Глава 7: Секта Облачной Луны (Часть 1)

Мы добирались до секты три дня. Карета, лошади и возница ждали у подножия горы, к которой мы прибыли. Там были здания, предназначенные для людей и транспорта. И Жун достал значок и показал его скучающей женщине в сине-белых одеждах, стоявшей у подножия горы.

— Старший, добро пожаловать обратно, — ответила она и поклонилась. — Я принял ученика. Он поднимется по лестнице испытаний.

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Если вы так говорите, Старший. Я направлю его на путь, — И Жун кивнул, затем повернулся ко мне. — Я встречу тебя на вершине, — сказал он и исчез в порыве ветра.

— Ну, малыш, не знаю, повезло тебе или нет, — сказала дама. Я быстро поклонился ей.

— В этом нет нужды. Тебя сразу же назвали внутренним учеником. Молодец. В любом случае, поднимайся по лестнице без перерывов. Мы рассматриваем это как проверку твоей силы воли и личной решимости. Путь до вершины очень долог. Удачи, — сказала она с усмешкой.

Я время от времени бегал и не позволял своему юному телу расслабляться. Тем не менее, ступеней было очень много. Я не колебался и начал подниматься медленным шагом, стараясь сохранять ровное дыхание. Ступени были сделаны из камней, вбитых прямо в землю. Каждая ступень была слегка неровной, а расстояние между ними в некоторых местах было нарушено. Вероятно, в этих ступенях заключалась метафора пути культивации: долгого, трудного и полного мелких препятствий на пути к вершине. Никакого простого пути наверх для внутренних учеников. Но я ещё не был внутренним учеником.

Я также предположил, что реинкарнат закричал бы или возразил против подъёма по ступеням, посчитав это оскорблением. Испытания внутри испытаний. По крайней мере, это было прямолинейно. Я не поднимал головы, как только начал. Туман и облака скрывали вершину пика, и взгляд вверх отвлёк бы меня от осторожного шага. Ещё одна метафора о том, чтобы не отвлекаться на пути культивации.

Личная сила. Это было нечто невозможное на Земле, но после того, как меня сбил грузовик и я попал в этот мир, я больше никогда не хотел умирать. Я хотел бессмертия и хотел этой силы. Я бы сам сбивал грузовики, и они бы умирали вместо меня. Глупо так думать, но именно поэтому я занялся культивацией, а не стал богатым, завёл гарем и осел где-нибудь. Кроме того, с моими преимуществами и слухами о магии и личном полёте я не мог сказать «нет».

Если это означало подъём по этой лестнице верной смерти, значит, так тому и быть. Я был в тумане, и каменные ступени стали скользкими. «Поставьте перила, люди, организации по безопасности на вас подадут в суд с такой скоростью!» Шаг за шагом я поднимался. Мы прибыли рано утром. К полудню туман рассеялся. Было соблазнительно посмотреть наверх, но если бы я увидел ещё больше ступеней, я мог бы просто сдаться и броситься вниз. Мои ноги кричали от боли, но я не останавливался. Я не отрывал глаз от пути, медленно поднимаясь. Я даже не считал ступени, так как это привело бы меня в отчаяние.

Моя одежда высохла к позднему вечеру, и я не мог не взглянуть вверх. Вершина, о, спасибо тебе, всё святое! Там была вершина лестницы. Сил двигаться быстрее не было, но мой разум немного оживился, пока я продолжал карабкаться и задыхаться. Воздух определённо был разреженнее, и я заметил очень небольшое увеличение плотности частиц Ци. Я не махал руками, чтобы схватить их, но если натыкался на одну, то поглощал её в себя вместе с остальными.

Наконец я поднялся на вершину и увидел большое плато с причудливыми зданиями и мощёными дорожками. И Жун ждал вместе с тремя пожилыми мужчинами в белых и синих одеждах.

Как только я достиг вершины, я подошёл к ним, пока они смотрели на меня. Затем я глубоко поклонился. Культиватор никогда не кланялся в пояс, даже гораздо более сильному культиватору. Как будущему ученику, И Жун сказал мне принять этот образ мышления здесь.

Через несколько секунд, когда я взял дыхание под контроль, я сказал:

— Младший Юань Чжоу приветствует своих старших из секты Облачной Луны и Мастера И Жуна.

— По крайней мере, вежлив, — сказал один.

— Медленный подъём, — ответил другой мужчина.

— Он молод, ещё ребёнок, — сказал третий.

Некоторое время царила тишина, пока я продолжал кланяться и восстанавливать дыхание.

— Что ж, он прошёл проверку на физическую подготовку, так что у него мой голос, — сказал первый заговоривший мужчина.

— Ты всегда одобряешь любого, кто её проходит. Мы должны поместить его в камеру отражения души, — сказал второй.

— Это слишком сурово. Достаточно простого допроса. Подними голову, дитя, — я поднял и посмотрел на трёх пожилых мужчин. — Мы — нынешние дежурные старейшины этого года. Я — Старейшина Ли Фу. Старейшина Цзэдун, — сказал первый мужчина.

