Глава 3

Ноги Нин Тао оказались быстрее его мыслей.

Едва заслышав возглас Нин Тао, Эр Гоу и Да Ню вихрем пронеслись мимо него.

В спешке Нин Тао толкнул Эр Гоу.

Тот пошатнулся и хотел было выругаться, но, увидев, что Эр Мао уже убежал, бросился вдогонку.

Добежав до места, Нин Тао обнаружил там лишь заросли травы.

Среди сухих веток и гниющих листьев пряталась стайка кроликов, которую они спугнули.

Одновременно с этим с дерева взлетела стая птиц.

Увидев кроликов, Эр Гоу забыл о своём намерении ругаться. — Я же говорил, что с Эр Мао нам обязательно повезёт! Ха-ха-ха! Да Ню, скорее, за ними!

Да Ню лишь коротко ответил, и оба мальчика помчались за кроликами.

Нин Тао, глядя на травяные заросли, недовольно скривил губы.

Разве он видел кроликов?

Ему показалось, что в траве мелькнуло что-то жёлтое, но, подойдя ближе, он увидел лишь одуванчики и несколько других незнакомых полевых цветов. Жёлтый цвет здесь не был редкостью.

И всё же тот жёлтый оттенок показался ему каким-то особенным.

Нин Тао принялся раздвигать траву, тщательно осматривая место, где ему померещился жёлтый цвет. Он несколько раз прошёл туда-сюда, в то время как Эр Гоу и Да Ню, выбившись из сил, гонялись за кроликами.

Им так и не удалось поймать ни одного.

Эр Гоу сердито скрежетал зубами, а Да Ню, напротив, сохранял спокойствие и утешал друга, говоря, что кролики оказались слишком хитрыми.

Они застали их врасплох.

— А всё потому, что мы не заметили их раньше, — вытирая пот, сказал Эр Гоу.

Мальчики увидели, что Нин Тао что-то ищет в траве с таким усердием, словно готовится к экзамену.

— Эр Мао, мы же ловили кроликов! Что ты там делаешь? Думаешь, там ещё целая нора осталась? — недоумённо спросил Эр Гоу.

Нин Тао не обратил на него внимания. Раздвинув самые густые заросли, он радостно воскликнул: — Нашёл!

С этими словами он быстро достал красную нить и привязал её к чему-то.

Затем он ловко выдернул женьшень.

Нин Тао слышал, что женьшень, достигший определённого возраста, может перемещаться под землёй.

Причём довольно быстро, поэтому искатели женьшеня обычно привязывают к нему красную нить, как только найдут.

Конечно, это всего лишь легенда, но кто знает, правда это или нет. Нин Тао, прожив в этих местах много лет, впервые нашёл женьшень.

Крепко держа женьшень, чтобы тот не «убежал», Нин Тао позвал Эр Гоу и Да Ню, чтобы они помогли ему выкопать корень. Не теряя времени, мальчики принялись осторожно копать, стараясь не повредить растение.

Вскоре они извлекли из земли корень женьшеня длиной около фута (прим. пер.: около 30 см).

Он был целым и невредимым, по форме напоминал человеческую фигурку, а его аромат был таким свежим и бодрящим, что от него сразу прояснилась голова.

Увидев находку, все трое мальчиков ахнули.

— Он намного больше, чем тот, что нашли Сяо Ху и остальные… — сказал Да Ню.

Тот женьшень был вдвое меньше. Да Ню видел его мельком.

И всё же друзья Сяо Ху продали его за двадцать лянов. Сколько же будет стоить их находка?

Сердце Нин Тао бешено заколотилось.

— Мы разбогатели! — воскликнул Эр Гоу, наконец осознав ценность находки.

— Я же говорил, что с Эр Мао нам обязательно повезёт! — с глупой улыбкой сказал Да Ню.

Его слова напомнили Нин Тао о прошлом.

В детстве они часто вместе ходили в горы собирать корм для свиней.

И им всегда везло.

Но больше года назад Нин Тао переехал в город, и с тех пор удача отвернулась от его друзей. В прошлый раз, когда Эр Гоу приезжал в город, он жаловался, что с уходом Нин Тао исчезла и удача.

— Точно! Эр Мао — наш денежный магнит, — потирая руки, сказал Эр Гоу.

— … — Нин Тао промолчал. Скорее, это был талисман на удачу.

Женьшень нельзя оставлять на свету, его нужно хранить в коробке.

К счастью, Эр Гоу взял с собой сумку, надеясь найти в горах что-нибудь ценное.

Нин Тао наблюдал, как Эр Гоу тщательно упаковывает женьшень в сумку и несколько раз обвязывает её верёвкой, словно боясь, что кто-то украдёт его сокровище.

Добыв ценный корень, мальчики заметили, что ещё рано.

Эр Гоу предложил поискать ещё что-нибудь полезное и заодно нарвать травы для свиней.

Его свинья была беременна и ела больше обычного, к тому же ей требовался особый корм.

Мать Эр Гоу обещала, что, продав свинью, она купит ему новую одежду к Новому году.

А в следующем году, когда его сестра выйдет замуж, он сможет добавить ей в приданое два ляна серебра, чтобы её жизнь сложилась удачно.

Рассказывая об этом, глаза Эр Гоу сияли.

У Нин Тао неожиданно защипало в носу.

У него в прошлой жизни тоже была сестра. Хотя они и не были связаны кровными узами, они вместе росли, и она очень хорошо к нему относилась. Сейчас, вспоминая о прошлом, он понимал, насколько близки были все дети в детском доме.

Независимо от возраста и пола.

Когда он учился в университете, сестра оплачивала все его расходы.

Потом он, наконец, окончил университет, нашёл работу и хотел отблагодарить сестру, но…

Чем больше Нин Тао думал об этом, тем тяжелее становилось у него на душе.

Он ускорил темп, собирая траву, и не заметил, как наступил в яму.

Нин Тао охнул.

Он попытался вытащить ногу, но она застряла. Эр Гоу и Да Ню, схватив его за руки, потянули вверх.

От резкого рывка Нин Тао упал на землю.

А нога так и осталась в яме.

— … — Нин Тао не знал, что сказать. И кто говорил, что ему везёт?

— Что за странная яма? Как будто там рука держит, — со смехом сказал Эр Гоу, пытаясь палкой раскопать яму.

Не успел он договорить, как вдруг закричал, бросил палку и задрожал. — Мертвец! Там мертвец!

Какой ужас!

Дрожа всем телом, Эр Гоу попятился назад.

От страха он почти не двигался с места.

От крика Эр Гоу у Нин Тао волосы встали дыбом. Он опустил глаза и увидел, что его нога застряла в тазовых костях скелета.

Плоть на останках ещё не до конца разложилась, и можно было различить черты лица.

Когда Нин Тао наступил в яму, он пробил уже начавшую разлагаться кожу на животе, и нога провалилась внутрь.

Теперь вокруг его ноги копошились белые личинки.

Запах разложения, до этого скрытый слоем земли, теперь, когда Эр Гоу раскопал яму, распространился вокруг.

Нин Тао не выдержал и его вырвало.

Несмотря на это, он продолжал пытаться вытащить ногу из костей.

Из всей троицы только Да Ню сохранял спокойствие. Помогая Нин Тао освободить ногу, он спросил: — Что будем делать?

Пошли в горы за дровами, а нашли труп.