Связанное с произведением (4) (Часть 1)

Третий принц посмотрел на них в ответ. На его нежном, как лепесток лотоса, лице сияла восторженная и искренняя улыбка.

Он выглядел так, будто только что отведал изысканное блюдо, не испытывая ни малейшего дискомфорта ни во время, ни после. Казалось, он действительно насладился вкусом.

Второй принц, ничего не сказав, одернул рукав и вернулся на свое место.

Юй Ючэн, с улыбкой, полной братской заботы, легонько похлопал третьего принца по плечу.

Мальчик стоял рядом с ним, ненамного выше сидящего Юй Ючэн, но тот чувствовал исходящее от него необъяснимое давление.

С тех пор, несмотря на заметное присутствие второго принца и его сторонников (которые неоднократно пытались навредить Юй Ючэн, но их действия ограничивались мелкими угрозами и запугиваниями, а также постоянными ответами на вопросы учителя Се на уроках), Юй Ючэн перестал обращать на них внимание и сосредоточился на третьем принце.

В классе А, помимо шумной компании второго принца, были и сторонники третьего принца, причем их было немало — примерно половина класса.

После уроков третий принц редко общался со своими сторонниками, они не играли и не болтали вместе, каждый занимался своими делами.

Юй Ючэн рассказал об этом Битан, и та с восхищением сказала: — Ваше Высочество, вы так быстро разобрались в расстановке сил в классе!

— Конечно, — ответил Юй Ючэн. — В классе, кроме меня, всего два принца, а остальные ученики — дети и внуки влиятельных чиновников, сторонников второго и третьего принцев. Никто не на моей стороне. Второй принц ведет себя так вызывающе, постоянно командует своими людьми. Очевидно, что все остальные — люди третьего принца.

— Но учитель Се на вашей стороне! — воскликнула Битан.

— И что с того? — спросил Юй Ючэн. — Каким бы талантливым и выдающимся он ни был, он всего лишь один человек. И я, хотя и наследный принц, тоже всего лишь один.

Юй Ючэн понимал, что если так пойдет и дальше, ему будет сложно стать императором.

Церемония назначения наследного принца приближалась, и скрытая борьба за власть во дворце накалялась.

В этой борьбе Юй Ючэн хотел сохранить нейтралитет и дождаться официального назначения.

Однако непоколебимая поддержка императора, усиливающиеся интриги второго принца и скрытые мотивы третьего принца говорили о том, что этот план больше не работает.

«Раз уж я оказался в центре событий, — подумал Юй Ючэн, — нужно использовать свое положение в своих интересах».

Следующие несколько дней прошли как обычно.

После уроков Битан приносила Юй Ючэн угощения, а на его столе снова появлялась гора визитных карточек.

Юй Ючэн взял несколько штук, бегло просмотрел и, потеряв интерес, попросил Битан сложить их в мешок.

Ученики за окном решили, что наследный принц заберет визитки с собой, чтобы прочитать их позже.

Однако служанка, взяв мешок с визитками, вышла из класса.

Ученики тайком последовали за ней. Второй принц кивнул своим людям, и те присоединились к толпе.

Служанка шла прямо, не глядя по сторонам, и направилась к задней части академии…

Сердца юношей разбились вдребезги.

За академией находилась мусорная свалка, от которой постоянно исходил неприятный запах, и над которой роились мухи.

«Неужели она собирается выбросить наши визитки?» — подумали они.

Их опасения подтвердились, когда служанка размахнулась и бросила мешок в кучу мусора.

Затем она отряхнула руки и одежду и ушла.

Ученики, мечтавшие служить наследнику, понурив головы, разошлись.

Когда занятия закончились, и наступила ночь, академия опустела, и на свалке снова стало тихо.

Внезапно темная фигура приземлилась на кучу мусора. Человек двигался с невероятной ловкостью и быстротой. Зажав нос, он схватил мешок и так же быстро скрылся в здании.

Так продолжалось несколько дней.

Разочарованных юношей становилось все больше, а визитных карточек на столе Юй Ючэн — все меньше.

Через неделю их осталось всего несколько десятков.

В одной из комнат дворца наследного принца Битан лежала в ванне с лепестками цветов, оттирая себя и жалуясь:

— Когда это закончится?

Юй Ючэн, просматривая визитные карточки, не поднимая головы, ответил:

— Скоро.

Он отобрал две визитки из тех немногих, что принесла Битан в последний день, отложил их в сторону, а затем, указав на три оставшиеся стопки, сказал:

— Эти мне не нужны. — Он постучал пальцем по одной из стопок. — Но ты должна будешь проверить, есть ли в классе Г те, кто вообще не присылал визитных карточек.

— Почему не классы Б и В? — спросила Битан.

Юй Ючэн аккуратно сложил отобранные визитки и ответил:

— В классах Б и В учатся дети чиновников более низкого ранга. Те, кто не прислал мне визитки, наверняка сторонники второго или третьего принца. А те, кто прислал… Я посмотрел, они ничем не примечательны, просто пытаются выслужиться перед власть имущими.

— А класс Г? Зачем искать тех, кто вообще не присылал визитки? — Битан, увлеченная рассказом Юй Ючэн, перестала плескаться в воде.

Юй Ючэн слегка улыбнулся и терпеливо объяснил:

— В классе Г много детей богатых купцов, которые заплатили за место в академии. Сотрудничество с ними может быть выгодно. Остальные — талантливые ученики из частных школ. И те, кто не прислал визитки, — это те, кто мне действительно нужен. У них нет связей во дворце, и сторонники принцев не обращают на них внимания. Они умны и могут стать моими советниками. Они далеки от дворца, но близки к народу, а общественное мнение и поддержка народа — это то, что мне нужно. — Глаза Юй Ючэн заблестели. — Но больше всего меня привлекает то, что они не стали присылать визитки, хотя наследный принц учится с ними. Это значит, что они не стремятся к власти и не любят лесть. Они честны и верны своим принципам. Если они присоединятся ко мне, их будет сложно переманить на другую сторону. Понимаешь?

— Это понятно, но… — начала Битан. — Если вам нужны именно такие люди, зачем вы отобрали эти две визитки?

Юй Ючэн помахал визитками в руке:

— Потому что эти двое не только настойчивы, но и хорошо пишут. Это говорит об их уме и образованности. Кроме того, стремление к славе и богатству — это мощный стимул. Их настойчивость означает, что они верят в императора и считают меня достойным наследником. Такими людьми легко управлять, достаточно пообещать им награду, и они будут верно служить.

Битан быстро оделась и спросила:

— Когда начнем?

— Чем скорее, тем лучше, — ответил Юй Ючэн. — Сейчас же.

Битан тут же отправилась во дворец.

Юй Ючэн проводил ее взглядом и спрятал отобранные визитки в ящик.

Затем он посмотрел в окно. На востоке занималась заря. Начинался новый день.

Времени оставалось все меньше.