиноко, не оглядываясь.

Несмотря на внутреннее сопротивление, несмотря на множество невысказанных слов, несмотря на ноги, тяжёлые, как свинец, ей пришлось оставить позади безысходность обстоятельств, собственную печаль и тревогу о будущем, и в одиночку попытаться принять то, что ждёт впереди.

Верхний Двор Семи Благородных Девиц на самом деле был роскошными покоями бывшей императрицы Фан Сити, с расписными балками и резными колоннами — великолепное зрелище.

Этот дворец был достаточно велик, чтобы вместить сотню человек. С четырёх сторон его окружали высокие арки, а каменные колонны, стройные, как тысячелетние деревья, были украшены сверху и снизу узорами в виде цветка Су Синь — национального цветка Страны Спо, который можно было встретить повсюду.

Теперь этот величественный и многообразный дворец был разделён занавесями разных цветов на покои для Семи Благородных Девиц из знатнейших родов Страны Спо.

Перед покоями располагался небольшой дворик с ухоженным газоном, а в центре фонтана-пруда плавали три-четыре маленьких золотых лотоса.

Сзади был сад, который летом, в пору цветения жасмина (су синь), наполнялся благоуханием. Кроме самых распространённых белых и жёлтых цветов, здесь росли и драгоценные пурпурно-розовые жасмины.

Но вся эта красота больше не радовала Адель. Думая о жестокосердии Шейха Ола, о незавидном положении сестёр Карины и Аиши, а также о собственном урчащем животе, вся её печаль превратилась в голод.

Есть! Я хочу есть! Я хочу пир!

Обида и недовольство быстро распространились по всему телу Адель.

— Лика! — крикнула Адель, развалившись на кровати звездой, обращаясь к старшей служанке. — Сначала найди что-нибудь перекусить для вашей госпожи!

Семь хорошо обученных дворцовых служанок перед ней неторопливо и методично готовили для неё роскошные одежды, приятные благовония, изысканные украшения, но только не еду, даже самой простой пищи.

Лика держала три комплекта одежды — чисто-белый, бледно-голубой и светло-зелёный — и показывала их Адель. Её взгляд скользнул по раскинувшимся конечностям Адель и остановился на её недовольном лице.

— Госпожа Адель, как единственная… приглашённая на ужин, устроенный Господином Гун Шаном для Семи Благородных Девиц, не должны ли вы с самым позитивным настроем показать себя во всей красе? С тех пор как Король объявил о наборе новых избранниц, Господин Гун Шан стал управлять всем гаремом, будь то избранницы первого двора или наложницы второго двора.

Господин Гун Шан?! Опять этот проклятый евнух!

— К этому отбору кандидаток в императрицы Господин Гун Шан подходит особенно строго. Каждая госпожа была лично отобрана им для нашего всевышнего Короля. Но не каждой девушке выпадает удача пройти обучение у самого Господина Гун Шана. Большинство избранниц первого двора на этот раз поручены Главному евнуху Мигаю, за исключением Семи Благородных Девиц из лучших аристократических семей Страны Спо.

Холодный голос Лики эхом разнёсся в пространстве, разделённом тяжёлыми занавесями.

— Госпожа Адель, если перед вами открывается возможность, а вы просто смотрите, как она уходит, — это невежество!

Последняя фраза задела Адель за живое.

Она вскочила с кровати, словно ужаленная пчелой, в глазах её пылало пламя. Ей хотелось влепить пару пощёчин этой служанке, смотрящей на людей свысока и любящей читать нравоучения.

— Если через три секунды я, ваша госпожа, не увижу еды, вы… можете уходить! — Суровый взгляд обвёл всех по кругу, слова вылетали сквозь стиснутые зубы Адель.

Лица остальных шести служанок мгновенно побледнели. Услышав её слова, они тут же упали на колени, наперебой выкрикивая:

— Просим госпожу Адель простить, сестра Лика по натуре прямая, она лишь из лучших побуждений так дерзко высказалась.

— Вся еда во дворце распределяется Господином Гун Шаном.

— Господин Гун Шан предъявляет очень высокие требования к Семи Благородным Девицам, установив соответствующие стандарты не только для манер, но и для веса и роста.

— Чтобы сформировать изящные фигуры, угодные Королю, Господин Гун Шан ввёл строгие ограничения в питании для всех госпож.

— Нельзя есть мясо, нельзя есть рыбу. Кроме установленных приёмов пищи, нельзя есть закуски, нельзя есть поздно вечером, даже фрукты запрещены.

— Господин Гун Шан сказал, что если не можешь выполнить даже эти малые требования, то нечего и говорить о том, чтобы стать изящной Матерью нации!

