Глава 8: Утренняя сосновая тушь

После того как Цинь Ин проверила отношение старшей сестры, она начала глубоко вздыхать.

Выпив утренний чай, Цинь Си сидела у очага, обжигая тушечницы. Даже при всей её сосредоточенности, этот непрекращающийся шум раздражал.

Услышав шестнадцатый вздох, Цинь Си повернула голову и сказала:

— Что ты вздыхаешь, как старик?

Цинь Ин невинно посмотрела на неё и ответила старшей сестре:

— Твой меч заржавел. Я никак не могу его отчистить, поэтому и вздыхаю.

Сказав это, она подняла длинный меч в руке.

Старшая сестра нахмурила свои дымчатые брови, протянула руку и забрала мягкий меч:

— ...Кто разрешил тебе трогать его?

Её пальцы нежно погладили уже не острое лезвие, она долго смотрела на него, опустив взгляд, прежде чем убрать в кожаные ножны.

— Если не избавиться от этой ржавчины, твоё сокровище превратится в бесполезную медь, — объяснила Цинь Ин.

К сожалению, собеседница не обратила внимания на Цинь Ин. Упрямо убрав бронзовый меч, Цинь Си сказала:

— Этот меч несчастливый. Я когда-то совершила с его помощью непоправимую ошибку. Поэтому я предпочитаю, чтобы он всегда оставался таким.

Цинь Си потыкала дрова в печи, и её мысли унеслись вместе с клубами дыма.

Она назвала его «несчастливым», потому что на его клинке был выгравирован иероглиф «смерть» стилем лишу. Те, кто сталкивался с ним, редко оставались в живых. У такого меча, источающего мощную убийственную ауру, было на удивление изящное имя — Оставленный След.

Более двухсот лет назад в землях Шушань ходила поговорка из восьми иероглифов: «Гусь пролетел без следа, меч ушёл, оставив след». Эта фраза описывала пару знаменитых мечей из Дворца Шанцин: «Без Следа» и «Оставленный След».

«Без Следа» был тяжёлым железным мечом, на его клинке был выгравирован иероглиф «жизнь» стилем чжуаньшу; «Оставленный След» был бронзовым мечом, на его клинке был выгравирован иероглиф «смерть». Их свойства взаимно порождали и подавляли друг друга, одновременно соответствуя двум началам Инь и Ян Тайцзи.

Что ещё более удивительно: двести десять лет назад Мин Ли получил «Без Следа», а она владела «Оставленным Следом». Один мудрец предсказал: «Два меча несовместимы, и те, кто ими владеет, обречены не быть вместе». Поначалу она не верила предсказанию; но потом произошло много событий, которые заставили её признать... слова мудреца были истинны.

— ...Старшая сестра, тушь сейчас пригорит! — прервал её мысли звонкий голос.

В суматохе сёстры наконец спасли тушь от пригорания.

Цинь Ин, потирая покрасневшие от ожога кончики пальцев, спросила:

— Как ты получила этот меч?

Не осознавая, что Цинь Ин вытягивает из неё информацию, Цинь Си ответила:

— Более двухсот лет назад я практиковалась в Дворце Шанцин на горе Чжанжэньшань. Однажды я совершила великий подвиг, и старый глава дворца даровал мне меч «Оставленный След».

— ...Старшая сестра, расскажи мне всё с самого начала, — умоляюще попросила она, ожидая, что Цинь Си сама раскроет прошлое.

В ответ она получила лишь закатывание глаз и три слова:

— Мечтай!

Цинь Ин капризно засопела. Старшая сестра быстро сдалась. Старшая сестра, как и в прошлой жизни, не могла устоять перед такими уловками.

Цинь Си прочистила горло и начала свой рассказ:

— Двести двадцать лет назад я услышала, что в землях Шу, на горе Чжанжэньшань, живут бессмертные, и захотела их навестить. Я шла несколько месяцев, с остановками, пока не добралась от горы Тайбай в горах Циньлин до горы Чжанжэньшань в землях Шу.

