Глава 2

Династия Фэн Юэ, расположенная в центре континента и управляющая всеми девятью областями Поднебесной, существует уже более двухсот пятидесяти лет.

В прошлом династия активно расширяла свои территории, отправляла войска на Южные моря, развивала внешнюю торговлю и масштабное строительство, обеспечивая народу изобилие. Однако это славное время постепенно шло на убыль.

Нынешний император Пуян Гуан — бездарный правитель, трусливый и безвольный, но при этом чрезвычайно дорожащий репутацией. Он живёт в своём собственном мире, полагая, что во всём мире царит мир и процветание, а он сам — единственный владыка Поднебесной.

Его череда ошибочных политик привела к тому, что народ страдает, а бандиты подняли голову. Чиновники же, чтобы избежать ответственности, создавали фракции и интриговали, что приводило к серьёзным конфликтам. К счастью, канцлер Сян Гуанжу оказывал ему поддержку, иначе столетняя династия могла бы рухнуть в одночасье.

У Пуян Гуана было более десяти принцев, но внимания заслуживали лишь двое.

Старший принц Пуян Шэнь был законным наследным принцем, и его способности, казалось, превосходили отцовские, но он был мелочен. Что касается второго принца, Пуян Ханя, то он действовал решительно и обладал проницательностью, но, к сожалению, был помешан на боевых искусствах и не интересовался государственными делами, а лишь боевыми искусствами.

Несмотря на это, старший принц Пуян Шэнь глубоко завидовал ему и всячески подавлял, поэтому Пуян Ханю было суждено никогда не взойти на трон.

Из-за того, что Пуян Хань не умел общаться, но обладал выдающимися боевыми навыками, о нём ходили слухи как о человеке со странным и жестоким характером. Многие министры держались от него подальше, а некоторые даже говорили, что он убивает без разбора.

Однако Пуян Ханю было всё равно на эти слухи. Он действительно ненавидел лицемерие чиновничьего мира. Иногда, когда ему приходилось присутствовать на утренних аудиенциях, он видел, как толпа бездарей притворяется и воображает себя великими, оставляя народ в беде и страдании. Он действительно не мог сдержать желания устроить резню.

Но для императора Пуян Гуана плохая репутация его сына наносила ущерб его императорскому величию, поэтому он обратился к Сян Гуанжу за советом, как решить эту проблему.

Услышав это, Сян Гуанжу предложил выдать свою дочь Сян Юйцзяо замуж за Пуян Ханя. Причиной было то, что Сян Юйцзяо считалась первой красавицей династии и обладала талантами, а сам Сян Гуанжу был верным сановником. Если бы Пуян Хань женился на ней, его репутация, несомненно, улучшилась бы, и Пуян Гуану не пришлось бы каждый день беспокоиться.

Таким образом, брак Пуян Ханя и Сян Юйцзяо был заключён. Пуян Гуан устроил грандиозный банкет по случаю помолвки, словно опасаясь, что об этом никто не узнает.

В день банкета собрались сотни чиновников, а те, кто занимал должности ниже пятого ранга, сидели даже за пределами главного зала, что свидетельствовало о масштабе мероприятия.

Император Пуян Гуан радостно улыбался, принимая лесть от чиновников; наследный принц Пуян Шэнь, следовавший за ним, был бесстрастен и не мог выдавить из себя даже улыбки.

Пуян Шэнь давно питал чувства к Сян Юйцзяо. Хотя Сян Юйцзяо прямо не выражала согласия, её отношение, казалось, намекало на взаимность. Он и представить не мог, что по приказу отца его любовь мгновенно обратится в ничто, что лишь усилило его зависть и ненависть к Пуян Ханю. В такой обстановке он чувствовал себя не в своей тарелке, до крайности неловко.

Что касается самого Пуян Ханя, то он, как всегда, был равнодушен к этому браку. Отец насильно привёл его на банкет, но он не улыбался, не обменивался любезностями, и даже его одежда была обычной одеждой воина. Он стоял как вкопанный в углу, и если бы кто-нибудь не напомнил, его могли бы принять за охранника.

