Глава 3

— Подчиненный глуп, прошу Ваше Высочество наказать меня.

— Наказания не будет. К тому же, ты не виноват, просто недостаточно предусмотрителен. Оборона Песчаных Дюн все еще зависит от генерала, — снова серьезно сказала Тан Цици Бай Сяолиню.

Бай Сяолинь был тронут:

— Готов быть пешкой для Вашего Высочества, готов разбить свои кости ради Западной Шу, клянусь делить все тяготы с генералами Песчаных Дюн! Пока Песчаные Дюны стоят — мы живы, если Песчаные Дюны падут — мы погибнем!

— Мм, слова генерала успокоили меня, — с глубоким чувством произнесла Тан Цици.

Затем она завела с Бай Сяолинем непринужденную беседу, вспоминая прошлое.

Бай Сяолинь был молодым генералом, которого она сама продвинула. Хотя его нельзя было назвать великим полководцем своего времени, он был человеком, способным выполнять мелкие задачи скрупулезно и доводить их до совершенства.

В своем Лагере 'Тан' Тан Цици собрала немало талантов того времени: Ши Бутун «Барабанная Блоха», искусный вор; Кон Бумин «Мудрец Кун, Превзошедший Чжугэ», мастер стратегии, но не имеющий постоянного места жительства и неуловимый; Сун Шидао «Румяный Цветок, Ищущий Следы», владеющий быстрым мечом; Лу Цзун, способный преодолевать тысячу ли в день благодаря невероятной работе ног, и многие другие.

Среди этих прославленных в цзянху талантов имя Бай Сяолиня, возможно, было не самым громким, но он был единственным, кто постоянно следовал за Тан Цици на поле боя, участвуя в походах на юг и север, и до сих пор умудрился сохранить свою жизнь — поистине необычный человек.

Он владел Искусством Ледяного Клинка и однажды менее чем за сто приемов заморозил Воина Среднего Уровня из Западной Шу, превратив его в ледяную статую.

Его слегка сгорбленная фигура, насколько помнила Тан Цици, казалось, никогда не выпрямлялась.

— Ваше Высочество, у подчиненного еще есть военные дела, хотел бы откланяться и позже прийти внимательно выслушать ваши наставления.

Проболтав около часа, Бай Сяолинь наконец не выдержал все более сплетничающего и непринужденного тона беседы Тан Цици и попросил разрешения уйти.

Тан Цици лукаво улыбнулась:

— Что? Как только речь зашла о поиске тебе жены, ты сразу такой? По-моему, Сюнцзы (прозвище Шэньту Сюна) в зале был совершенно прав, ты действительно становишься все трусливее. Мужчине, знаешь ли, быть трусом не страшно, страшно — признавать себя трусом, понимаешь?

— Э-э… — По затылку Бай Сяолиня скатилась капля холодного пота. Он не мог не подумать: «Их Супруга Тан иногда действительно доставляет столько хлопот, а-а-а-а-а!».

— Что «э-э»? Я вот думаю, наша Юнь Си очень хороша. Я возьму на себя смелость и выдам ее за тебя замуж, как тебе?

На самом деле, Тан Цици давно знала, как дважды два, что Бай Сяолинь и Юнь Си испытывают друг к другу симпатию, возможно, даже влюблены, но оба, под влиянием феодальных обычаев этого общества, стеснялись признаться.

Поэтому сегодня, воспользовавшись непринужденной беседой с Бай Сяолинем, она естественно и логично подняла этот вопрос.

Бай Сяолинь, услышав это, испугался и поспешно ответил Тан Цици:

— Ваше Высочество, пожалуйста, не шутите так с подчиненным.

— Кто с тобой шутит? Я говорю серьезно, — лицо Тан Цици сменило лукавую улыбку на серьезное выражение.

Бай Сяолинь мгновение колебался, испытывая одновременно радость и беспокойство, и сказал Тан Цици:

— Даже если так, и я удостоен великой милости Вашего Высочества, я не знаю, понравится ли такой грубый вояка, как я, госпоже Юнь Си.

— Понравится, как же не понравится? Это дело я беру на себя. Если на этот раз демоны действительно нападут, то после того, как мы их отобьем, я лично попрошу указа для вас, чтобы мы с Его Величеством стали вашими свидетелями на свадьбе.

Устроив такое доброе дело, Тан Цици почувствовала сладость на душе, словно съела конфету.

Бай Сяолинь теперь был по-настоящему польщен и до глубины души благодарен.

Он даже немного заикаясь сказал Тан Цици:

— Спа-спасибо, Ваше Высочество! Спа-спасибо, Ваше Высочество!

— Хорошо, хорошо. Тебе нужно лишь в будущем хорошо относиться к Юнь Си, и мое доброе дело не пропадет даром.

Упомянув Юнь Си, Тан Цици снова ощутила прилив чувств. За эти годы Юнь Си действительно очень многое для нее сделала. Теперь, выдавая Юнь Си замуж, честно говоря, ей было немного жаль расставаться с ней.

— Прошу Ваше Высочество быть спокойной. Подчиненный скорее сам будет страдать, но никогда не позволит госпоже Юнь Си испытать и малейшего неудовольствия.

Бай Сяолинь твердо заверил Тан Цици.

Тан Цици больше ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась и кивком дала понять Бай Сяолиню, что он может удалиться.

Только после ухода Бай Сяолиня Тан Цици снова задумалась о предстоящей битве.

Если все действительно так, как она предполагала, то на этот раз Город Песчаных Дюн окажется в серьезной опасности.

Тщательно все обдумав, она все же тайно отправила связиста, переодетого в горожанина, чтобы тот незаметно пробрался в Столицу и передал сообщение Тун Юйе.

