Глава 1

— Эр Мао, Эр Мао…

Какого чёрта Эр Мао?

Нин Тао резко стянул с лица книгу и недовольно повернулся к Эр Гоу, который свешивался с забора его дома. — Чего тебе?

Эр Гоу ничуть не обиделся на резкий тон Нин Тао, а, наоборот, хихикнул:

— Эр Мао, вечером в деревню приезжает театральная труппа. Пойдёшь?

— Нет!

Эр Мао, ой, то есть Нин Тао, совершенно не интересовался подобными мероприятиями.

Театральная труппа — это всего лишь прикрытие для сбора денег.

Вокруг полно торговцев закусками, и один только их запах может довести до слёз!

Выразив своё презрение к театральной труппе, Нин Тао взял книгу и продолжил зубрить.

Какая мука!

Раньше он думал, что ему повезло родиться в хорошей семье.

Отец — чиновник, есть старший брат и младший, оба прилежные и способные к учёбе.

Если бы он сам не создавал проблем, то безбедная и спокойная жизнь была бы ему обеспечена.

Но кто же знал?

Эти двое, один другого круче, заставляют его выглядеть совершенно никчёмным.

Родители постоянно выделяют его и устраивают ему нагоняи.

Вот и сейчас отец, чиновник первого поколения, отправил его из города обратно в деревню и поставил ультиматум: если в течение пяти дней он не выучит наизусть «Тысячесловие», то ему не поздоровится!

На самом деле Нин Тао уже давно выучил «Тысячесловие».

Просто он читал его не так бегло, как старший и младший братья, а ещё из-за своей лени часто писал иероглифы неаккуратно, иногда путая их местами.

За это его не раз критиковали и наказывали.

— Ну же, пошли вместе! Я слышал, вечером будут продавать сладости из «Гуйфан Чжай» и жареное мясо из «Лохун Лоу». Ты уже три дня сидишь на постной пище, неужели не хочешь разнообразить свой рацион?

Нин Тао не смог сдержать слюноотделения.

С тех пор, как отец отправил его в деревню, он дал ему только большой мешок булочек. Сейчас жарко, и за три дня они уже покрылись плесенью, а те, что ещё не заплесневели, стали твёрдыми, как камень.

Все эти дни он питался сухими, твёрдыми, заплесневелыми булочками с соленьями.

Если хотел каши, приходилось варить её самому.

Просто ужас!

Мать, конечно, жалела его и перед отъездом тайком сунула ему небольшую коробочку со сладостями.

Однако Нин Тао не удержался и съел всё в первый же день.

Последние два дня он перебивался воробьями, но, похоже, даже воробьи в этом мире стали умнее.

После того, как он подстрелил пару птиц, они перестали залетать в его двор!

Что ещё хуже, отец запер дверь снаружи, и теперь Нин Тао было очень неудобно выходить, даже друзья могли общаться с ним, только перелезая через забор.

Эр Гоу своими словами разжёг аппетит Нин Тао, и у того потекли слюнки.

Жаль, что у него не было денег.

Поколебавшись немного, он всё же покачал головой.

Времени оставалось мало!

Эр Гоу не сдавался и продолжал уговаривать:

— Эр Мао, пошли! Мы вчера с Да Ню нарубили дров и сегодня утром продали их на рынке. Сейчас собираемся пойти ещё раз. Пойдём с нами, втроём мы справимся быстрее, да и сил у нас больше. Позавчера Ши Тоу нашёл в горах несколько лекарственных трав и сегодня утром продал их за два ляна серебра!

Вот чёрт!

Нин Тао про себя выругался.

Похоже, его успешно заманили!

Нин Тао хлопнул книгой по столу. — Пошли!

В любом случае, уже поздно, и сегодня вечером он всё равно не сможет учиться. Можно встать пораньше завтра утром.

Учёба учёбой, а отдых тоже нужен.

Говорят, что прогулки на свежем воздухе не только укрепляют иммунитет, но и помогают предотвратить близорукость.

Эр Гоу соскользнул с забора и радостно воскликнул:

— Да Ню, я же говорил, что Эр Мао согласится!

Нин Тао, который только что притащил камень, чтобы перелезть через забор, нахмурился. Что это ещё значит?

