Глава 1. Сян Пэй

Вступительные экзамены наконец-то закончились. Я собирал вещи, все еще погруженный в атмосферу напряженной борьбы, и чувствовал себя потерянным. Казалось, что все уже решено, победители и проигравшие определены, и судьба каждого предрешена. Те, кто хорошо сдал экзамены, отныне будут подниматься по карьерной лестнице, их ждет успех и процветание. Те же, кто не справился, возможно, попробуют еще раз, а кто-то навсегда попрощается с десятилетней учебой и выйдет в большой мир. А я… Я не хотел думать о будущем. Пусть все решает судьба!

Автобус резко остановился у дороги перед деревней. Я взял чемодан, закинул за спину сумку и вышел, направляясь по широкой дороге в деревню.

У входа в деревню росло огромное, вековое сапожниковое дерево. Его густая листва, словно гигантский раскрытый зонт, защищала путников от непогоды. Под деревом стояли большие каменные скамьи, соединенные друг с другом, образуя широкий круг вокруг ствола. В центре круга, по обе стороны от дерева, располагались два массивных каменных стола для отдыха и развлечений. Через широкую лестницу, спускающуюся к реке, напротив росли еще три больших сапожниковых дерева. Они были не такими огромными, как первое, но тоже довольно высокими. Под ними также были расположены каменные скамьи, образующие круг. В десяти метрах от этих трех деревьев стояло еще одно, похожее на них по размеру. Вокруг него также располагались скамьи, но это дерево отличалось от своих собратьев. Под его огромной кроной находился колодец с чистой, прозрачной водой — колодец жизни.

Этот колодец был вырыт еще со времен основания деревни. Устье колодца имело прямоугольную форму, около четырех метров в длину и метра в ширину. Вокруг колодца была выложена каменная стена высотой чуть больше метра. Сам колодец находился в низине, и к нему вела каменная лестница. Площадка вокруг колодца была вымощена каменными плитами, в щелях между которыми часто рос мох, делая поверхность скользкой. Поэтому жители деревни залили щели цементом. В пяти метрах от колодца начинались дома.

Зимой вода в колодце становилась теплой, как термальный источник. В холодное время года из колодца поднимался пар, а вода была такой же теплой, как кипяток. Летом же вода становилась ледяной и сладковатой на вкус. Она прекрасно утоляла жажду и снимала усталость.

Под сапожниковым деревом сидело много людей: старики, дети и молодежь. Среди молодых людей были крестьяне и вернувшиеся на каникулы студенты. Я оставил багаж у колодца, спустился по каменным ступеням, ополоснул руки в ручье, вытекающем из колодца, затем сложил ладони лодочкой, зачерпнул воды и жадно выпил. Я повторил это несколько раз. Когда прохладная, сладкая вода наполнила мой желудок, усталость от долгой дороги постепенно исчезла. Голова прояснилась, и даже появилась уверенность, что все получится. Я выпрямился, огляделся. Река Аньдин Хэ спокойно протекала мимо сапожникового дерева. Две женщины с улыбками на лицах спускались по каменным ступеням с тазами в руках. Возможно, они шли стирать белье или мыть овощи, я не видел, что было в их тазах. Вскоре еще одна женщина с ведром поднялась от реки.

Через Аньдин Хэ был перекинут небольшой мост из железобетона с двумя арочными пролетами. Мост находился прямо напротив колодца и служил важной дорогой, соединяющей деревню с полями. Это был единственный путь для грузовиков, перевозящих лес и сельскохозяйственную продукцию.

За мостом простирались красивые, плодородные поля. Жаркий июль — разгар сельскохозяйственных работ. Золотистые рисовые поля были разделены на участки. На одних участках рис уже был скошен серпами и лежал аккуратными снопами. На других крестьяне работали молотилками, наполняя их зерном. А на некоторых участках рис все еще стоял, ожидая своей очереди.

На одном из участков за мостом, ближе к реке, располагался деревенский огород. Каждая семья в деревне имела свой участок. Июльские огороды были невероятно яркими. Там росли самые разные овощи: известные и неизвестные, с названиями и без. Некоторые растения цвели яркими цветами: розовыми, белыми, желтыми, фиолетовыми. Они привлекали множество пчел и бабочек. Среди овощей росли несколько фруктовых деревьев, дополняя и украшая огород. Несколько крестьян собирали урожай, кто-то работал мотыгой, а дети помогали сеять семена. Еще двое или трое детей бегали и кричали, пытаясь поймать бабочек.

— Сян Пэй, поступил в университет? — спросила меня женщина средних лет, выходя из ближайшего к колодцу дома. Она держала в руках пучок сельдерея и нож, на ее лице играла улыбка.

— Пока не знаю, через месяц придет извещение, — ответил я с улыбкой, стараясь выглядеть уверенно. Но как только она ушла, мое сердце упало. «Смогу ли я поступить?», — спрашивал я себя. В этом году от нашей деревни поступали только двое: я и мальчик, младше меня на два года. Он учился в престижной школе провинции и показывал отличные результаты, а я учился в обычной районной школе. Если он поступит, а я нет…

Я не хотел думать об этом. Я поднял голову, бросил взгляд на раскидистое сапожниковое дерево, взял свой багаж, поднялся по ступеням, закинул сумку на плечо и, стараясь сохранить уверенный вид, пошел вперед. По дороге меня спрашивали то же самое, и я отвечал одними и теми же словами.