Глава 5: Непутевый принц

— Правда?

Мужчины Монны, похоже, действительно не выдерживают похвалы. Услышав это, мужчина тут же просиял, но в следующую секунду снова нахмурился и тихо сказал:

— Но у меня уже есть жена. Бросить жену и жениться снова — это противоречит мужской чести. Поэтому я ценю твою доброту, девушка, но уже поздно, возвращайся поскорее.

От этих искренних увещеваний у Шаро сжалось сердце. Сегодня она опозорилась как никогда.

Прикинув время, она подумала, что с проворством Эйр Локи он уже должен был убежать далеко. Она притворилась, что плачет, и, всхлипывая, повернулась и пошла вперед, размышляя, как ей с ним встретиться.

— Не плачь, я не хотел тебя обидеть, — растерянно уговаривал мужчина, но не решался пойти за ней и лишь нервно потирал руки на месте.

Он и вправду оказался честным и добрым человеком.

Неудивительно, что Эйр Локи так настаивал, чтобы она его сопровождала — она так хорошо умела играть.

Шаро тихо вздохнула и ускорила шаг.

Когда она свернула за ряд скромных домов, чья-то рука внезапно схватила её за локоть. Шаро обернулась и увидела Эйр Локи, который насмешливо ей подмигивал.

Его глаза сияли, в них не было ни тени смущения или растерянности, словно то, что он только что делал, было самым обычным делом.

Во всём мире только он один мог совершать бесстыдные поступки с такой непринужденностью.

— Ваше Высочество, оденьтесь, пожалуйста, а то простудитесь, — Шаро окинула взглядом его полуобнаженное тело, отвернулась и мысленно выругалась: «Принц!»

В спешке Эйр Локи выбежал, не успев одеться. Теперь он неторопливо надевал одежду, попутно хваля её недавнее представление:

— Тайная влюбленность… Как ты это придумала? Ты действительно мой самый близкий человек.

— У тебя научилась, — буркнула Шаро.

Она зевнула. Прекрасная ночь была потрачена впустую. Успеет ли она вернуться и хоть немного поспать?

— Это тоже верно. Люди, которых я обучаю, — первоклассные, — Эйр Локи обнял её за плечи и расплылся в самой бесстыдной улыбке.

§§§

Рассвет.

Королевский дворец.

У двери Шаро.

Уду стоял там прямо, его глаза были налиты кровью, волосы слегка взъерошены. Его изможденный вид говорил о том, что он устал, кажется, даже больше неё.

Шаро остановилась и немного растерянно спросила:

— Что с тобой?

Уду не ответил, лишь спросил:

— Где ты была прошлой ночью?

— Выходила со Вторым Принцем?

Шаро коснулась своего лица, чувствуя себя немного виноватой. Неужели её позорная роль — стоять на страже, пока Второй Принц развлекается, — раскрылась?

К счастью, Уду не стал расспрашивать дальше. Он слегка опустил голову, неизвестно о чем думая. Спустя долгое время он вдруг поднял голову и немного хриплым голосом позвал её по имени:

— Шаро.

— Мм? — отозвалась Шаро.

— Шаро, — снова позвал он.

Шаро снова отозвалась, её взгляд был полон недоумения.

Уду долго мялся, прежде чем наконец спросить:

— Тебе нравится Второй Принц?

Этот вопрос застал Шаро врасплох. Честно говоря, за все годы, проведенные рядом с Эйр Локи, она никогда не задумывалась об этом.

Нравится ли?

Возможно. По крайней мере, в её глазах Эйр Локи всегда сиял, как звезда на небе, а звезды всегда были так далеки и недосягаемы.

— Ну что ты! Он же принц, я не смею питать никаких неподобающих мыслей, — Шаро высунула язык, пытаясь разрядить обстановку. Чрезмерно серьезное выражение лица Уду вызывало у неё неприятное чувство.

— Правда? — Уду несказанно обрадовался, схватил её за руку, но тут же смутился и отпустил. Он осторожно спросил: — А как тебе я?

