Путь сквозь исполинскую стену деревьев оказался на удивление прост. Если не считать доносившегося откуда-то детского плача, ничто не нарушало их продвижения.
Чем глубже они заходили, тем увереннее действовал И Чэнь. Теперь стоило ему лишь протянуть руку, и стволы перед ним сами расступались, открывая дорогу.
Погружаясь в этот процесс, И Чэнь начал замечать, чем именно эти деревья-исполины отличаются от обычных.
Сок, что струился в их стволах, и впрямь был с примесью крови — прямое следствие питательных веществ, которые впитывали корни… Именно такая жуткая подкормка и позволила им вырасти в аномально высокую, стометровую стену.
Джин же вела себя так, словно была на курорте: следовала позади, не упуская случая поболтать.
— Не ожидал, что ты так хорош в управлении растениями… Не думаешь в будущем открыть свою клинику?
— Пока таких планов нет.
— Лучше бы их и не появлялось. Клиники — всего лишь инструмент, которым Организация привязывает к себе таланты. Вот я, например, стараюсь как можно реже пересекаться с Сионом. Как только его ценность для меня иссякнет, я покину это место. Пойдешь со мной тогда?
— Сосредоточься на задании, Джин.
— Зануда.
Они миновали более трехсот метров древесной стены и наконец раздвинули последний, самый плотный слой стволов.
Но то, что предстало их взору, было не райским уголком и не прогалиной, залитой солнечным светом… Вместо этого они оказались в еще более темной, безрадостной внутренней области, лишенной всякого света.
Кроны почти стометровых деревьев росли столь же аномально: густые, переплетенные, они наслаивались друг на друга. Бесчисленные ветви и листья сплелись в плотный «купол», укрывший все, что находилось внутри стены.
Промежутки между листьями заполнила мгла, состоящая из частиц Посерения. Она не пропускала ни единого луча солнца, создавая абсолютно темное, замкнутое пространство.
Обычный человек, проведя в таком лесу всего несколько минут, почувствовал бы, как клаустрофобия, подобно омерзительной твари, медленно подползает к горлу.
И Чэнь опустил голову, разглядывая ауру Посерения, что вилась у его ботинок. Ее концентрация не уступала той, что царила в Сумеречной клинике, и уже достигла поздней стадии… но здесь зона поражения была куда обширней, а само явление проникло глубже.
Здесь могли таиться существа, подобные Доктору с капельницей или забинтованной медсестре, — те, кого называли Нестандартными Пациентами.
Под влиянием Посерения деревья во внутренней части леса больше не стремились ввысь, а росли как попало, изгибаясь под немыслимыми углами. Ветви, похожие на человеческие руки, покрывала темная, тусклая листва, которая, казалось, прилипла и даже вросла в кору, создавая жуткое зрелище.
Некоторые деревья из-за Посерения выглядели непомерно «тучными»: их стволы в середине невыносимо раздуло, и из них непрерывно сочилась густая светло-зеленая жижа. Она стекала в почву, чтобы вновь стать питательным веществом.
Кроме того, кора деревьев и земля вокруг них были усеяны многочисленными грибами. Шляпки некоторых, самых крупных, раскрывались, словно рты, и они дышали, совсем как люди… С каждым выдохом в воздух поднимались споры, которые усиливали эффект Посерения и ускоряли мутации в лесу.
Эти парящие серые споры еще больше ухудшали видимость. Даже свет керосиновой лампы теперь пробивался не дальше чем на десять метров.
Благодаря Виноградинке И Чэнь все еще мог видеть вдвое дальше.
Внезапно в его сознании раздался ее голос: «Очень мощно~ Это место не намного лучше Сумеречной клиники, Уильям, будь осторожен. Если не повезет и мы наткнемся на Пациента Открытого Источника, кто-то может и умереть».
«Не каркай, я буду начеку».
И Чэнь подошел к дереву, источавшему патологическую жидкость, и приложил ладонь к коре, чтобы ощутить, что происходит внутри.
«Хм? Опухоль?»
Под корой действительно скрывались красноватые раковые новообразования. Именно эти опухоли заставляли ствол раздуваться и сочиться. Более того, их поверхность была опутана сосудистыми пучками, по которым жидкость текла к основанию дерева.