Цинь Ин чувствительно нахмурилась: старшая сестра совсем не упомянула о деталях совместного путешествия с Мин Ли.

— Поднявшись на гору, я обнаружила... что там повсюду даосские храмы, — Цинь Си махнула рукой, самоиронично добавив:

— Где же там бессмертные? Но раз уж я пришла, то не могла сразу же вернуться с позором.

Цинь Ин, воспользовавшись паузой, пока старшая сестра сглатывала, вставила:

— И тогда ты поступила в Дворец Шанцин и стала там ученицей.

— Поступление в ученики было не таким уж гладким. Я трижды пыталась поступить в Дворец Шанцин, и каждый раз почти ничего не получалось. В конце концов, старый глава дворца, устав от моих приставаний и сжалившись надо мной, принял меня под своё покровительство.

— В первый месяц пребывания на горе Шицзунь лично обучал меня основам...

— Цинь Си с туманным выражением лица погрузилась в воспоминания.

Старый глава дворца в тёмной даосской робе сидел на почётном месте и с улыбкой говорил:

— Дворец Шанцин передаёт учение Пути Пяти Мер Риса, основанного Небесным Наставником Чжаном. Оно делится на три направления: фехтование, эликсиры и талисманы. Девочка, какое направление ты хочешь изучать?

Цинь Си, всё ещё похожая на ребёнка, моргнула своими круглыми глазами и спросила:

— Какое направление самое простое и понятное, и какое позволит достичь бессмертия?

Услышав это, старый глава дворца чуть не распушил свои седые усы. Он с трудом успокоился и ответил:

— Те, кто изучает фехтование, каждый день тренируются с мечом; те, кто изучает эликсиры, каждый день их готовят; а те, кто изучает талисманы, должны каждый день рисовать талисманы.

— Шицзунь, я буду изучать талисманы, — сказала Цинь Си, будучи человеком, который крайне не любит хлопот, она выбрала самое простое.

Старый глава дворца усмехнулся и сказал ей:

— Эх, чем больше боишься хлопот, тем меньше от них убежишь.

— Шицзунь, вы видите, как я искренне пришла к вам, чтобы практиковать Дао, почему же вы не позволили мне остаться на горе первые два раза?

Он глубоко посмотрел на ничего не понимающую девочку и проникновенно сказал:

— Что мы практикуем в нашем Дворце Шанцин? Путь Пяти Мер Риса. А смысл этих «пяти мер риса» в том, что только заплатив пять мер риса, можно стать учеником и искать Дао.

Получив ответ, Цинь Си послушно вышла. Радостное чувство разлилось в её сердце: она ведь в итоге вошла, не заплатив рисом, и теперь живёт здесь на всём готовом.

Два года спустя Дворец Шанцин провёл трёхгодичный экзамен для учеников. Тестирование завершилось в первый месяц года, а результаты по каждому направлению объявлялись только в чжунчунь.

В день объявления результатов по талисманам Цинь Си не пошла смотреть. Она знала, что сдала ужасно, все нарисованные ею талисманы были бесполезны, и её имя определённо не попадёт в список.

Через десять дней были объявлены результаты по эликсирам. И наконец, были объявлены результаты по фехтованию, но она всё равно не пошла смотреть.

Однажды она случайно услышала, как кто-то сказал, что Мин Ли сдал экзамен по фехтованию, и его имя было третьим в списке по этому направлению. Перед Мин Ли были два старших брата-ученика, которые практиковали фехтование почти десять лет.

Мин Ли подошёл и протянул Цинь Си деревянный меч:

— Если этот путь не работает, почему бы не попробовать другой?

Она покачала головой:

— Фехтование самое сложное, я не справлюсь.