— Старейшина Сунь Жу, — сказал второй заговоривший мужчина.

Старейшина Ли Фу кивнул и затем взял на себя инициативу в разговоре.

— Редко бывает, чтобы кто-то такой молодой, как ты, приходил сюда. Даже дети, рождённые в секте, гораздо старше, когда поднимаются по ступеням. Мы допросили твоего мастера И Жуна, и хотя его ответы имеют смысл, мы хотим задать тебе дополнительные вопросы.

— Да, Старейшина Ли Фу, — ответил я и слегка поклонился, и он кивнул.

— Укажи на ближайшую частицу Ци, — приказал он. Я огляделся и указал на одну.

— Ты когда-нибудь был частью другой секты?

— спросил Сунь Жу, пристально глядя на меня.

— Нет, — ответил я.

Старейшины на мгновение переглянулись, как-то общаясь, а затем снова посмотрели на меня.

— Сколько частиц Ци ты собрал?

— спросил Старейшина Цзэдун.

— 79 771, — сказал я. Это, казалось, слегка шокировало их.

— Твой возраст?

— спросил Старейшина Сунь Жу.

— Мне пять с половиной лет, — ответил я.

— Невозможно! — громко воскликнул Старейшина Сунь Жу. — Мы должны оценить его в камере отражения души. Я пойду к главе секты, если потребуется. Если ты ошибаешься, и он действительно гений небес и земли, тогда наш путь будет затронут, — ответил Старейшина Ли Фу. — Я возьму риск на себя. Но я считаю такое невозможным. Самому молодому культиватору, достигшему 120 000 частиц Ци без пилюль, было 12 лет. Я не могу поверить, что пяти с половиной летний ребёнок сделал это, — заявил Старейшина Сунь Жу.

— Скажи мне, дитя, ты был в сознании с рождения?

— спросил Старейшина Цзэдун.

— Да, Старейшина Цзэдун, — ответил я и слегка поклонился. — Вероятнее всего, это совпадение: быть в сознании и иметь возможность видеть частицы Ци, но камера отражения души кажется лучшим вариантом, чтобы отбросить все сомнения.

— И Жун, у тебя есть какие-либо возражения как у его мастера?

— спросил Старейшина Цзэдун.

— Нет. Если он действительно замаскированный демон, давайте выясним, — ответил он, и Старейшина Сунь Жу кивнул. — Хорошее отношение. Мы должны поместить всех в камеру отражения души, — сказал Старейшина Сунь Жу.

— Это тема для другого времени, — устало сказал Старейшина Ли Фу. — Мы позволим ребёнку сначала отдохнуть и поспать, чтобы он пришёл в себя. Затем его мастер сам отвезёт его в камеру отражения души первым делом утром.

И Жун поклонился.

— Как прикажете, Старейшина Ли Фу, — ответил он. Два других старейшины кивнули, и я быстро поклонился, когда они ушли.

— Пойдём, отведу тебя в гостевое здание, — сказал И Жун, и я последовал за ним. Я подозревал, что они потребуют камеру отражения души.

Обычно они просто одобряли ученика, расспросив о его происхождении, чтобы убедиться в отсутствии конфликтов интересов с другими сектами.

— Но я — валун, врезающийся в спокойный пруд, — ответил я.

— Да. Камера отражения души сурова, но она раскрывает истинную природу всего, что в ней находится. Ты будешь чувствовать постоянное давление. У тебя будет вода для питья, но не будет еды. Боль будет усиливаться со временем. Ты должен вытерпеть.

— И это всё?

— спросил я.

— Это будет всё. Камера отражения души — это высшее испытание. Никакая техника маскировки или демон не смогут долго выдерживать такое. Если ты находишься выше первой стадии или когда-либо был, твоя культивация дестабилизируется, и ты умрёшь.

— Почему тогда не проверить всех?

— спросил я.

— Расходы. Это стоит духовных камней. Духовный камень 1-го ранга продавался бы примерно за тысячу таэлей или немного больше. Для работы камеры требуется много духовных камней. Платить за это для каждого будущего ученика разорило бы нас. Мы пропускаем через неё только тех, чьё происхождение сомнительно, или если что-то ещё кажется подозрительным.

— Но Старейшина Сунь Жу хотел пропустить через неё всех, — спросил я, пытаясь понять динамику секты.

— Существует три фракции старейшин. Воинственная, которая хочет проверять всех и сражаться со зверями, чтобы захватывать ресурсы. Защитники, которые хотят развиваться со временем, придерживаясь долгосрочного подхода. И фракция невмешательства. Они желают сосредоточиться на культивации, исследованиях и поддержании секты, не ввязываясь в драмы. В секте есть старейшина от каждой фракции, который управляет делами в течение года, прежде чем его сменят. Одна из их обязанностей — оценка и одобрение всех учеников, принимаемых в секту.

— Другие старейшины?