Глава 1. Часть 1

Июльская жара обрушилась на землю. Высоко в небе висело солнце, воздух дрожал от зноя, и весь мир словно превратился в огромную паровую баню.

На улице, где не было ни кондиционера, ни тени, хватало двух минут, чтобы промокнуть до нитки.

Мишка, разгоряченный до такой степени, что вся его одежда промокла насквозь, а пот заливал глаза, стянул с себя тяжелую голову плюшевого медведя, открывая взмокшее, словно сваренное вкрутую, лицо.

Это был юноша, на вид еще несовершеннолетний, с короткими волосами, на которых отчетливо виднелись крупные капли пота. Они собирались вместе и стекали ручьями, словно шел дождь.

Гу Лайбао в костюме медведя чувствовал, как у него пересыхает в горле. Он достал из «брюха» Мишки бутылку минералки и жадно сделал несколько глотков.

Но из-за жары некогда прохладная вода превратилась в теплую, не принося никакого облегчения, лишь ненадолго утоляя жажду и увлажняя пересохшее горло. Жара не отступала.

И все же Гу Лайбао не собирался покупать новую бутылку. Он посмотрел на оставшиеся листовки — около пятидесяти штук. Еще час, и он закончит.

Он глубоко вздохнул и про себя повторил: «Ради трехсот юаней! Ради трехсот юаней!»

Разносить листовки в плюшевом костюме летом на улице — работа не из легких. Она не только изнурительна, но и опасна — можно получить тепловой удар.

Но это была самая высокооплачиваемая подработка, которую Гу Лайбао смог найти. Плюс — ежедневная оплата, которая позволяла ему не остаться на улице, хотя сейчас его положение мало чем отличалось от бездомного.

Гу Лайбао был сиротой. Несмотря на хорошее здоровье, его бросили у ворот детского дома только потому, что его левая рука отличалась от рук других людей: мизинец и вся ладонь были черными.

Возможно, городок, где он родился, был слишком мал и отсталым, а люди — слишком суеверными. Видя его черный мизинец, они шарахались, как от черной кошки, с испугом и отвращением, словно он приносил несчастье.

Жизнь Гу Лайбао в детском доме была тяжелее, чем у других детей. Если бы не правила, запрещающие отказ от детей, он вряд ли смог бы там вырасти.

Но пребывание в детском доме означало лишь крышу над головой. Чтобы не голодать, нужно было самому зарабатывать себе на еду — эту истину Гу Лайбао усвоил уже в восемь лет.

Он вытер пот со лба, надел перчатки и голову Мишки и, взяв оставшиеся листовки, отправился на поиски тех, кто их возьмет.

Обычно он выбирал молодых девушек или родителей с детьми. Костюм Мишки привлекал их внимание, и, сделав пару забавных движений, Гу Лайбао легко вручал листовку.

В обычные дни он не старался так сильно, работая ровно столько, сколько требовалось. Но сегодня все было иначе. Его наняла хозяйка недавно открывшейся кондитерской, пообещав помимо базовых трехсот юаней премию за каждую розданную листовку.

Думая о премии, Гу Лайбао почувствовал прилив сил. С легким волнением и радостью он послал воздушный поцелуй ребенку неподалеку. Глаза малыша загорелись, и он с улыбкой бросился обнимать пухлого Мишку...

Около половины восьмого вечера Гу Лайбао закончил работу и вернулся в кондитерскую. Сняв костюм, он почувствовал исходящий от одежды кислый запах пота и жар, словно он только что вылез из микроволновки, где его разогревали, как вонючую соленую рыбу.

— Сяо Гу, пойди умойся, — сказала хозяйка кондитерской, заметив его бледное лицо и потрескавшиеся губы. Ей стало жаль юношу.

— Хорошо, Сестра Чжан. Я только уберу костюм, — ответил Гу Лайбао, расправляя Мишку и вытирая его изнутри сухой тряпкой. За день костюм пропитался потом, и, если его сейчас сложить, в следующий раз его будет невозможно надеть. Нужно сначала просушить.

— Оставь его, — сказала хозяйка, подталкивая его к умывальнику.

Хозяйка специально приготовила для него стакан лимонада со льдом. — Сяо Гу, присядь, отдохни, выпей воды.

— Не нужно, Сестра Чжан, я лучше пойду, — ответил Гу Лайбао, глядя на красивый стакан. Такой лимонад стоил четыре юаня.

— Куда идти? Я еще не рассчиталась с тобой. Слушай меня, садись, попей. Я не сделала его слишком холодным, чтобы твой желудок не пострадал. Пей, а потом расскажешь, как дела. Я еще что-нибудь тебе дам попробовать, — хозяйка усадила его и заставила выпить.

Чтобы Гу Лайбао чувствовал себя комфортнее, она отошла.

Видя ее настойчивость, да и из любопытства, Гу Лайбао решил попробовать. Что такого особенного в воде с двумя ломтиками лимона? Почему она стоит четыре юаня?

Он сделал небольшой глоток. Лимонад был прохладным, с легкой кислинкой и приятной сладостью. Вкусно! Гу Лайбао сделал большой глоток, и ему сразу стало легче.

В кондитерской работал кондиционер. Температура была не слишком низкой, но по сравнению с уличной жарой здесь было просто райски.

Гу Лайбао сидел в углу, наискосок от кондиционера, так что прохладный воздух не дул прямо на него, но приятно обвевал.

Одним словом — блаженство!

Когда стакан опустел, он подошел к хозяйке. — Сестра Чжан, уже поздно, мне пора.

Хозяйка, видя это, больше не стала его удерживать. — Хорошо. Вот твои деньги: триста — базовая оплата и двести — премия. Всего пятьсот. Пересчитай.

У Гу Лайбао перехватило дыхание. Пятьсот?! За один день пятьсот юаней?!