«Похоже, они с чем-то соединены внизу».
Кто бы мог подумать, что Джин, подойдя следом, тут же зачерпнет густой сок пальцем и попробует его на вкус.
— Чувствуется кровь и плоть! Значит, дело и правда в корнях? Посмотрим, что там.
Не посоветовавшись с И Чэнем, Джин обхватила ствол обеими руками. По ее рукам расползлись красные нити… Взрывной силой она вырвала дерево из земли.
И Чэнь не стал ее останавливать, лишь напряженно вгляделся в корни.
Увиденное заставило его нахмуриться от неприятного чувства.
Множество пухлых, скользких корней вырванного дерева извивались сами по себе. Да и не корни это были, а скорее щупальца осьминога. Живые отростки вели себя весьма активно и даже пытались вцепиться в руки Джин, но, к счастью, не доставали…
«Что же они высасывают из земли?»
И Чэнь поднес керосиновую лампу к краю ямы и заглянул вглубь.
Капля холодного пота скатилась у него со лба.
В поле его зрения, глубоко под землей, лежало «юное» существо, которое невозможно было отнести ни к одному из известных биологических видов. У него были конечности, похожие на человеческие, но разной длины, а также копыта и подушечки на лапах. Тело покрывала черная шерсть, на голове виднелись зачатки рожек, как у ягненка, а нос напоминал свиной пятачок.
Существо свернулось в тугой клубок на самом дне ямы. Глаза, разбросанные по его телу, то открывались, то закрывались в такт дыханию. Казалось, оно само жаждало, чтобы корни проникли в него.
И в этот миг… юнец резко открыл глаза.
Его зрачки в форме тире уставились на незваного гостя наверху.
Искаженный рот задвигался, издавая странные крики, — казалось, без корней существо испытывало боль.
— Этот парень не просто пища, он находится в «симбиозе» с деревьями, они снабжают друг друга необходимыми веществами. Джин, верни пока дерево на место, не будем поднимать шум. Наше исследование только началось.
Однако…
Джин лишь потерла пальцы друг о друга.
На кончиках ее пальцев из кровавых нитей сплелся алый лотос.
Она разжала пальцы, и лотос, плавно спланировав вниз, опустился на тело диковинного юнца.
Красные нити впились в плоть, пустили корни и мгновенно оплели все тело.
Хлоп!
Существо взорвалось, словно бомба. Его кровь и плоть испарились.
Вскоре после этого дерево, вырванное из земли, начало увядать, сохнуть от самых корней, и меньше чем за пять минут состарилось и умерло.
— Бедняга. «Смерть» — лучший подарок для него. Разве мой метод не в высшей степени джентльменский, Уильям?
…
В тот же миг.
Глубоко в лесу, в потайной, полностью «посеревшей» келье, пожилой мужчина в церковном облачении и с митрой епископа, украшенной золотом и зелеными растительными узорами, очнулся от дремы.
Он медленно поднял морщинистую, иссохшую руку.
Из тьмы выступила фигура в черной сутане и преклонила перед ним колено.
— Лорд Епископ, каковы будут ваши приказания?
— У нас гости…
— Они снова прислали нам пищу? Эти люди и впрямь щедры.
— В этот раз все иначе… Пусть сначала их встретят низшие селяне, проверят их способности. Если понадобится, можем начать испытание. Наш план еще не завершен, мы должны действовать осторожно, Теодор.
— Слушаюсь.
Человек, которого назвали Теодором, быстро отступил в тень и исчез.
Епископ, очнувшись после долгого сидения, казалось, чувствовал себя неуютно и попытался сменить позу. С трудом поерзав на месте, он протянул руку и приподнял край своего облачения, обнажив жирный, морщинистый живот.
Как ни странно, из пупка епископа тянулась такая же сморщенная пуповина, другой конец которой уходил в его кресло.
Она словно приковывала его к этому месту и, будто используя свою передаточную функцию, непрерывно вытягивала питательные вещества из-под сиденья.
Сквозь щель под креслом слабо доносился смрад разложения.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|