— Если ты приложишь усилия, это не покажется таким уж сложным. Завтра сначала посети урок фехтования. После вечернего занятия я проведу для тебя дополнительное обучение. Через три года, если не сдашь, можешь винить меня.

Цинь Си взяла деревянный меч и молча приняла его предложение.

Занятия по фехтованию проходили в юго-восточном углу Дворца Шанцин, на очень просторной площадке. Фехтование преподавал бодрый старейшина. Он небрежно накинул на себя простую одежду, в правой руке держал бамбуковую ветку.

— Сегодня у нас новенький, так что я повторю старую истину, — он откашлялся.

— Цель изучения боевых искусств и фехтования не в убийстве, а в достижении Дао. Суть в том, чтобы мечом искоренять зло и защищать мир людей... — Он долго говорил сам с собой, а затем велел им практиковать основы.

Одно занятие длилось один шичэнь. После урока Цинь Си так устала, что не хотела двигаться.

Мин Ли сам поднял её, словно она была комом грязи.

— И это всё? Вечером ещё будут дополнительные занятия.

— Я не выдержу, — Цинь Си с трудом махнула рукой, в её голосе слышались нотки плача.

— Правда, не выдержу.

— Держись. Ты же не можешь вечно проваливать экзамены, — слова Мин Ли были очень колкими.

Она стиснула зубы, отбросив слабые и трусливые мысли:

— Куда пойдём на дополнительные занятия вечером?

В время хай, закончив вечернее занятие, она поспешно направилась в условленный боковой зал. В тусклом боковом зале горела лишь одна свеча.

Цинь Си с удивлением уставилась на Мин Ли, свет свечи делал его лицо смутным и неясным.

— Руби мечом фитиль благовоний, — сказал он.

Хотя она и не совсем понимала, она честно тренировалась. Более трёх месяцев спустя она достигла очень высокой точности. Мин Ли знал, что не ошибся... Цинь Си действительно обладала некоторым талантом к фехтованию.

В мгновение ока Цинь Си подошла к третьему экзамену по фехтованию. Преодолев все трудности, она попала в список по фехтованию, заняв седьмое место.

В ночь объявления результатов она спросила Мин Ли:

— Почему ты мне помог?

Мин Ли ответил:

— Это моя благодарность. Если бы десять лет назад я не встретил тебя, я бы давно умер на горе Тайбай.

В тот год, когда произошли перемены при дворе, старый глава дворца отправил десятку лучших фехтовальщиков с горы, чтобы они служили Его Величеству. Спустя более полугода, завершив дела, остальные остались при Его Величестве, а Мин Ли и она настояли на том, чтобы удалиться после выполнения задачи, и вернулись в Дворец Шанцин.

Увидев, что они не поддались мирской суете, старый глава дворца даровал им двоим сокровища Дворца — меч «Без Следа» и меч «Оставленный След».

— ...Вот такая предыстория у меча «Оставленный След». — Цинь Ин ещё не наслушалась, она наклонила голову и спросила:

— Если это было сокровище Дворца Шанцин, то как оно оказалось у нас дома?

— Когда меня изгнали из школы, я забрала его с собой. Его злая энергия слишком сильна, его не следовало оставлять в даосской школе, которая стремится к покою.

Старшая сестра тогда была очень решительна, но эти слова, дойдя до её уст, превратились в другие: — А тот меч «Без Следа», о котором ты говорила, он всё ещё в Дворце Шанцин?

Цинь Си подумала и ответила:

— «Оставленный След» и «Без Следа» — это пара. Тот, кто владеет одним из них, может чувствовать местонахождение другого.

Цинь Ин внутренне поняла: неудивительно, что Мин Ли смог найти старшую сестру, оказывается, они оба владели по мечу, и эти два меча взаимно чувствовали друг друга.

Пока она так думала, вдруг услышала восклицание старшей сестры:

— Я не могу его найти! Беда! Если меч «Без Следа» потерян, то преемственность Дворца Шанцин прервётся!