Глава 1. Предложение руки и сердца из резиденции князя Цзинь (Часть 1)

Сян Дунъэр взяла пирожное из маша, ощутила лёгкую маслянистость на пальцах и положила его в рот. Сладкий, насыщенный вкус заставил её большие круглые глаза сощуриться, и на лице расцвела довольная улыбка.

В столичных пирожных из маша обычно не использовалось масло, поэтому они всегда были суховатыми. На этот раз министр Министерства чинов, сосед маркиза Гуйюань, вернулся из поездки по Лянчжэ и привёз оттуда южные пирожные, несколько коробок из которых подарил маркизу. В эти пирожные добавляли свиной жир, поэтому они были тяжелее и нежнее на вкус. Сян Дунъэр они пришлись очень по душе, и она съела одно за другим.

Ли-мама наблюдала за тем, как её юная госпожа ест без всякой меры, и втайне переживала, но не знала, как её остановить. Все считали внучку Первой семьи маркиза Гуйюань, Сян Дунъэр, наивной и простодушной девушкой, которая всем улыбалась и была легка на подъем. Но, будучи её воспитательницей, Ли-мама знала, что на самом деле юная госпожа очень упряма. Если она что-то решила, её трудно переубедить. Хотя она не будет открыто сопротивляться, но своего добьётся окольными путями. Как, например, с этими пирожными: если сейчас ей запретить их есть, она посреди ночи проберётся на кухню, как воришка, — и такое она уже вытворяла.

— Юная госпожа, у вас и правда есть настроение есть? Там сейчас обсуждают предложение руки и сердца из резиденции князя Цзинь. Не ровен час, Минь из Второй семьи вас продаст!

— Из резиденции князя Цзинь пришли свататься, но не сказали, за кого именно. В резиденции маркиза Гуйюань не одна я девушка на выданье. У тётушки самой две дочери!

— К тому же сестра Хуа — старшая. По старшинству ей первой замуж выходить, — у Сян Дунъэр были красивые черты лица, круглое личико и большие глаза, что придавало ей очаровательный вид.

Она не была ослепительной красавицей, но одно её довольное выражение лица во время еды делало её милой и привлекательной. Однако эта наивная внешность постоянно заставляла Ли-маму переживать.

Стоит рассказать о нынешнем положении дел в резиденции маркиза Гуйюань.

Нынешнему маркизу Гуйюань уже за шестьдесят, он давно болеет и не занимается делами. К тому же, он не был членом императорской семьи. Титул маркиза достался ему благодаря заслугам предков. Если он умрёт, его потомки унаследуют титул, но более низкого ранга. Поэтому все в резиденции изо всех сил старались поддерживать в нём жизнь, чтобы сохранить статус маркизата.

Жена, сын и невестка маркиза погибли в результате несчастного случая, оставив после себя внучку Сян Дунъэр, которой в этом году только исполнилось пятнадцать.

После смерти жены маркиз сделал своей женой наложницу У, и её сын Сян Юй стал законным вторым сыном. После того как маркиз слег, Вторая семья стала настоящим хозяином резиденции.

Сян Юй занимал должность секретаря Министерства наказаний, мелкого чиновника пятого ранга, который имел возможность видеть императора во время утренних аудиенций, но из-за своей посредственности не мог рассчитывать на повышение. Его жена, Минь, была родом из небогатой семьи и не могла поверить, что её муж так поднялся. Она взяла на себя управление домашним хозяйством резиденции. У неё было две дочери: шестнадцатилетняя Сян Чуньхуа и тринадцатилетняя Сян Чуньин. Отсутствие сына было её постоянным огорчением.

Поскольку в третьем поколении семьи не было наследника мужского пола, ревнивая Минь не позволяла Сян Юю взять наложницу. Она планировала, что одна из её дочерей выйдет замуж и приведет мужа в семью. А Сян Дунъэр, сирота из Первой семьи, стала бельмом на глазу для У и Минь. Они боялись, что, выйдя замуж, она заберёт с собой что-нибудь из имущества резиденции.

На самом деле мать Сян Дунъэр была дочерью Лю, самого богатого человека в Хуайине, и принесла с собой богатое приданое, благодаря которому и смогла выйти замуж в семью маркиза. Теперь, когда она умерла, о ней все забыли, а её приданое по закону должно было достаться Сян Дунъэр, но Минь присвоила его себе.

Благодаря приданому матери Сян Дунъэр резиденция маркиза, которая постоянно испытывала финансовые трудности, до сих пор могла вести роскошный образ жизни.

Что касается Сян Дунъэр, то она жила в самом дальнем углу резиденции, без служанок, только с преданной Ли-мамой, которую отец Сян Дунъэр выпросил для неё во дворце в качестве воспитательницы, когда Первая семья ещё процветала. Контракт Ли-мамы принадлежал Сян Дунъэр, поэтому Вторая семья ничего не могла с ней поделать. Иначе у Сян Дунъэр не осталось бы никого рядом.

Будучи старшей внучкой Первой семьи, Сян Дунъэр не получала ежемесячного жалования, ей не доставалось новой одежды, тканей и украшений, а ела она самую простую пищу. Только когда появлялось что-то вроде этих пирожных из маша в таком количестве, что главные члены семьи не могли всё съесть, ей что-то перепадало.