После того как все заняли свои места, Пуян Хань, что было редкостью, сел рядом с Пуян Гуаном, его положение почти сравнялось с положением Пуян Шэня. Рядом с ним сидела Сян Юйцзяо, прекрасная, как цветок. Глядя, как Сян Юйцзяо время от времени одаривает Пуян Ханя своей прекрасной улыбкой, Пуян Шэнь стиснул зубы, и его сердце так болело, что, казалось, вот-вот истечёт кровью.

Когда музыка, сопровождавшая танец в центре зала, стихла, Пуян Шэнь внезапно встал, глубоко вздохнул, выдавил из себя улыбку и поклонился отцу, сказав: — Отец, сегодня великий день помолвки второго брата, и сотни чиновников пришли праздновать.

— Однако второй брат всегда был скромен, и хотя ходят слухи о его выдающихся боевых навыках, которые делают его достойным звания бога войны династии, мало кто видел это своими глазами.

— Ваш сын опасается, что чиновники недостаточно знают о втором брате, и осмеливается попросить отца позволить второму брату выступить с танцем с мечом, чтобы все могли увидеть героический облик будущего жениха и сделать мероприятие ещё более оживлённым.

Глаза Пуян Гуана загорелись, когда он услышал это.

— Отличная идея! Хань-эр… — Не дожидаясь, пока Пуян Гуан договорит, Пуян Хань небрежно взглянул на наследного принца и холодно сказал: — Нет интереса.

— Боевые искусства вашего сына предназначены для убийства врагов, а не для выступлений.

Он действительно не давал никакого лица и не боялся никого обидеть — типичный стиль Пуян Ханя.

Услышав эти слова, в глазах Пуян Шэня мелькнула тень, но на поверхности он притворно тяжело вздохнул и покачал головой, словно говоря, что он так заботится о своём брате, а тот совершенно не ценит этого, что совершенно неприемлемо.

Как мог Пуян Гуан терпеть такое невежество своего сына, да ещё и позорящее его, императора? Он помрачнел и прямо приказал: — Пуян Хань, я приказываю тебе танцевать с мечом в центре зала!

Такой тон и содержание уже были императорским указом. Если бы Пуян Хань не подчинился, его бы вытащили и обезглавили.

Хотя Пуян Хань всегда поступал по-своему, он не был глупцом. Он неохотно встал, взял деревянный меч, который принёс евнух, и медленно пошёл в центр зала.

Глядя на его небрежную походку, на то, как он держал меч, словно метлу, и на его вид, будто он прогуливается по улице, многие министры нахмурились.

Однако, когда он остановился в центре зала и небрежно поднял деревянный меч к небу, от него мгновенно исходила внушительная аура, словно ветер в зале остановился из-за него.

Несмотря на то, что это был тупой деревянный меч, все чувствовали его остроту, и всё тело покалывало, словно от порезов.

Затем Пуян Хань взмахнул деревянным мечом, и эта острая аура, словно вытолкнутая, внезапно вызвала порыв ветра вокруг. Он грациозно, словно плывущий дракон, летал и прыгал по залу, его движения мечом были то как падающие лепестки, то как бушующие волны, то как плывущие облака и текущая вода, то как дракон, играющий с облаками, демонстрируя силу и красоту до предела. Все затаили дыхание, не отрывая глаз ни на мгновение, даже Пуян Шэнь, который планировал его выступление, не был исключением.

Внезапно Пуян Хань замер в стойке золотого петуха в центре зала. В следующее мгновение его уверенные, отточенные, ловкие и чёткие движения мечом распространились во все стороны, и все невольно ахнули.

Но не успели они перевести дух, как Пуян Хань вонзил деревянный меч вперёд, словно проткнув огромную дыру в напряжённой и мрачной атмосфере зала. Это напряжение мгновенно рухнуло, и министры, не сумев перевести дух, начали кашлять; Пуян Шэнь, у которого в груди застрял комок, чуть не упал в обморок, тяжело свалившись со стула; а Пуян Гуан, который пил вино и наслаждался зрелищем, выплюнул вино, полностью разрушив свой образ высокопоставленного императора.

