Глава 9

— Я помогу тебе отвести Кэн Мукёку. Как тебе такая идея? — предложила Тайка.

Простодушный Канда Кёити не стал возражать и, разжав руку, чуть не уронил Кэн Мукёку на землю. Тайка поспешила вперед и подхватила бесчувственное тело юноши.

Кэн Мукёку оказался на удивление легким. Тайка без труда подняла его, ощутив лишь слабый запах крови.

Она невольно сжала запястье Кэн Мукёку и поняла, что юноша был гораздо худее, чем она думала.

После ухода Миямото Содзи из Си Цзянь Лю Канда Кёити усердно тренировался в искусстве владения мечом. Сначала у него была лишь одна катана, но позже он научился виртуозно управляться с тремя клинками одновременно. Катаны были тяжелыми, и благодаря постоянным тренировкам Кёити обрел крепкое телосложение. Тайка несколько раз видела его возвращающимся с тренировочной площадки с обнаженным торсом, привлекая внимание юных девушек-ниндзя из Си Цзянь Лю.

В свое время Миямото Содзи взял Канду Кёити в ученики, разглядев в нем талант. Кэн Мукёку, возможно, и не был идеальным последователем стиля Иккэн Мукёку, но Миямото Содзи обучал его много лет в Центральной Равнине, руководствуясь чувством, которое давно не встречалось в Си Цзянь Лю.

Состраданием.

Судьба, казалось, никогда не была милостива к Си Цзянь Лю. Её лидер пожертвовал собой, своей истинной личностью, чтобы спасти жизнь близкого друга. Но и те, кто жил в Си Цзянь Лю, не проявляли милосердия ни к себе, ни к другим. Каждый, кто присоединялся к клану, должен был быть готов отдать свою жизнь за него, рано или поздно выполняя приказы, которые могли привести к гибели друзей и семьи.

Каждый в Си Цзянь Лю был каплей безумной, кипящей крови.

Тайка вспомнила тот вечер на корабле, когда она сказала Гэссаруи: «Лучше бы Си Цзянь Лю никогда не существовало».

Эти слова вновь эхом отозвались в её голове, подобно грохочущим морским волнам.

Если бы не Си Цзянь Лю, Тайка была бы изящным и безмолвным украшением своего клана, а Канда Кёити — обычным ронином.

Но что принесло существование Си Цзянь Лю? Разрушение Восточного Меча, уход Миямото Содзи, и теперь — выжженная земля Центральной Равнины. Разве это должно было случиться?

Тайка вспомнила те времена, когда она свободно путешествовала между Центральной Равниной и Японией. Тогда китайцы еще не знали войны и, видя в ней гостью из далекой страны, радушно угощали её: крабами в красном соусе, пьяными улитками, жареной свининой с водорослями… Столько вкусов, которых она никогда не пробовала в Японии. Сочные куски мяса, пропитанные густым соусом, ароматный рис, свежие водоросли и нежное сало.

Свиные ножки и копытца, тающие в наваристом бульоне из вяленой желтой рыбы — вкус, который невозможно забыть.

Китайцы были гостеприимны и радушны. Выпив несколько чашек вина, они учили её говорить и петь на китайском, рассказывая, что нет непроходимых дорог, нет рек, которые не текут к морю, и нет вина, которое нельзя выпить.

Они говорили, что нет вина, которое нельзя выпить… Но думали ли эти люди, что однажды она вернется в Китай под алыми, режущими глаз знаменами войны?

Она задумалась.

Мысли Тайки унеслись далеко, но прошло всего несколько мгновений. Когда Канда Кёити снова заговорил, она заметила странное выражение на его лице.

— Что такое? — спросила она.

— Я подумал, госпожа Тайка, если хотите, пусть Они Ямару наложит на этого Кэн Мукёку проклятие, и он станет вашим телохранителем.

— …Что?

Тайка опешила. Выражение лица Канды Кёити стало еще более странным. Он посмотрел на Тайку и постарался придать своему голосу серьезный тон.

— Телохранителем. Он ведь довольно симпатичный, не так ли? Я слышал, что в Нагое у вас были привлекательные молодые слуги, и некоторые девушки-ниндзя из Си Цзянь Лю поговаривают, что госпожа Тайка… кхм… предпочитает мужчин. Конечно, чаще они говорят, что вы добрая и нежная, и поэтому многие красивые юноши из Нагои готовы ради вас на все. Так что, если он вам нравится, взять его с собой — неплохая идея…

— Подожди! — Тайка почувствовала, как у неё задергался уголок рта. Она устало потерла виски. — Это же твой младший брат по оружию! И откуда вообще взялись эти странные слухи? Ты же тоже из Нагои! Почему… почему ты веришь сплетням?