Сян Чуньхуа и Сян Чуньин, под влиянием своей матери Минь, постоянно издевались над Сян Дунъэр и строили ей козни. Но, несмотря на такую тяжёлую жизнь, Сян Дунъэр всегда встречала всех с улыбкой и не сопротивлялась, когда её обижали или ругали.

Каждый раз, когда Ли-мама думала, что Сян Дунъэр вот-вот сломается, и готова была рвать на себе волосы, что-то происходило, и Сян Дунъэр спасалась. Причём сама она даже не понимала, как это случилось.

Возможно, именно благодаря этой невероятной удаче она и смогла дожить до сегодняшнего дня в этой полной злобы резиденции маркиза Гуйюань?

Однако на этот раз, когда из резиденции князя Цзинь пришли свататься, Ли-мама всерьёз опасалась, что Сян Дунъэр не удастся избежать этой участи.

— Юная госпожа, вы знаете, какую дурную славу имеет наследный принц Цзинь, Юн Хаоюань? Раньше он считался одним из самых завидных женихов, прославленным полководцем, статным красавцем. Но два года назад на северной границе он получил ранение, стал хромым, и с тех пор его характер стал жестоким и безжалостным. Говорят, он может избить или даже убить слуг в своей резиденции только за то, что они немного замешкались или сказали что-то не так. Ни одна знатная девушка в столице не осмелится выйти за него замуж…

Она вздохнула и с сочувствием посмотрела на радостно жующую Сян Дунъэр.

— Такая знатная семья, как князья Цзинь, пришла свататься в нашу захудалую резиденцию маркиза Гуйюань, должно быть, от безысходности. Они специально пользуются своим положением, чтобы запугать нас. Если вы выйдете за него замуж, вам придётся несладко. Если не повезёт, принц может в любой момент вас убить, и даже поплакать будет некому!

Такая милая, такая послушная девочка! Почему ей так не повезло с этой эгоистичной и злобной семьёй? — с горечью подумала Ли-мама.

Сян Дунъэр вдруг подняла голову и серьёзно сказала: — Мама Ли, мне всегда везёт, меня не убьют.

Ли-мама чуть не упала в обморок. — Глупая девочка! Ты хочешь просто выжить? Разве ты не мечтаешь о счастливой семейной жизни, о мире и покое? Если ты выйдешь замуж за такого человека, твоя жизнь будет разрушена…

— Но если бабушка и тётушка будут настаивать на этом браке, разве я могу отказаться?

Вопрос Сян Дунъэр заставил Ли-маму замолчать.

Проглотив последнее пирожное, Сян Дунъэр наконец-то с сожалением закрыла коробку.

Изысканная коробка из резиденции министра странно смотрелась на обшарпанном деревянном столе в её комнате, совершенно не вписываясь в интерьер. У неё вдруг возникла мысль, и она спросила: — Мама Ли, как вы думаете, в резиденции князя Цзинь есть такие же убогие комнаты, как эта?

Ли-мама оглядела комнату. У мебели не хватало ножек или ручек, повсюду были царапины. Медный зеркал на туалетном столике был так стёрт, что в нём почти не было видно лица. Бумага, которой были заклеены окна, — это старые черновики маркиза, на которые потом нанесли тунговое масло. Сейчас в ней было несколько дыр, и зимой оттуда дуло. Одеяло, под которым она спала уже несколько лет, свалялось и совсем не грело.

Не говоря уже о том, что главные балки в комнате были почти съедены жуками и держались на честном слове. Казалось, что от лёгкого толчка вся комната рухнет.

Ли-мама покачала головой. — Не может быть. Даже комнаты для слуг в резиденции князя, вероятно, лучше, чем ваша, юная госпожа.

Сян Дунъэр кивнула. — А в резиденции князя есть пирожные из маша?

Ли-мама чуть не закатила глаза. — В резиденции князя есть всё, что душе угодно. И вкус, и количество еды там, безусловно, намного лучше, чем в нашей скупой резиденции.

— Вот видите, что плохого в том, чтобы выйти замуж за принца? В резиденции маркиза нас кормят два раза в день, и всё — овощи. Изредка попадаются мясные крошки. Сегодня, когда я ходила на кухню за едой, я видела, как повара готовят жареную курицу для старшей сестры и второй сестры на ужин! Я уже и забыла, какой у неё вкус, — Сян Дунъэр начала представлять себе золотистую хрустящую куриную кожицу, блестящую от жира, капли сока, стекающие с неё, и у неё потекли слюнки.

— Юная госпожа, но наследный принц Цзинь — убийца! — воскликнула Ли-мама.

Сян Дунъэр рассмеялась. Казалось, что замужество за человеком с репутацией демона ничуть не влияло на её аппетит. — Разве он не хромой? Если он попытается меня убить, я убегу!

В этом действительно был смысл, и Ли-мама снова не знала, что сказать. Она подумала, что, возможно, юная госпожа так спокойно относится к этому предложению, потому что у неё есть какой-то скрытый план?