Глава 2: Опасный момент

Спустя время, равное сгоранию одной палочки благовоний, под звуки гонгов и барабанов начались конные состязания.

Один за другим храбрые и сильные всадники вырывались из плотной группы участников и демонстрировали на скаку различные сложные и опасные трюки:

Один всадник на летящем белом коне держал в одной руке лук, а в другой — стрелу.

Другой всадник на летящем белом коне стоял на руках, ухватившись за железное кольцо на передней луке седла.

Третий всадник на летящем белом коне держал на плечах другого всадника, размахивавшего двумя маленькими флажками с драконами.

Четвертый всадник стоял прямо на летящем белом коне и с невозмутимым видом играл на флейте… У стартовой линии еще немало всадников по очереди подводили своих скакунов, готовясь вскочить в седло, полные нетерпения…

Уду и Шаро были полностью поглощены зрелищем, наблюдая с восторгом и изумлением, совершенно забыв, где находятся.

В это время прозвучал второй удар барабана. Всадники, открывавшие состязания, постепенно удалились, и началось настоящее соревнование.

Второй Принц уже переоделся в цветную рубаху, черную повязку на голову, а на его алых штанах развевались две ярко-зеленые ленты — странный наряд, вполне соответствовавший его обычной любви к показухе.

— Но! — Эйр Локи стиснул бока коня шенкелями и рванулся вперед. За ним последовал отряд всадников в таких же красных одеждах, их лица были раскрашены, словно лакированные ритуальные предметы для жертвоприношений небу.

В это время с северо-востока раздался крик, и другой отряд всадников в черном с белыми лентами также ринулся вперед. Во главе их был старший принц Монны, Эйр Пуду.

После третьего удара барабана оба отряда выстроились в линию. Как только красный флаг впереди опустился, все кони рванулись с места.

Сегодняшние состязания возглавляли старший и второй принцы. Несколько дней назад они договорились: тот, кто победит, получит право временно править страной (станет регентом), пока Старый Хан будет находиться с визитом в другом государстве.

Поэтому сегодня все были полны решимости, и как участники, так и зрители были предельно сосредоточены.

— Вперед, Второй Принц, вперед! — кричали Шаро и Уду, подпрыгивая на месте.

За ними стояла группа поддержки из красавиц, заранее подготовленная Эйр Локи. Девушки размахивали флажками, грациозно покачиваясь, и их звонкие голоса стали яркой частью зрелища.

Сегодня Эйр Локи выступал блестяще. Его искусство верховой езды и так было первоклассным, а в сочетании с несравненной красотой и броским нарядом он с самого начала вызвал бурные аплодисменты.

Эйр Пуду же сильно отставал. Он отчаянно хлестал коня кнутом сзади, его усики дрожали, а лицо исказилось от злости.

Состязание становилось все напряженнее. Всадники в красном, вдохновленные своим предводителем, демонстрировали все свое мастерство: их движения и позы были идеально синхронизированы, заражая своим пылом и зрителей.

Эйр Локи, воспользовавшись моментом, крепче сжал бока коня и, перевернувшись вниз головой, начал выполнять трюк со спуском.

Но едва он наполовину свесился с коня, как его скакун вдруг пронзительно заржал, резко ударил передними копытами о землю, подняв облако пыли.

Среди зрителей тут же раздались крики, а затем один из стражников воскликнул:

— Конь испугался!

— Защищайте Его Высочество!

На поле и за его пределами воцарился хаос.

Шаро и Уду немедленно направили своих коней, чтобы преградить путь обезумевшему скакуну, но конь Эйр Локи, казалось, был слишком напуган и метался из стороны в сторону, не давая себя остановить.

Кто-то принес путы для лошади, но боялся ранить Второго Принца и не решался подойти.

Эйр Локи был превосходным наездником. Обычно достаточно было натянуть поводья, чтобы конь послушно подчинился. Но сегодня этот конь словно взбесился, не реагируя ни на какие его действия и, казалось, был готов увлечь его за собой на верную гибель.

В отчаянии принц больше не мог удержать поводья. Его тело взлетело в воздух — конь сбросил его.

Упади он на землю с такой высоты, если бы и не погиб, то наверняка остался бы калекой.

Сердце Шаро сжалось от страха. Сложив руки, она беззвучно молилась: «Приземлись благополучно, приземлись благополучно, приземлись благополучно!»