— А? Разве это неправда? — Простодушный Канда Кёити не понимал, что он сказал не так, и с энтузиазмом продолжил: — Госпожа Тайка, вы редко бываете в Киото, поэтому слухов много. Еще говорят, что Жрец изгнал вас в Нагою, а вы там тайно собираете силы, чтобы…

— Хорошо, хорошо, хватит! Больше не говори таких вещей, — Канда Кёити говорил с воодушевлением, а Тайка слушала с ужасом, чувствуя, как лежащий на её плече Кэн Мукёку становится все тяжелее. — Я отведу Кэн Мукёку, а ты прекрати болтать… Такая доверчивость! Син тебя потом как следует накажет!

Пригрозив Канде Кёити, Тайка поспешила удалиться, волоча за собой Кэн Мукёку. Добравшись до места, где Они Ямару практиковал свои техники, она наконец смогла перевести дух.

Она положила Кэн Мукёку на каменный стол и, не спеша уходить, начала осматриваться в поисках книг о запретных техниках Си Цзянь Лю.

Они Ямару наблюдал за Тайкой, словно хотел что-то сказать.

— …Можешь идти.

Тайка почувствовала неловкость. Этот мальчишка, которого Жрец взял в ученики, совсем не уважал её. Но она все же заставила себя заговорить.

— Ритуал Вхождения Духа скоро начнется, и Жрец беспокоится, что что-то может пойти не так. Он попросил меня взять у тебя несколько книг о запретных техниках Си Цзянь Лю. Где они? Я отнесу их Жрецу.

— Вот как, — пробормотал Они Ямару и нетерпеливо махнул рукой. — Вон те. Бери и уходи, не мешай мне.

…Вот же мальчишка.

Про себя ругнувшись, Тайка взяла книги и вышла.

Перед тем как уйти, она обернулась. Они Ямару уже начал применять свою технику, положив руки на плечи Кэн Мукёку.

После секундного колебания Тайка щелкнула пальцами в сторону Кэн Мукёку. Вспыхнула искра, и серебристо-белая бабочка опустилась на спину юноши.

— Тайка? Что ты здесь делаешь?

Тайка все еще наблюдала за Они Ямару, когда за её спиной неожиданно раздался голос Ягю Кикоку. Вздрогнув, она обернулась с книгами в руках и, словно застигнутая на месте преступления, пробормотала:

— Господин Ягю, что вы здесь делаете? Я… я просто помогла Канде Кёити отвести Кэн Мукёку. Вам что-то нужно?

— Нет, ничего… — Ягю Кикоку уже собирался уходить, но, заметив книги в её руках, остановился. — Что ты собираешься делать с этими книгами?

— Эм, я… я… — Тайка немного помедлила, но все же решила сказать правду. — Я просто вспомнила слова Жреца. Она говорила, что когда Энма возродится, проклятие, наложенное на вас и Жреца, исчезнет, и вы сможете жить нормальной жизнью.

— Неужели все так просто?

Ягю Кикоку не ответил. Через некоторое время он осторожно спросил:

— Ты только что сказала… она. Значит, ты знаешь наш секрет?

Тайка опустила глаза, избегая взгляда Ягю Кикоку. Дождавшись, когда все ниндзя разойдутся, она тихо произнесла:

— Да. Ваше бессмертие и настоящее имя Жреца… Каору.

Каору.

Это имя было словно проклятие, сжимающее сердце Ягю Кикоку. Когда-то Кирисима Каору использовала запретную технику, чтобы спасти ему жизнь. С тех пор он стал бессмертным, прожив сотню лет рядом с Каору.

Их пути в Си Цзянь Лю часто расходились, приводя к спорам и ссорам. Однажды, в порыве гнева, Ягю Кикоку воскликнул: «Если бы не ты, я бы не стал этим бессмертным монстром!»

Кирисима Каору сначала застыла, а затем разразилась пронзительным смехом, полным горечи и отчаяния. И только тогда Ягю Кикоку вспомнил секрет, который они делили в детстве. Когда их отцы отсутствовали, Каору снимала парик, распуская свои шелковистые розовые волосы, и надевала платье, которое обычно хранилось в сундуке.

Тогда Кирисима Каору, опустив глаза, смущенно отводила взгляд от Ягю Кикоку и тихо спрашивала, не выглядит ли она странно.

Но теперь Кирисима Каору потеряла свой голос, свою внешность. Теперь она больше не могла быть той, кем хотела.

Ягю Кикоку стал бессмертным асурой, а Кирисима Каору — монстром, утратившим свою истинную сущность.

Он понял, что был слишком резок, но не знал, как извиниться.

Асура Ягю Кикоку и монстр Кирисима Каору смотрели друг на друга, а затем молча разошлись.

Позже, не желая продолжать этот путь, Ягю Кикоку попросил Каору позволить ему жить в темном подземелье. Он спал в кромешной тьме, и, изредка просыпаясь, смотрел на луч солнца, пробивающийся сквозь решетку, и думал, что если бы их роли поменялись, он бы не хотел, чтобы Кирисима Каору умерла в той темной пещере. Он был готов разорвать проклятие или отдать свою жизнь, чтобы она жила.

Вздохнув, Ягю Кикоку тихо сказал:

— Я помогу тебе.