— Господин Гун Шан сочувствует трудностям госпож, и поскольку сегодня первая ночь после прибытия во дворец, он приказал приготовить самый обильный ужин.

— Как только госпожа Адель присоединится к ужину, там будет много-много вкусной еды!

— Госпожа Адель, скорее принимайте ванну и переодевайтесь!

Господин Гун Шан, опять Господин Гун Шан! Пламя гнева в глазах Адель разгорелось ещё сильнее.

А стоявшая перед ней Лика оставалась невозмутимой. Она с праведным видом смотрела на дымящуюся от злости Адель. Три новых платья аккуратно лежали на её руках, спокойные, как спящие младенцы.

Адель внимательно разглядывала Лику. В её зелёных глазах отражалась внутренняя праведность, а лёгкий румянец на овальном лице придавал этой праведности нежную прелесть.

Эта Лика была очень похожа на Карину. Нет, точнее, она видела в Лике будущую Карину.

Когда Карине исполнится пятнадцать-шестнадцать, эта не по годам взрослая серьёзность, вероятно, сольётся с ней ещё гармоничнее.

Адель прищурилась, в уголках её губ мелькнула едва заметная улыбка. Если подчинить себе Лику, её небольшой авторитет может стать для Адель правой рукой.

— Умелая хозяйка не может готовить без риса, так что это не ваша вина! Ваша госпожа сейчас примет ванну и переоденется, можете все идти! — Адель лениво поднялась и, поскольку была голодна, небрежно взяла одно платье из рук Лики.

Служанки стояли с вытянувшимися лицами, опустив головы, никто не смел пошевелиться.

— Служанки должны помогать госпоже принимать ванну и переодеваться, просим госпожу Адель не сердиться! — Лика прикусила губу, отвечая за всех.

Она отступила на шаг и почтительно опустилась на колени.

Лика почти распростёрлась на полу, покорность исходила от всего её хрупкого тела, потрясая Адель.

Оглядевшись, Адель увидела, что ряд девушек её возраста стоит перед ней на коленях, почитая её как богиню. Эта кротость, эта стойкость, эта тысячелетняя, глубоко укоренившаяся рабская покорность глубоко поразили Адель.

Адель замолчала.

Её молчание заставило служанок напрячься ещё больше.

Внезапно звонкий смех разорвал минутную тишину.

— Вы такие милые! Не волнуйтесь, я вас не «уволю»! Ваша госпожа просто не привыкла, чтобы на неё смотрели, когда она раздевается, и не привыкла, чтобы ко мне прикасались, так что спокойно идите!

Служанки переглянулись.

Эта госпожа была не только капризной, но и говорила так непонятно. Какое отношение купание имеет к «жарке кальмара» (увольнению)? Эх, наверное, от голода помутилось в голове!

Лика с недоумением посмотрела на улыбающуюся Адель. Пока Адель внимательно рассматривала выбранное из её рук чисто-белое платье, Лика бросила своим верным подругам взгляд: «Она обезумела от голода!»

«Да, она точно обезумела от голода!» — ответили остальные шесть служанок самым понимающим взглядом.

Однако похвалу этой странной госпожи они всё же поняли.

Она сказала, что они очень милые!

Похвала хозяйки была стимулом для их ежедневной усердной службы.

Какая разница, жареный кальмар или варёный!

— Вставайте все~ Если будете продолжать стоять на коленях, это плохо для кровообращения. Если у вас у всех будет недостаточное кровоснабжение головы, вы станете ещё глупее! — говорила Адель, разглядывая чисто-белое платье в руках.

Ей нужно было срочно найти предлог, чтобы отослать их, а затем быстро помыться и поесть.

Э? Значит, ей снова придётся встречаться с этим проклятым евнухом?

Неважно, главное — поесть!

Адель развернула платье. Это было скорее не платье, а два куска дорогой ткани спереди и сзади, соединённые на плечах и талии серебряными цепочками.

Летняя жара заставляла девушек носить всё более тонкую и прозрачную одежду. Надев такое платье, сбоку можно было увидеть всё, что под ним.

Такой прохладный крой был удобен для оказания милости Ахиллом II.

Адель подняла бровь, жестом приказывая всё ещё стоявшей на коленях и растерянной Лике подняться.

— Лика…

Вслед за Ликой наконец поднялись и остальные служанки.

Адель удовлетворённо улыбнулась.

— Какие будут приказания, госпожа Адель?

— Кто из вас семерых лучше всех вышивает?

— Пэй Нян.

— Кто лучше всех кроит?

— Цуй Э.

— Кто лучше всех укладывает волосы?

— Юй Шуан.

— У кого лучше всего получается собирать сплетни?

— Сплетни? — снова огорошила Адель семерых служанок. Они уставились друг на друга большими глазами. Что это за «сплетни»?

— Я имею в виду…