Глава 1

— Ваше Величество, не будьте так упрямы.

За пологом глубоких покоев, женщина, которой не позволялось вмешиваться в политику, могла лишь нежным голосом у постели пытаться смягчить сердце Императора.

— Я знаю, любимая наложница, не стоит беспокоиться.

Нынешний Сын Неба равнодушно ответил на ее попытку, но настроение оставаться дальше пропало. Он поднялся с ложа, оделся и ушел.

Оставив наложницу в одиночестве в большом дворе глубоких покоев на всю ночь.

Рядом не было ни одной наложницы без влиятельного покровителя. Даже краткий отдых был наполнен борьбой за власть и интригами. Одна за другой они тянули свои щупальца все дальше и дальше. То, что не удавалось выведать при дворе, теперь пытались вытянуть у постели, не давая ни минуты покоя.

Пришло время показательно наказать кого-то.

— Главный евнух Лю.

— Ваш покорный слуга здесь.

— Передай мой указ: наложница ранга Шу Инь Лици неоднократно вмешивалась в государственные дела и нашептывала мне на ухо. Понизить ее ранг с благородной наложницы до наложницы ранга Пинь, лишить жалования за три месяца.

— Ваш покорный слуга принял указ. Немедленно исполню.

— Погоди.

— Как там мой сын в последнее время?

Лю, услышав это, улыбнулся. Стоило упомянуть наследного принца, как настроение Императора определенно улучшалось. Лю осмелел немного:

— Наследный принц в последнее время добился больших успехов. Литература и боевые искусства, игра на цитре, шахматы, каллиграфия и живопись — каждый день он занимается всем без пропусков!

Талант наследного принца был редким, он был гордостью Императора.

— О?

— Выбери любого евнуха, чтобы тот передал указ. А ты пойдем со мной, посмотрим на наследного принца.

В марте на юге уже царила весенняя яркость. В императорском дворце на деревьях, сбросивших листья зимой, появилась новая зелень. Куда ни глянь, все было полно жизни.

Такая хорошая погода влияла на людей, создавая хорошее настроение.

На тренировочной площадке наследный принц Цзи Юньси тренировался с копьем. Ему хватило всего одного раза, чтобы запомнить демонстрацию учителя. Каждое движение, если не было идеально точным, то по крайней мере, было выполнено правильно, по стандарту, лишь немного не хватало силы.

Остановив евнуха, который собирался доложить о прибытии, Император сел в беседке неподалеку, глядя в сторону Цзи Юньси.

Этому ребенку в этом году исполнится семнадцать, он близок к совершеннолетию. У него высокий лоб, что предвещает удачу, и светлое лицо, унаследованное от матери. А от отца... Цзи Хуайпу на мгновение замер, прервав ход мыслей.

Неизвестно, сколько прошло времени, но прежде чем полуденное солнце стало палящим, Цзи Юньси закончил тренировку. Он заметил Императора в беседке, бросил оружие, попрощался с учителем и поспешил к беседке. Цзи Хуайпу, увидев это, оставил одну фразу и ушел, не взглянув больше на наследного принца:

— Пусть сначала смоет с себя пот.

Тем временем Цзи Юньси еще не успел снять мешки с песком, а евнух уже подошел и передал слова Цзи Хуайпу.

Его расписание каждый день было плотно заполнено, и у него давно не было возможности увидеться с отцом-императором. Теперь он думал, что отец-император пришел специально посмотреть на него, но тот не пожелал остаться ни на минуту дольше.

Выражение лица Цзи Юньси нисколько не изменилось. Он лишь снял с себя тяжести и направился в свой дворец.

После обеда ему еще нужно было выполнить домашнее задание, заданное учителем.

Лю, поспешно следовавший за Цзи Хуайпу, недоумевал. По мере того как наследный принц день ото дня рос, Император, казалось, все меньше хотел с ним сближаться. Все чаще, едва почувствовав желание проявить близость, он вдруг отворачивался и уходил. Было совершенно непонятно, что у него на уме.

В другой части дворца, после издания указа о понижении наложницы до ранга Пинь, новость в течение нескольких часов достигла ушей всех влиятельных семей. Говорили лишь, что Император снова собирается ослабить власть нескольких крупных кланов.

Те, у кого были дочери во дворце, тайно отправляли им наставления, а те, у кого не было, предпочитали оставаться в стороне и наблюдать.

За пределами Императорского Кабинета.

