Глава 12

— Теперь уже не отвертеться, но пришло время раскрыть тайну, и трое из них не собирались ничего скрывать.

Тогда Пуян Хань, до этого молчавший, сорвал с лица большую бороду и пронзительно посмотрел на префекта Цая.

— Префект Цай, скажите, кто я?

— Вы… это вы?! Господин наместник?!

Узнав Пуян Ханя, префект Цай резко побледнел, ноги его подкосились, и он чуть не рухнул на колени.

— Вы… разве вы не погибли, упав с обрыва?

— Зная о моём падении с обрыва, вы не послали людей на поиски, пытаясь скрыть свою неспособность подавить бандитов в Городе Фаньюань. Более того, вы явно брали взятки у бандитов и были в сговоре с Крепостью Небесного Дракона… — Пуян Хань окинул взглядом сокровища вокруг и громко воскликнул: — Возможно, моё падение с обрыва было организовано вами. Префект Цай, какое наказание вы заслуживаете?

— Я… я… — Префект Цай отступил на несколько шагов, понимая, что его поймали с поличным, и на этот раз ему конец.

Эти идиоты под его началом, всего лишь парой слов позволили этим троим проникнуть внутрь. Видимо, слишком уж всё шло как по маслу, и они совсем забыли о бдительности.

В любом случае, что так, что эдак — смерть, — злоба придала префекту Цаю решимости, и он решил пойти напролом.

Его испуганное выражение сменилось зловещим, и он холодно усмехнулся, морщины на его лице подёргивались.

— Господин наместник, вас всего трое. Вы думаете, сможете безопасно покинуть это место?

Префект Цай приказал своим охранникам встать вперёд, а сам спрятался за группой крепких мужчин, его улыбка стала ещё более самодовольной и коварной.

— В конце концов, в глазах всех господин наместник уже погиб, упав с обрыва, не так ли?

Пуян Хань понял, что префект Цай задумал убийство, но он не был обычным человеком. Он холодно наблюдал, как охранники один за другим поднимают свои мечи и идут к нему, готовясь зарубить его насмерть. В этот момент он выхватил свой меч.

Этот меч даже не сиял ослепительным блеском, он был немного тупым, потому что побывал в реке и использовался для рубки деревьев. Но Пуян Хань сделал всего один выпад, и в мгновение ока все охранники, приблизившиеся к ним троим, рухнули на землю, каждый с раной на животе. Что до префекта Цая, то кончик меча был направлен ему в горло, и он не смел пошевелиться.

В этот момент Цяо Цяо, замаскированная под юношу и с лицом, измазанным грязью, наконец подошла и вызывающе улыбнулась префекту Цаю.

— Господин Цай, похоже, мы не только сможем безопасно покинуть это место, но и вы, господин Цай, будете нас сопровождать!

Пуян Хань хотел что-то сказать, но промолчал, взглянув на неё. Однако Ло Фэн, стоявший позади, произнёс то, что он не сказал.

— А ты не испугалась?

Они только что видели: когда охранники собирались зарубить их, она стояла там спокойно и невозмутимо, не отступив ни на шаг!

Цяо Цяо лишь с улыбкой посмотрела на Пуян Ханя и произнесла слова, которые не могли оставить его равнодушным: — Потому что передо мной стоит он!

Захватив префекта Цая, Пуян Хань быстро взял под контроль весь ямэнь, а также задержал людей, присланных Крепостью Небесного Дракона для доставки драгоценностей.

Под суровым допросом Ло Фэна они быстро узнали, как функционирует Город Фаньюань.

Оказалось, что правительственные чиновники и бандиты давно были в сговоре. Чиновники сообщали бандитам о торговых караванах и "жирных овцах" (богатых жертвах) внутри и за пределами Города Фаньюань. Затем бандиты совершали набеги, а добыча делилась пополам. Официальное давление улаживалось чиновниками, а Крепость Небесного Дракона гарантировала, что не будет нападать на город.

Более того, за Крепостью Небесного Дракона стояли связи при дворе. Разве не просто было прикрыть такие мелочи?

Хотя этот метод был дерзким, при ближайшем рассмотрении он оказался безупречным. Двор, зная о разгуле бандитизма здесь, закрывал на это глаза, поскольку это не приводило к крупным бедствиям. К тому же, в правительстве постоянно шла борьба фракций, и с учётом утаивания информации заинтересованными лицами, ни у кого не было времени заниматься такими пустяками.

Если бы Пуян Хань, будучи наместником, не выбрал это место с наибольшим количеством бандитов в качестве своей первой остановки, никто бы и не узнал, что ситуация настолько ухудшилась.

Поэтому, хотя Пуян Хань и взял под контроль ямэнь, он не мог контролировать всех чиновников. Он мог лишь заставить префекта Цая скрывать информацию, чтобы бандиты не были настороже. Сам же он написал срочное письмо и попросил Ло Фэна отправиться к ближайшим войскам, чтобы передать его через военную почтовую станцию.

Если бы удалось получить военную печать и мобилизовать ближайший гарнизон для быстрой зачистки, то проблема с коррупцией в Городе Фаньюань была бы решена. Покровители Крепости Небесного Дракона при дворе были бы застигнуты врасплох, и можно было бы вырвать этот корень зла, глубоко засевший в династии.

Что касается Пуян Ханя и Цяо Цяо, им оставалось только ждать новостей от Ло Фэна в ямэне.

Пуян Хань, как обычно, ежедневно тренировался с мечом, намеренно игнорируя присутствие Цяо Цяо. Хотя в глубине души он знал, что она изменилась, он не верил, что в условиях, похожих на домашний арест в ямэне, она не вернётся к прежним привычкам и не начнёт капризничать.

