Глава 1

Ли Чэнь открыла дверь кофейни "Bitter & Sweet" в предзакатном свете раннего утра.

В своем обычном неторопливом темпе она протерла каждый столик. По утрам ей не нравилось слушать классическую музыку, поэтому сейчас играл джаз Соло Монка.

Безмятежное утро.

Когда стрелка часов коснулась восьмерки, Ли Чэнь тихо вздохнула, отложила тряпку, надела фартук и прошла на кухню.

Брауни нужно выпекать не дольше получаса, иначе он будет слишком сухим.

Тесто для шоколадного печенья нужно достать из морозилки, чтобы оно стало мягче.

Все любят печенье, поэтому, даже если ей самой оно не нравилось, она должна была испечь его побольше.

Если тесто для профитролей не поднимется, то придется выбросить его.

Заварной крем нужно готовить, неотступно следя за ним, иначе малейший пригоревший запах испортит всю партию.

— Эй!

— Чэнь!

— Мне нужно что-нибудь бодрящее!

Чэн Ювэй распахнула дверь и ворвалась в кофейню с громким криком.

Только тогда Ли Чэнь поняла, что уже почти девять… или даже больше.

Она поставила последнюю партию бананового кекса в духовку на 180 градусов, установив таймер на сорок минут, и вышла из кухни. Чэн Ювэй развалилась на барном стуле, словно была у себя дома.

— Ювэй, это кофейня, а не бар,— тихо сказала Ли Чэнь. Ее голос был негромким, словно приглушенный шум камней на дне реки.

— Ой, ну и зануда же ты! — Чэн Ювэй постучала пальцами по деревянной столешнице. — Я знаю! Поэтому и прошу что-нибудь бодрящее!

Ли Чэнь пожала плечами, вскипятила воду, нашла колумбийские зерна и выставила на кофемолке помол 5.5. После недолгого шума кофемолки по кофейне разнесся аромат свежемолотого кофе.

Взяв емкость с коричневым порошком, Ли Чэнь поднесла ее к носу и закрыла глаза, вдыхая аромат.

Кофе всегда пах какао, иногда с нотками табака. Сухой кофейный порошок — загадочная вещь. Перед завариванием он пахнет чем-то вроде… мясных чипсов…

— Эй! Хватит медитировать! Давай уже мой кофе! — крикнула Чэн Ювэй.

Поскольку это была Чэн Ювэй, подруга, которую она знала почти десять лет, Ли Чэнь сдержала порыв всыпать ей в рот весь пакет молотого кофе и принялась складывать фильтр.

— Что-нибудь будешь есть? — спросила Ли Чэнь, высыпая кофе в фильтр и устанавливая его на кофейник. Вода, нагретая до восьмидесяти восьми градусов, начала кружить по поверхности коричневого порошка.

— Что есть? Хочу торт.

— Банановый. Брауни будет готов через двадцать минут,— сказала Ли Чэнь, выкладывая на поднос нарезанный и остывший кекс.

— И все? — возмутилась Чэн Ювэй. — У тебя же есть потрясающий чизкейк, почему только эти два?

Ли Чэнь вздохнула. Она старалась говорить спокойно.

— Сяо Ми опять опоздала, так что есть только то, что я успела приготовить сама.

Она поставила перед Чэн Ювэй чашку кофе. Та прищурилась и, на удивление, ничего не сказала, лишь пристально посмотрела на Ли Чэнь.

Дверь открылась, и Ли Чэнь с надеждой обернулась. В кофейню вошла высокая, изящная фигура.

— Ли Чэнь,— раздался мягкий, нежный голос, от которого у Ли Чэнь побежали мурашки по спине.

У Чэн Ювэй чуть челюсть не отвисла. Она с грохотом поставила чашку обратно на блюдце и выпрямилась, вопросительно глядя на Ли Чэнь.

— Доброе утро, Шуюнь,— спокойно ответила Ли Чэнь, пытаясь скрыть разочарование от того, что ее ожидания не оправдались.

Чжан Шуюнь грациозно прислонилась к барной стойке. От нее исходил легкий, приятный аромат.

Чэн Ювэй с трудом выпрямила спину, сдерживая порыв подойти поближе и вдохнуть этот запах.

— Что-нибудь новенькое есть? — медленно спросила Чжан Шуюнь, словно раздумывая.

— Попробуйте это,— Ли Чэнь налила Чжан Шуюнь чашку кофе. Та осторожно взяла чашку, вдохнула аромат, а затем пригубила кофе.

Чэн Ювэй завороженно наблюдала. Ли Чэнь бросила на нее неодобрительный взгляд, зная, что подруга, вероятно, думает что-то вроде: «Красавица даже кофе пьет как-то по-особенному!» или «Вот бы мне стать этой чашкой!».

— Ну как? — спросила Ли Чэнь.

— Хм, глубокий вкус,— сказала Чжан Шуюнь, и ее горло слегка дрогнуло, словно она смаковала послевкусие. — Мне нравится эта насыщенность.

Ли Чэнь увидела, как Чэн Ювэй тут же схватила свою чашку и сделала большой глоток, вероятно, желая понять, что же так понравилось красавице. Но тут же закашлялась, поперхнувшись горьким кофе.