В этот момент Эйр Локи тоже решил, что ему конец. Но неожиданно под ним возник тёплый поток, словно что-то поддержало его тело, позволив ему мягко и плавно опуститься на землю.

Коснувшись ногами земли, Эйр Локи замер в изумлении. Он ощупал свои руки и ноги, не веря в произошедшее.

Толпа зрителей на мгновение затихла, а затем послышался шепот:

— Принц совсем не пострадал?

— Но он же упал с коня?

Кто-то добавил: «Может, нам показалось?»

Все: «…»

Шаро облегченно вздохнула. Она и сама не поняла, что произошло в тот момент, но была рада, что ее молитвы Великому Божеству были услышаны.

Двое стражников подхватили Эйр Локи под руки и увели с поля.

Он выбыл из состязания на полпути, что означало поражение.

В это время кому-то удалось поймать обезумевшего коня. Обезумевшего коня остановили копьями, и кровь обагрила землю.

Стражники вышли на поле, чтобы убрать тело коня и очистить место. Состязание продолжилось.

Спустя некоторое время толпа снова взорвалась криками — победу одержал старший принц.

Покинув толпу, Эйр Локи мрачно молчал. Не дожидаясь окончания состязаний, он сменил коня и уехал прочь.

Уду и Шаро молча следовали за ним. Когда господин не в духе, им тоже не до веселья.

Они ехали довольно долго и, судя по бескрайней степи вокруг, отъехали уже далеко. Однако шум с юго-востока, где проходили состязания, еще не утих, и крики толпы доносились по ветру.

— Возможно, такова судьба, — тихо вздохнул Эйр Локи и натянул поводья. Конь остановился.

Шаро подъехала и встала рядом с ним. Она тихо попыталась его утешить:

— Это всего лишь регентство, оно не гарантирует трон. Зачем Вашему Высочеству так переживать?

Эйр Локи поднял бровь и спросил в ответ:

— А почему ты думаешь, что я переживаю, а не скорблю?

Шаро замерла, не понимая, что он имеет в виду.

На самом деле, Эйр Локи уже отправил людей осмотреть павшего коня. Оказалось, что под седлом было спрятано несколько железных игл. Стоило всаднику крепче сжать бока коня, как иглы вонзались в его тело, причиняя невыносимую боль. Неудивительно, что со временем конь обезумел.

Было очевидно, что кто-то сделал это намеренно, боясь его победы. И этот человек определенно был связан с Эйр Пуду.

Эйр Локи действительно скорбел. Скорбел о том, что его родной брат ради трона пошел на такую подлость.

Но хотя он понимал это, он не мог объявить об этом во всеуслышание, поэтому просто уехал подальше.

— Как бы то ни было, я верю, что Ваше Высочество обязательно взойдет на трон, — Шаро сжала кулаки. Ее вид выражал то ли клятву, то ли попытку подбодрить его.

— Хорошо сказано. Ты — дар Великого Божества, и если ты говоришь, что смогу, значит, так и будет, — Эйр Локи рассмеялся, тронутый ее словами. Он протянул руку, притянул Шаро к себе в объятия и пустил коня вскачь.

Шаро вскочила и встала на спину коня, раскинув руки и подставив лицо стремительному ветру. Чувство восторга наполнило ее сердце.

Скачка стоя на коне была их любимой игрой.

Эйр Локи был отличным наездником, да и Шаро умело держалась в седле. За десять лет, с тех пор как они начали так играть, они ни разу не упали.

Уду вел своего коня шагом и молча наблюдал за ними с нескрываемой завистью.

Они не были ни возлюбленными, ни друзьями, но между ними существовало какое-то врождённое взаимопонимание.

Он помнил, как четырнадцать лет назад Эйр Локи подобрал на берегу Реки Нефритовой Матери плывшую по течению девочку-младенца. В тот момент, когда он взял на руки ее мягкое тельце, казалось, их судьбы связались навсегда.

С тех пор рядом с принцем всегда была милая спутница для игр, а у него самого наконец появился человек, о котором он мог заботиться.

Река Нефритовой Матери была рекой-матерью для Монны и протекала через три страны. Предполагалось, что Шаро плыла по воде три дня, но осталась совершенно невредимой. То, что она в конце концов оказалась в Монне, тоже можно считать судьбой, предначертанной небесами.