Однако на этот раз он действительно ошибался насчёт Цяо Цяо. Будучи независимой и умной современной сильной женщиной, она прекрасно организовала свою жизнь: никогда не мешала ему, когда он тренировался с мечом, приказывала префекту Цаю организовывать его трёхразовое питание и все необходимое для жизни, и приходила к нему поболтать только в свободное время. Стоило ему взять меч, как она послушно уходила, ни слова не говоря.

Пуян Хань с ещё большим удивлением обнаружил, что хотя в их общении в основном говорила она, её слова не были бессодержательными. Пока он тренировался с мечом, она уже через префекта Цая узнала о ситуации внутри и за пределами Города Фаньюань: какие бандитские крепости находятся поблизости, каков их военный потенциал, какова враждебность и так далее. Она знала это как свои пять пальцев и досконально анализировала и сообщала ему.

Так прошло полмесяца. Она, используя этот метод, естественно влилась в его жизнь. Иногда, если её не было видно целый день, он даже начинал чувствовать себя немного странно.

— Господин наместник, обед подан, — осторожно произнёс префект Цай, почтительно обращаясь к Пуян Ханю в заднем дворе ямэня.

Пуян Хань не держал его в заключении, лишь приказал хранить тайну и выполнять его распоряжения, но префект Цай совершенно не смел ослушаться.

Не говоря уже о том, что предыдущий удар мечом уже напугал его до смерти, всё его имущество и родственники были в руках Пуян Ханя. Стоило наместнику рассердиться, и даже такой незначительный префект мог быть казнён вместе со всей своей семьёй до девятого колена.

Услышав эти слова, Пуян Хань посмотрел на оранжево-красное небо и невольно вздохнул: — Ещё один день прошёл… — Префект Цай, конечно, не мог с ним болтать, лишь дрожа, проводил эту "звезду бедствия" в столовую.

На огромном обеденном столе было много рыбы и мяса, но он был совершенно пуст, никого не было. Пуян Хань сел, но не сразу взял палочки для еды, чувствуя, что сегодняшняя тишина вызывает у него дискомфорт.

— Когда это он перестал наслаждаться тишиной?

Он усмехнулся над собой, прекрасно понимая причину.

Та женщина, та, что называла себя реинкарнацией Маленькой Цветочной Змейки… Без её щебетания у него в ушах, этот обед показался ему пресным.

Пока он размышлял, вошла Цяо Цяо. Её наряд был особенным: она не была увешана цветочными заколками и золотыми шпильками, как прежняя барышня Цяо Цяо, и не носила одежду из чистого шёлка, чтобы выглядеть величественно. Вместо этого она была одета в женский брючный костюм, а волосы заплетены в простую косу, которая покачивалась при ходьбе, придавая ей ещё более энергичный и смелый вид, а также решительность.

— Ты ещё не ел?

Она заговорила как друг. Хотя она и была влюблена в него, она не стала бы унижаться или притворяться нежной, а говорила как есть.

— Я умираю с голоду. Сегодня весь день просматривала документы и наконец-то разобралась в истории Династии Фэн Юэ.

Она залпом выпила большой глоток чая, чтобы прояснить мысли.

— Я не говорю, но если эта династия продолжит в том же духе, то через несколько лет непременно начнётся гражданская война.

— Почему ты так думаешь?

Пуян Хань нахмурился.

— Из-за борьбы фракций, — её история всегда была хороша, и примеров, на которые можно было бы опереться, было слишком много, чтобы их все перечислить.

— Достаточно взглянуть на то, как префект Города Фаньюань и бандиты сговариваются, и это остаётся незамеченным, чтобы понять, насколько коррумпирована администрация.

Но чиновники при дворе заняты только борьбой, не зная о страданиях народа. Если управление страной не начнётся с народа, с обеспечения стабильной жизни для простых людей, то даже если они выиграют свои распри, они быстро всё потеряют.

Пуян Хань знал, что она говорит очень разумно. Хотя он не любил заниматься государственными делами и понимал, что нынешний двор погряз в хаосе и беспорядке, можно сказать, что именно из-за нежелания вступать в фракции и интриговать, он, будучи наследным принцем, был выслан из столицы и стал наместником.

— Так что нынешний император совершенно не справляется со своими обязанностями! Он не видит, как народ страдает. Если бы я была принцем Династии Фэн Юэ, я бы точно бросилась к императору, пнула бы его ногой, а потом добавила: "Отойди! Дай дорогу профессионалу!"

Она говорила с праведным гневом, но Пуян Ханю это показалось забавным. Он только представил, как бросается к отцу-императору — не говоря уже о том, что лёгкий пинок мог бы убить его, — а если бы он ещё и сказал: "Отойди! Дай дорогу профессионалу!", то его консервативный и вспыльчивый отец мог бы просто рухнуть на месте.

Покачав головой и поджав губы, он скрыл свою улыбку так, что никто её не заметил, но наконец-то у него появилось настроение поесть.

Он взял палочки и попробовал несколько блюд. Этот префект Цай, видимо, немало наворовал, но зато разбирался в еде — приготовленная пища была довольно вкусной.

Однако, наслаждаясь едой, он заметил, что Цяо Цяо до сих пор не притронулась к палочкам, лишь жадно пила чай.

— Разве ты не голодна?

— не удержался он от вопроса.

Хотя тон был спокойным, в нём слышалась нотка заботы. Цяо Цяо, пребывая в прекрасном настроении, очаровательно улыбнулась и ответила: — Я вдруг снова не могу есть.

Пуян Хань нахмурился и инстинктивно взглянул на блюда, с удивлением обнаружив, что сегодняшнее меню состояло исключительно из мяса.

В тот же миг, почти не раздумывая, он воскликнул: — Префект Цай!