Тополиная шпилька (Часть 1)

Тополиная шпилька (1)

— Матушка, матушка!

Маленький Чжоубай припал к ложу матери, рыдая так, что небо и земля, казалось, раскалывались. Снег за окном валил всё сильнее, почти погребая под собой поместье Чжао.

В комнате не хватало угля для жаровни, хлопковая занавеска на двери, защищавшая от ветра, была старой и рваной, и холодный ветер со свистом врывался внутрь.

Издалека послышались приближающиеся шаги Старшей Госпожи и толпы слуг.

Старшая Госпожа, одетая в новую стёганую парчовую одежду, с грелкой в руках, высокомерно остановилась перед ложем матери и сына: — Дитя моё, если горько — поплачь. Не бойся, твоя матушка отправилась на небеса вкушать блаженство. У тебя ведь ещё есть я, твоя матушка.

Чжан Момо спрятала руки в рукава, её зубы стучали от холода: — Молодой господин Чжоубай, мы сделали всё, что могли. Я сама видела, как Старшая Госпожа целыми днями не могла есть от беспокойства, боясь, что вашей матушке станет хуже. Пригласила лучшего лекаря, достала лучшие лекарства, посылала укрепляющие снадобья, чтобы ваша матушка поправлялась. Но, увы, вашей матушке не хватило удачи, она слишком рано вознеслась на небеса.

— Молодой господин Чжоубай, поплачьте немного и хватит. Не хватало ещё из-за этого простудиться.

Чжоубай, казалось, не слышал их голосов. Ему было ужасно холодно, словно снег падал прямо на него, а ветер, как нож, терзал его плоть и кости.

Далёкий и одновременно близкий плач разрывал ему уши, не прекращаясь ни на миг. Чжоубай рыдал так, что слёзы и сопли текли по всему лицу, не осознавая, что этот оглушительный, как гром, плач исходит от него самого.

Он сжимал руку матери — холодную, как лёд, и одновременно горячую, как уголь.

Весной двенадцатого года эры Чжэньдэ армия Чу одержала великую победу и вернулась ко двору.

Чжао Умин за свои выдающиеся военные заслуги был повышен до звания Великого полководца-усмирителя.

Получив награду в императорском дворце, Чжао Умин на резвом коне помчался к поместью Чжао. Вся семья и слуги, заранее узнав новость, уже ждали его у ворот.

Подъехав к дому, он резко осадил коня, спрыгнул на землю и передал поводья подбежавшему конюху, оглядывая собравшихся.

Все были одеты в красное и зелёное, сияя от радости, и тут же окружили его.

Старшая Госпожа левой рукой держала заметно подросшего старшего сына Чжао Чжоугуана, а правую положила на плечо немного худощавого младшего сына Чжао Чжоубая. Оба мальчика были в новой, нарядной одежде.

Чжао Умин потрепал их по головам: — Молодцы, выросли!

Старшая Госпожа повела господина в передний двор, тоже погладив Чжао Чжоугуана по голове и ласково говоря: — Ещё бы! Наш Чжоугуан так вытянулся! Всё твердит, что когда отец вернётся, будет с ним боевым искусствам учиться.

Только усевшись в переднем зале, Чжао Умин заметил, что матери Чжоубая нет среди этой радостной толпы: — А где Госпожа Чжоу? Почему она не пришла?

Лицо Старшей Госпожи, только что сиявшее улыбкой, мгновенно омрачилось тревогой и печалью: — Ах, это всё моя вина. Госпожа Чжоу была слаба здоровьем, а этой зимой ещё и заболела. Я пригласила лекаря, приставила служанок ухаживать за ней днём и ночью, но она всё равно не пережила суровую зиму.

Сказав это, она уронила несколько слезинок на тёмно-красное атласное платье, надетое по такому случаю.

Чжан Момо поспешила к ней: — Госпожа, вы так долго горевали и винили себя из-за этого, только-только немного поправились. Берегите себя!

Чжао Умин помолчал немного. В конце концов, если бы не Госпожа Чжоу, он, возможно, погиб бы восемь лет назад в той глуши. Она всем сердцем заботилась о нём, а теперь... Эх, превратности судьбы.

Сказать, что он не был опечален, было бы ложью. Но она была всего лишь наложницей, в поместье сделали всё возможное, да и она успела пожить в достатке.

Помолчав всего несколько минут, он снова повернулся к женщинам и продолжил весело болтать и смеяться.