— Ты очень хороший, — кивнула Шаро.

Уду отлично ездил верхом, был неплох в боевых искусствах, да и лицо у него было весьма привлекательным. Он всегда нравился дворцовым служанкам.

— Тогда… тогда… я тебе нравлюсь? — запинаясь, спросил Уду, его лицо залилось краской.

Такие прямые слова поймет даже самая глупая девушка. Шаро не знала, плакать ей или смеяться. Возможно, ей следовало бы прыгать от радости и петь песни — ведь за все её пятнадцать лет это было первое признание в любви.

Однако сейчас было не время терять голову. Об Эйр Локи еще можно было помечтать, но Уду она считала лишь хорошим другом.

Но как сказать ему об этом?

— А! Погода сегодня неплохая. Пойду узнаю, нет ли у принца каких-нибудь поручений, — Шаро начала увиливать от ответа, глядя по сторонам, а затем, воспользовавшись замешательством Уду, быстро унесла ноги.

Глядя на её убегающую спину, Уду очень пожалел о своих словах. Как он мог задать девушке такой вопрос? Неудивительно, что она сбежала.

Он мысленно решил, что позже найдет возможность снова всё выяснить.

Он любил Шаро с самого детства. Хотя она говорила не так изящно, как другие девушки, и не увлекалась рукоделием или домашними делами, в ней была какая-то особая энергия, от одного взгляда на неё жизнь казалась ярче.

Возможно, именно поэтому Второй Принц никогда не отпускал её от себя.

§§§

Эйр Локи, развлекавшийся всю ночь, наконец-то временно угомонился.

Ему предстояло отправиться в Великую Столицу, чтобы преподнести дань Императору.

Преподнесение дани было обязательством Монны, которое выполнялось каждые два года. Лучшие вещи преподносились самому знатному человеку. Так поступали не только в Монне, но и во всех остальных странах этого континента.

На этом континенте было шесть великих держав и семнадцать малых стран. Император был верховным правителем континента, существом почти божественным.

Как верховный правитель, он должен был обладать магической силой, питающей всё живое. Пока на континенте есть Император, погода будет благоприятной, жизнь — счастливой, а добрым людям не придется бояться нападений демонов или войн.

Однако в последние годы аппетиты Императора, казалось, росли. С каждым разом он требовал всё больше и больше сокровищ в качестве дани, что ставило все страны в тяжелое положение.

При малейшем недовольстве Император посылал свою армию к границам, и угроза уничтожения страны становилась реальной.

В этом году очередь преподносить дань была за Эйр Пуду. В конце концов, он был старшим принцем и уже дважды выполнял эту миссию.

Но на этот раз, пользуясь своим положением регента, он настоял, чтобы вместо него поехал Второй Принц Эйр Локи.

Эйр Локи отнесся к этому спокойно. По его словам: «Я всё равно никогда не был в Великой Столице, так что неплохо бы съездить посмотреть мир».

Процветание Великой Столицы воспевалось поэтами всех стран, о ней слагали множество прекрасных историй. Особенно притягивали властность и таинственность самого Императора.

Шаро тоже очень хотела повидать мир, поэтому ранним утром перед отъездом она с энтузиазмом собирала вещи.

У дворцовых ворот царила суета. Все предназначенные для дани вещи грузили на повозки. Эйр Локи, что было редкостью, серьезно занялся работой. Он лично с людьми пересчитывал дары, боясь допустить ошибку.

Вдруг его красивые брови сошлись на переносице. Он резко спросил:

— Почему количество не сходится? Гораздо меньше, чем требовал посланник из Великой Столицы в прошлый раз?

— Последние два года была засуха, урожай был не очень хорошим. Монна — суровый и холодный край, мы действительно не можем собрать столько дани… — чиновник, отвечавший за сбор, тоже выглядел удрученно.

Не успел он договорить, как его прервали:

— Не говори ерунды! Пока есть Цитяньский Божественный Император, как в стране может быть плохой урожай? Осторожнее, если кто-нибудь услышит, навлечешь беду!