Пуян Хань не обратил внимания на их затруднительное положение. Исполнив поклон мечом, он убрал его и вернулся на своё место.

Как он мог не знать, что все хотят над ним посмеяться? Хотя он часто ленился спорить, он не был мягкотелым, которым можно было помыкать. Он давно заметил нескольких высококлассных телохранителей, стоявших за спиной Пуян Шэня, свирепо поглядывавших на него. Ему не нужно было даже думать, чтобы понять, что независимо от того, насколько хорошо он танцует с мечом, эти люди обязательно выскочат и потребуют поединка.

Все они были доверенными лицами императора, высококлассными мастерами, посланными для защиты наследного принца. Если бы он победил, отец был бы недоволен, а если бы проиграл, отец был бы ещё более недоволен, считая, что сын императора, которого возвели в ранг бога войны, настолько некомпетентен.

Пуян Шэнь и осведомлённые министры явно хотели посмеяться над ним, поэтому Пуян Хань не стал утруждать себя участием в этом неблагодарном деле, а вместо этого сорвал их план, позволив им самим опозориться.

Что касается того, как сильно рассердится отец, то ему было всё равно. В любом случае, требование Пуян Шэня о танце с мечом, независимо от исхода, всё равно расстроило бы отца, так что лучше действовать по велению сердца, а мирские условности Пуян Ханя не волновали.

Действительно, из-за того, что чиновники опозорились, а наследный принц даже упал со стула, всё это нанесло ущерб императорскому достоинству. Пуян Гуан пришёл в ярость и, дрожащим пальцем указывая на Пуян Ханя, сказал: — Ты… ты, негодный сын…

— Ваш сын танцевал с мечом по вашему приказу. Если наследный принц и эти министры настолько несостоятельны, что я могу поделать? — Пуян Хань равнодушно пожал плечами.

— Дерзость! Стража! Схватите этого негодного сына! Я хочу посмотреть, насколько ты упрям… — Однако Пуян Гуан не успел закончить свой необдуманный указ, как канцлер Сян Гуанжу поспешно стал просить императора о пощаде.

— Ваше Величество, нельзя! Сегодня великий день, и такой поступок может опозорить императорскую семью.

— Разве императорская семья сегодня недостаточно опозорилась?! — гневно воскликнул Пуян Гуан, но всё же с трудом вернул себе утраченное здравомыслие.

— Докладываю Вашему Величеству, действия второго принца сегодня объясняются юношеским пылом и недостатком опыта, — заступился за Пуян Ханя Сян Гуанжу. — Второй принц обладает выдающимися боевыми навыками и является опорой государства. Не лучше ли позволить второму принцу пройти испытания среди народа, чтобы избавиться от его непокорного нрава? В будущем он обязательно станет опорой наследного принца.

— После того как он заслужит похвалу, получит повышение и титул, а затем женится, это будет прекрасное событие.

Эти слова были разумны. Сян Гуанжу даже согласился отложить свадьбу, чтобы Пуян Хань мог пройти испытания, и Пуян Гуану нечего было сказать.

Подумав немного и взглянув на наследного принца, чей гнев ещё не утих, он тоже счёл отличным планом отправить Пуян Ханя из Столицы на некоторое время, чтобы этот парень снова не вызвал гнев небес и недовольство людей своими необдуманными поступками.

— Хорошо! Второй принц Пуян Хань обладает выдающимися боевыми навыками и достоин великих дел. Сегодня день твоей помолвки, и я дарую тебе должность наместника девяти областей. С завтрашнего дня ты отправишься в тайный инспекционный тур, инспектируя Поднебесную от имени Сына Неба!

— Ваш сын повинуется указу. — Пуян Хань принял указ, оставаясь таким же равнодушным, даже не взглянув на прекрасную, как цветок, Сян Юйцзяо, сидевшую рядом с ним.

Он стремился к совершенству в боевых искусствах. Какая разница, где он будет: в Столице или за её пределами?

Более того, такой императорский указ был ему даже по душе, позволяя ему держаться подальше от этого грязного болота двора, не сталкиваясь больше с лицемерными чиновниками, пристрастным отцом и невестой без всяких чувств…