Глава 5 (Часть 2)

Я тяжело вздохнул и вернулся к тлеющим углям своего костра. Отложив удочку, я на мгновение задумался о своём выборе в жизни. Я потратил большую часть дня на вырезание этого крючка, а монстр, живущий в этом пруду, лишил меня всей этой работы меньше чем за секунду. Я расхохотался и покачал головой с улыбкой. — Ладно. Этот раунд за тобой, рыбка.

Несмотря на потерю дня работы, я также дважды протестировал ягоды и всё ещё чувствовал себя прекрасно после того, как съел горсть чёрных сокровищ, растущих на окружающих кустах. Прежде чем солнце село, я решил починить укрытие, чтобы оно, по крайней мере, не стало катастрофой, ждущей своего часа. Использование того же материала, что я применял для разжигания огня, в качестве связующего, было явной ошибкой, и после создания лески — что, по правде говоря, тоже было ошибкой — у меня появилась идея. Я собрал больше пальмовых листьев, затем осторожно вытянул полоски волокон из той части, что соединяла листья. Я использовал их, чтобы связать палки вместе, и когда я потряс каркас, он оказался гораздо более жёстким, чем прошлой ночью. Вместо того чтобы пытаться сплести листья вместе, чтобы сделать лоскутную крышу, я привязал их к палкам. Конечный продукт был трудоёмким и гораздо менее эстетически приятным, чем то, что я видел в видео, но это было огромное улучшение по сравнению со вчерашней попыткой.

Когда я привязал последний пальмовый лист на место, Система снова дала о себе знать. [Ошибка: Недостаточно энергии. Избыточные системы отключены.] — Да-да, я знаю, — сказал я, закатив глаза. Я снова разжёг огонь, и пока очищалась вода, я использовал последние лучи заходящего солнца, чтобы сплести грубый ремень, которым можно было бы нести мой драгоценный сосуд для очистки воды. Сидя в своём убежище тем вечером — которое, надеюсь, не нападёт на меня посреди ночи — я обдумывал свои дальнейшие планы. Я мог бы провести следующий день, вырезая ещё один крючок и пытаясь покорить монстра пруда, но у меня был другой план. Если мой желудок останется в порядке в ближайшие часы, у меня будет стабильный источник пищи. Я бы съел много ягод, запасся ещё, и пошёл бы дальше вниз по ручью. Если бы я не нашёл больше кустов, я бы вернулся и собрал их все, прежде чем снова отправиться в путь. Мне нужно было уйти по одной очень важной причине: люди. Всем людям нужен доступ к питьевой воде, и если бы я пошёл по ручью до самого низа, это был бы мой лучший шанс наткнуться на цивилизацию. Худший сценарий, по моему мнению, заключался в том, что я в конце концов найду океан — источник бесконечной рыбы и более обильной пищи, чем мог предложить лес. Я всё ещё не спал, когда подумал, что прошло восемь часов с тех пор, как я в последний раз ел горсть ягод, но для безопасности решил подождать до утра, прежде чем есть ещё. Не осознавая этого, я погрузился в сон. ***

Когда на следующее утро вода закипела в моём импровизированном горшке, я собирал и ел ягоды вволю. Я старался не есть слишком много, опасаясь, что чрезмерное употребление может вызвать у меня недомогание из-за содержания сахара. Я набил столько, сколько поместилось, поверх золота в кожаном мешочке, хорошо запомнив, как выглядели кусты. В конце концов, съесть ягоду-двойник могло бы оказаться смертельным. С чувством выполненного долга и утолённым голодом я пошёл по ручью. Маленькие птицы порхали среди деревьев над моей головой, пока я шёл, их утренние песни были мягкими и умиротворяющими. Влажный утренний воздух вызвал мурашки на моей коже, но по мере того, как я продолжал двигаться, моё тело согрелось, и прохладный воздух стал источником облегчения. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти первый ягодный куст. Он рос прямо у ручья и содержал ещё несколько десятков ягод среди своих зелёных листьев. Я внимательно осмотрел куст, убедившись, что он точно такой же, как те, что окружали пруд. Кивнув себе, я продолжил идти вниз по течению. Если они растут и здесь, есть большая вероятность, что они будут по всему лесу… Я оказался прав в этом предположении и провёл следующие несколько дней, следуя за ручьём и лакомясь сладкими дарами леса. Мне приходилось останавливаться несколько раз в день, чтобы очистить больше воды, а последние несколько часов дневного света каждый день я проводил, создавая небольшое импровизированное убежище для сна. К третьему дню путешествия я стал настолько искусен в создании маленьких хижин, что это занимало меньше часа, судя по меняющемуся и угасающему свету солнца. Создавать угли вручную также становилось всё легче, но каждый раз это всё равно было трудно. Когда я привязывал последний пальмовый лист своего четвёртого убежища, Система заговорила. [Ошибка: Недостаточно энергии. Избыточные системы отключены.] Сообщения стали беспокоить меня меньше, и я отмахнулся от этого без всякой реакции, вместо этого заполз в своё убежище и заснул в течение нескольких минут. ***