В Час Цзы (полночь) передовой отряд, посланный знаменитым генералом Расы Демонов Хо Цином, наконец, тихо достиг места менее чем в десяти ли от Города Песчаных Дюн и разбил лагерь. Огней не зажигали, шума не было, все вокруг было пугающе тихо.

Эти громадные демоны, следуя приказу своего командира, затаив дыхание, тихо ожидали возможности растерзать вражеских солдат. Человеческая плоть для них — желанная добыча!

Городу Песчаных Дюн предстояла очередная великая осадная битва в истории Континента Забвения. Сколько сынов человеческих падет смертью храбрых в этой обороне на этот раз — неизвестно…

В тылу передового отряда демонов уже была собрана миллионная армия Бронированных Зверей Хо Цина.

Хо Цин стоял на высоком Командирском Помосте, одетый в грубую холщовую одежду. Внешне он почти не отличался от человека.

Сколько унижений принесла ему эта внешность, он до сих пор не хотел вспоминать.

Он поклялся при жизни стать правителем, держать в руках власть над миром и жестоко растоптать под своими ногами всех, кто когда-то издевался над ним и унижал его!

Западный поход против людей, завоевание славы и достижений — это был лишь его первый шаг.

— Мои несравненные бронированные воины Божественного Клана (демонов)! Думаю, вы все знаете, что менее чем в ста ли отсюда находится город, который люди называют самой неприступной крепостью в мире — Песчаные Дюны. В предыдущих битвах нам не удалось его взять, что доказывает: оборона этой твердыни действительно заслуживает внимания. Но сегодня я хочу спросить вас: хватит ли у вас духу ворваться в город и обрушить на врага всю свою ярость?!

Хо Цин обращался к стоящим в каре Бронированным Зверям. Это был скорее риторический вопрос, ответ на который он знал сам.

Если эта битва увенчается успехом, его статус во всей Расе Демонов поднимется не на один уровень. Возможно, Великий Демонический Император-Бог даже пожалует ему в виде исключения титул Принца Иной Фамилии!

В Расе Демонов получить титул Принца Иной Фамилии было высшей честью для всех родов, кроме императорского Клана Ехэнара.

Клан Хо простоял в Расе Демонов сотни лет, породив множество знаменитых генералов и совершив великие подвиги для демонов, но число тех, кому был пожалован титул Принца Иной Фамилии, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Что уж говорить о других знатных родах.

Это показывало, насколько строга была иерархия в Расе Демонов и как сурово они относились к чистоте и знатности родословной!

— Сала (Есть!)! Сала! Сала!

В плотных каре Бронированные Звери-солдаты были полны боевого духа и энтузиазма.

Эти чрезвычайно сильные в бою, но весьма недалекие существа, их врожденная жажда битвы была мгновенно разожжена их командиром Хо Цином.

— Хорошо! Тогда сейчас следуйте за мной, вместе мы создадим нашу легенду! Всему войску построиться, слева, марш!

Сказав это, Хо Цин ступил в пустоту и, словно легкая ласточка, спрыгнул с высокого Командирского Помоста. Ловко и быстро он приземлился на спину серого коня, стоявшего во главе войска.

Затем он поскакал вперед, оставляя позади лишь пыль!

За ним бесчисленные толстокожие Бронированные Звери-солдаты, закованные в тяжелую броню и вооруженные шипастыми крюками, с лязгом «ка-ча, ка-ча» последовали за ним в направлении Песчаных Дюн. Белый снег под их ногами превращался в пыль, кружащуюся в зимнем ветру…

---------

В Городе Песчаных Дюн, после того как две группы разведчиков, посланные Тан Цици, не вернулись, она лично отобрала солдат и командиров и отправила элитный разведывательный отряд для сбора информации.

Знай себя и знай врага — и сможешь выиграть сто битв из ста. Она хорошо знала эту истину.

Третий отряд разведчиков, к счастью, не разочаровал Тан Цици. Менее чем через два часа после выхода из города они благополучно вернулись.

— Гу Лэй, не торопись, сначала выпей воды, потом расскажешь.

Тан Цици посмотрела на командира разведчиков Гу Лэя, который даже в такой холодный день вспотел от усталости, и лично подала ему чашку теплого чая.

Гу Лэй с благодарностью взглянул на Тан Цици.

Взяв чай, он сделал большой глоток и торопливо сказал Тан Цици:

— Ваше Высочество, на этот раз дела плохи! По точным сведениям, которые мы добыли, вражеским командиром на этот раз является… Хо… Цин!

— Хо Цин?

Услышав это имя, Тан Цици тоже была потрясена. Она невольно подумала: «Как этот Кровожадный Безумец здесь оказался? И так внезапно!»

Нужно было знать, что в предыдущих войнах против людей командовал лично Принц Касидун из Расы Демонов. При дворе и среди простого народа людей ходили слухи, что Хо Цин был переведен Великим Демоническим Императором-Богом на восток Королевства Бога Демонов для борьбы с все более непокорными Людьми-лягушками.

А теперь, в мгновение ока, он повел войска к Городу Песчаных Дюн. Этого Тан Цици совершенно не ожидала.

Тан Цици поспешно отправила еще одного связиста в Столицу, чтобы сообщить Тун Юйе и запросить подкрепление, а Гу Лэю с разведчиками приказала снова отправляться на разведку.

Ситуация в Городе Песчаных Дюн становилась критической. Рог N-ной оборонительной войны человечества официально прозвучал!

Летоисчисление Света, 973 год, третий день первого зимнего месяца, вечер.

Закат на горизонте был кроваво-красным. Плотные ряды…