— Это не Манделинг? Похоже, но все же другое,— сказала Чжан Шуюнь.

— Это Букараманга,— ответила Ли Чэнь, доставая пакет с зернами. — Вчера привезли, очень свежий.

Не раздумывая, Чжан Шуюнь достала из кошелька тысячную купюру, отдала ее Ли Чэнь и взяла кофе.

Даже не спросила о цене.

Ли Чэнь никак не могла привыкнуть к этой привычке Чжан Шуюнь. Ей казалось странным сейчас называть цену, хотя, по сути, в этом не было ничего особенного. Но Ли Чэнь часто зацикливалась на таких неловких мелочах.

Чэн Ювэй, которая обычно была болтлива, сейчас безмолвно наблюдала за Чжан Шуюнь, словно манекен. Она и не думала помогать Ли Чэнь выйти из неловкой ситуации.

— Эм… у меня сейчас нет сдачи…— наконец сказала Ли Чэнь.

— Ничего страшного, запишите, пожалуйста. В следующий раз вычтете из стоимости зерен,— ответила Чжан Шуюнь. Ее тон не был прижимистым, скорее, ей было все равно на эти несколько сотен сдачи. Она всегда легко относилась к деньгам.

Ли Чэнь кивнула и аккуратно записала все в журнал.

— Сегодня на занятия? — спросила она, подняв глаза на Чжан Шуюнь, которая пила кофе.

— Нет, практика закончилась рано, я уже получила сертификат,— Чжан Шуюнь слегка покачала чашкой. — Сейчас готовлюсь к экзамену.

— О,— отозвалась Ли Чэнь и услышала тихий скрип, словно несмазанные шестеренки. Это был звук, который издавала Чэн Ювэй.

Чэн Ювэй была настоящим детектором красоты. Ее оценка зависела от «качества» человека — триединства внешности, фигуры и темперамента.

Чем выше было «качество», тем больше падал IQ Чэн Ювэй.

Ли Чэнь вздыхала по этому поводу не раз. Чэн Ювэй любила красивых девушек, но одновременно боялась к ним подступиться. Трагичная ситуация.

— Ли Чэнь, спасибо за кофе,— Чжан Шуюнь поставила чашку на стойку и слегка улыбнулась. — Я пойду.

— Удачи на экзамене,— сказала Ли Чэнь вслед удаляющейся Чжан Шуюнь.

Чжан Шуюнь оглянулась и улыбнулась, и Чэн Ювэй тут же потеряла дар речи.

— Чэнь! Почему ты скрываешь такую прелесть от старой подруги?! — закричала Чэн Ювэй обвиняющим тоном.

— Шуюнь — постоянная клиентка, часто покупает зерна,— ответила Ли Чэнь, совершенно не по теме.

— Черт, такая утонченная ледяная красавица! — простонала Чэн Ювэй. — Почему такие тихони, как ты, могут вот так запросто с ней общаться? Это несправедливо!

Ли Чэнь аккуратно выкладывала печенье на поднос, не глядя на подругу.

— …Потому что у нее хороший вкус на кофе.

Чэн Ювэй уже хотела разразиться тирадой, но звук открывающейся двери внезапно привлек внимание Ли Чэнь.

Это была Сяо Ми. От девушки всегда веяло свежестью, она появлялась и исчезала словно вихрь.

— Привет, А-Вэй,— Сяо Ми сначала поздоровалась с Чэн Ювэй, а затем повернулась к Ли Чэнь. — Привет, Чэнь, извини, я опять опоздала.

Она озорно улыбнулась, и в ее словах не было ни капли извинения.

— Ничего страшного,— сказала Ли Чэнь. Хотя отсутствие Сяо Ми создавало ей много проблем и трудностей, она всегда была снисходительна к девушке. Даже зная, что, как управляющая, должна сделать выговор, Ли Чэнь никогда не ругала Сяо Ми.

Чэн Ювэй молчала, пока Сяо Ми не надела фартук и не ушла на кухню. Тогда она вскочила, перегнулась через стойку и, схватив Ли Чэнь за воротник, прошипела ей на ухо:

— Я не понимаю тебя, дура! — прошептала Чэн Ювэй. — Больше всего я не понимаю, почему при таком количестве красавиц вокруг ты видишь только ее.

Ли Чэнь отвернулась, пытаясь уйти от слов подруги, но та крепче сжала ее воротник.

— Сяо Ми на тебя вообще не смотрит!

Ли Чэнь не хотела этого слышать. Она схватила кофейник и приложила его к руке Чэн Ювэй.

Кофе уже остыл до 45 градусов, и через стенки кофейника он не мог обжечь, только нагреть.

Тем не менее, Чэн Ювэй отскочила назад с криком.

— Чэнь, ты что, с ума сошла?!

— Я все знаю, о чем ты говоришь,— спокойно ответила Ли Чэнь.

Она всегда знала, что Сяо Ми ее не замечает, но неизбежно увлекалась ею. Ли Чэнь всегда это знала.

Наверное, это и был ее самый большой недостаток.