На следующий день солнце было прямо над головой, когда я заметил что-то странное. В лесу впереди, казалось, была тропа, свободная от деревьев. С бурлящим предвкушением, которое я тщетно пытался сдержать, я ускорил шаг к этой аномалии. Предвкушение сменилось надеждой, а надежда — радостью. Я нашёл дорогу. Дорога не была мощёной; она состояла только из грязи. Ручей пересекался с дорогой, и выветренные шпалы из тёмного дерева образовывали старый, но прочный мост от берега до берега. Дорога не выглядела так, будто по ней недавно было слишком много движения, с участками травы, растущими к середине тропы, но деревья леса ещё не отвоевали никакого пространства. Это означало, что она поддерживалась — или, по крайней мере, использовалась — в течение последних пяти-десяти лет. Моя радость росла. Я не осознавал, насколько сильно я надеялся и молился найти других людей в этом мире. Я говорил себе, что буду в порядке, живя в одиночестве, если не встречусь с человечеством — моё ощутимое, почти физическое облегчение в тот момент говорило о другом. Когда я посмотрел в обе стороны по дороге, нужно было принять важное решение. Куда мне идти?

Я посмотрел на ручей в поисках подсказки, и, увидев, что он, казалось, тёк влево от того места, откуда я пришёл, а затем протекал параллельно дороге, моё решение было принято за меня. Я не мог сдержать улыбку, шагая с новой энергией по дороге и вдоль ручья. Когда солнце село той ночью, я наслаждался теплом своего костра и жжением от физической нагрузки в ногах. Предвкушение того, что должно было произойти, было неудержимой силой, несмотря на все мои усилия. Я знал, что существовала отчётливая вероятность того, что я никого не найду в конце этой дороги; я не знал прошлых событий, которые произошли в этом игроподобном мире, и что бы ни сломало Систему, это могло также оказать тяжёлые последствия на человеческую жизнь. Ещё одна возможность заключалась в том, что я найду человечество в конце дороги, но они будут враждебны. То, что деревья были вырублены для прокладки дороги, говорило о хотя бы некотором развитии в их обществе, но всё же было не исключено, что я окажусь на острие копья племенного воина.

Тем не менее, возможность человеческого взаимодействия — дружелюбного, а не того, что с копьями — заставила мои щёки расплыться в широкой улыбке, и я почувствовал почти нервозность при мысли о том, чтобы завязать разговор с незнакомцами. Что мне им сказать, чтобы показаться обычным человеком? Будут ли они вообще говорить по-английски? Интересно, какие они… С этими и бесчисленными другими мыслями в голове я погрузился в сон в лагере у дороги. ***

Солнце ещё не поднялось достаточно высоко, чтобы разогнать прохладный утренний воздух, и только что показалось над горизонтом, когда что-то прекрасное привлекло моё внимание. Дорога поднялась на холм, и, достигнув вершины, я увидел то, что должно было быть океаном, выглядывающим над далёкой линией деревьев. Берег был виден с моей выгодной точки обзора, и светло-жёлтый песок изгибался в два мыса, которые образовывали бухту, по крайней мере, километр от края до края. Справа, за пределами защищённой бухты, широкое устье реки впадало в океан. Ещё правее земля становилась гористой после ещё одного участка плоского пляжа на другой стороне реки. Две вещи заставили мои надежды взлететь. Во-первых, солёная вода моря, пресная вода реки и солоноватая вода их смешения означали одно: изобилие и разнообразие водной жизни. Во-вторых, и это самое важное, на берегу стояли десятки домов, из некоторых из которых валил дым из каменных труб. Слева от зданий сельскохозяйственные угодья простирались насколько хватало глаз, различные виды культур раскинулись по всей территории. Там были люди!