Ему казалось, что визит Эр Гоу сегодня не так прост.

Этот мальчишка с детства бегал с ним по деревне, как хвостик.

Разве он мог не знать, о чём думает Эр Гоу?

Поэтому Нин Тао хлопнул в ладоши и крикнул через забор:

— С чем я соглашусь? Выкладывайте всё начистоту.

Он всё ещё был под домашним арестом!

Если отец узнает об этом, ему не поздоровится.

Последовала пауза, затем Да Ню сказал:

— Эр Мао, мы нашли в горах женьшень.

Нин Тао знал, что на задней горе их деревни растут лекарственные травы.

Дикорастущих было немного, но если повезёт, можно было наткнуться на пару растений.

Нин Тао промолчал, ожидая продолжения.

С другой стороны забора послышался какой-то шум, и через некоторое время Эр Гоу сказал:

— Ладно, расскажем тебе всё. Если не хочешь идти, мы не будем тебя заставлять.

Их деревня жила дарами гор.

Помимо работы в поле в сезон сбора урожая, сельские жители в свободное время подрабатывали в горах. Дети семи-восьми лет, такие как Эр Гоу и Да Ню, часто собирали для своих семей корм для свиней, дикие травы или лекарственные растения.

Если везло, они могли поймать кролика или бамбуковую крысу, чтобы разнообразить домашний стол.

В день возвращения Нин Тао они с Да Ню пошли в горы ловить кроликов, чтобы устроить ему приветственный ужин.

И случайно наткнулись на женьшень.

Пока они его выкапывали, появилась группа детей во главе с Ши Тоу, которые заявили, что женьшень принадлежит им.

Деревенские дети тоже делились на группировки.

Эр Гоу, Да Ню и Нин Тао были одной компанией.

Пока была жива бабушка Нин, они часто вместе шалили.

Не раз конфликтовали с компанией Ши Тоу. Позже, когда бабушка Нин умерла, отец Нин вернулся со службы вместе с семьёй, и Нин Тао, оказавшись под присмотром родителей, стал вести себя спокойнее.

К тому же он подрос и начал учиться.

Это несколько ограничило его свободу.

Год назад цзяоюй из уезда несколько раз приходил к ним домой и пригласил отца Нин преподавать в городе. Нин Тао вместе с семьёй переехал в уезд.

Теперь, когда его отправили обратно в деревню в наказание, об этом узнали не только его друзья Эр Гоу и Да Ню.

Об этом узнал и их заклятый враг Ши Тоу.

У противника было численное преимущество, и хотя Эр Гоу и Да Ню знали, что правы, они не смогли справиться с ними и оба пострадали.

Ши Тоу и его компания выкопали женьшень и продали его за двадцать лянов серебра!

Их было пятеро, и каждый получил по четыре ляна. Для деревенских детей это было целое состояние…

Хотя большую часть денег они отдали родителям, у каждого осталось немного мелочи, и в деревне они теперь считались детьми с карманными деньгами, важничая направо и налево.

Эр Гоу и Да Ню были возмущены.

Сегодня вечером должна была приехать театральная труппа, и когда они встретились с Ши Тоу и его компанией, те специально хвастались, что потратят деньги от продажи женьшеня на разные вкусности…

Это взбесило Эр Гоу.

Он решил обратиться за помощью к Нин Тао, у которого всегда было полно идей.

Выслушав гневный рассказ Эр Гоу, Нин Тао понял суть проблемы. — Вы хотите, чтобы я побил Ши Тоу?

Эр Гоу яростно замотал головой. — Нет! Мы хотим, чтобы ты, такой везучий, пошёл с нами в горы и нашёл ещё один женьшень!

Нин Тао чуть не подавился.

— Вы что, совсем трусы?

Если они говорят, что женьшень их, значит, он их?

— На самом деле, мы слышали, что Ши Тоу пригласил Шуй Сянь, дочь старосты, посмотреть представление. А Шуй Сянь, как мы знаем, тебе очень симпатизирует, поэтому мы хотели попросить тебя поговорить с ней и убедить её присоединиться к нам…

Нин Тао: «…»

Вот теперь они вспомнили, что он красивый.

Решили использовать женское обаяние!