Чжоубай, одетый в наспех сшитую, не совсем по размеру одежду, смотрел на смеющегося, оживлённого, полного сил отца и сжал маленькие кулачки. Значит, смерть матери — это всего лишь пара слов из их уст, мгновение отцовского молчания.

Словно умерла не мать ребёнка, не девушка, заботливо ухаживавшая за раненым, а какая-то незначительная рыбка в лотосовом пруду.

— Чжоубай, пусть служанка, которая за тобой присматривает, приведёт тебя в порядок. Скоро я возьму тебя на семейный ужин, — Чжао Умин наконец обратил внимание на Чжоубая, стоявшего с самого краю.

Улыбка на губах Старшей Госпожи застыла, но тут же вернулась: — Как же так, только вернулся домой — и сразу на пир? Заодно и Чжоугуана возьми, пусть мальчик мир посмотрит, — незаметно подтолкнула она Чжоугуана к сидящему Чжао Умину.

Чжао Умин ущипнул Чжоугуана за белую пухлую щёчку: — Это пир у старого Лю, моего прежнего подчинённого. Брать с собой много детей неудобно.

Этого подчинённого Старшая Госпожа знала — именно он нашёл тяжелораненого Чжао Умина в той горной глуши.

Она больше ничего не сказала и стала распоряжаться, чтобы мужу принесли сменную, более простую повседневную одежду.

Чжоубая кое-как привели в порядок, и отец усадил его в повозку. Он редко выходил из дома, а если и выходил, то обычно бродил пешком по окрестностям.

Теперь он сидел рядом с не слишком близким ему отцом. Семилетний Чжоубай выпрямился, как на приёме, и лишь изредка украдкой поглядывал на отца. Его маленькие ладошки вспотели.

Чжао Умин заметил взгляд младшего сына и поинтересовался его учёбой и здоровьем.

Чжоубай отвечал осторожно. Их разговор — вопрос-ответ — напоминал беседу учителя с учеником, только что поступившим в частную школу, а не отца с сыном.

Когда они прибыли в поместье Лю, Генерал Лю и его жена уже ждали у ворот. Чжао Умин вышел из повозки первым, Чжоубай последовал за ним.

Генерал Лю встретил Чжао Умина очень радушно, несколько раз похлопал Чжоубая по плечу, и они направились в передний зал.

Усевшись, он спросил, глядя на Чжоубая: — Как вырос мальчик! Столько лет прошло с той нашей битвы. Как быстро летит время!

Чжао Умин отпил глоток только что поданного чая: — И не говори. Восемь-девять лет пролетело.

Вспоминая былые военные дни, оба оживились и, естественно, забыли о Чжоубае, стоявшем рядом в некотором замешательстве.

Госпожа Лю велела слугам принести Чжоубаю любимые детские пирожные. Чжоубай колебался, не решаясь взять их, и лишь пробормотал, что не голоден.

Но детские глаза не обманут. Госпожа Лю взяла одно пирожное и протянула Чжоубаю: — Даже если не голоден, съесть одно не повредит.

Чжоубай взял пирожное. Оно было ароматным, сладким и мягким. Стоило положить кусочек на язык, как он тут же таял, словно мёд стекая по горлу и наполняя ароматом всё внутри.

Чжоубай редко ел такие лакомства, разве что на Новый год ему доставалось одно-два.

Госпожа Лю протянула ему ещё одно. Заметив, как неуютно он чувствует себя в переднем зале, она позвала служанку и велела отвести Чжоубая поиграть на задний двор.

Задний двор поместья Лю был не таким большим, как в поместье Чжао, но очень изящно устроен: искусственные горы, журчащая вода — каждый шаг открывал новый вид.

Служанку кто-то спешно позвал по делам, и он остался один бродить по двору.

Был вечер, большинство слуг в поместье Лю были заняты приготовлением ужина и подготовкой к ночи, так что во дворе почти никого не было.

Когда он подошёл к искусственной горе, с другой её стороны послышался звонкий детский голосок.

Чжоубай обошёл гору и увидел девочку в розовом платье, которая смотрела на что-то у подножия горы и нетерпеливо подпрыгивала.

Проследив за её взглядом, он увидел лежащую там полуживую ласточку.

— Что ты делаешь? — спросил Чжоубай.

Девочка взглянула на него: — Я смотрю на ласточку. Она ранена, не может лететь. Если её не спасти, она умрёт.