— Господин Лю, пожалуйста, доложите отцу-императору, что я прошу аудиенции.

В этот час наследный принц, который должен был уже отдыхать, внезапно появился у Императорского Кабинета.

Лю поспешно вошел, чтобы доложить.

Подождав всего мгновение, Лю вышел, но с плохим выражением лица. Он не смел поднять глаза на Цзи Юньси, лишь опустил голову и сказал:

— Ваше Высочество, наследный принц, Император сказал... что если есть дела, то обсудите их завтра. Сегодня он не принимает гостей...

Цзи Юньси повторил:

— Не принимает гостей?

Его тон был спокойным и обычным, но Лю покрылся холодным потом с головы до ног:

— Это... это дословные слова Императора... Ваш покорный слуга, ваш покорный слуга осмелился передать их.

Цзи Юньси усмехнулся:

— Какое преступление в дословной передаче? Не нужно так пугаться. Отец-император сегодня не принимает гостей, я увижусь с ним завтра.

Сказав это, он поклонился плотно закрытым дверям и повернулся, чтобы вернуться в свой дворец.

Внутри, за письменным столом, Цзи Хуайпу отчетливо слышал каждое слово Цзи Юньси. Снаружи же Лю услышал, что наследный принц еще не успел отойти далеко, как из комнаты внезапно раздался звук удара по столу.

Испуганный Лю с глухим стуком опустился на колени. Лишь спустя долгое время, не услышав движения изнутри, он дрожащими ногами поднялся.

«Быть рядом с правителем — все равно что быть рядом с тигром...» — вздохнул Лю в душе.

В Императорском Кабинете Императора уже не было видно.

А в тайной комнате при Императорском Кабинете горел яркий свет.

В просторной тайной комнате Цзи Хуайпу взял кисть, тушь и бумагу, развернул высококачественную бумагу сюань, развел тушь и начал рисовать.

Каждый штрих был чрезвычайно тщательным, контуры точные, мазки уверенные. Никто не знал, что у нынешнего Сына Неба такое мастерство кисти, пожалуй, многие придворные художники почувствовали бы себя недостойными.

Когда он остановился, на белоснежной бумаге уже стояла изящная красавица, с глазами, как осенние воды, и бровями, как темный тушь.

Император отложил кисть и медленно сел перед нарисованной красавицей.

— Юйэр, скажи мне, на кого больше похож этот ребенок?

— Юйэр, скажи мне, если бы ты была еще жива, спустя столько лет, не пожалела бы ты о своем выборе тогда?

— Юйэр, скажи мне, правильно ли было назначать Цзи Юньси наследным принцем?

— В детстве еще ладно, но чем старше он становится, тем больше мне не нравится его характер.

— Юйэр, скажи мне, правильно ли, что я так привязан к тебе столько лет?

— Если бы ты, будучи духом на небесах, увидела это, стала бы ты смеяться надо мной?

— Или посоветовала бы мне найти другую судьбу?

— Юйэр...

Герой любит не только империю, но и красавицу. Когда красавицы нет, остается только империя.

Это было безумие правителя династии, и это было его несчастье.

История тех лет уже давно поблекла в сердце, одиннадцать лет пролетели быстро, но чувства все еще оставались в душе.

Каждый вопрос, каждый возглас Цзи Хуайпу был тем, что он не мог спросить у человека на картине тогда. И кто мог знать, что на все его вопросы в конце концов будет дан ответ.

Придворные министры полагали, что недавнее понижение наложницы было лишь мелким шагом, но не ожидали, что через несколько дней большое количество наложниц будет понижено в ранге, и даже все старые дела в гареме будут полностью пересмотрены. Кого-то отправили в ссылку, кого-то казнили, кого-то приговорили к смерти. Обычные волнения в гареме предвещали необычные перемены при дворе.

Масштаб этих событий был так велик, что несколько влиятельных семей, имевших глубокие корни при дворе, вынуждены были отнестись к этому серьезно и придать этому огромное значение. С момента получения новостей они уже начали действовать втайне.

И в это время Император выдвинул требование о выборе новых наложниц.

При дворе на время воцарилось молчание, никто не осмеливался высказаться.

Только что избавившись от старых, он уже собирался взять новых. С точки зрения этикета это было допустимо, но с точки зрения чувств — нет. Никто не хотел быть первым, кто выступит против.

— Мои министры молчат, значит, у вас нет возражений?

Цзи Хуайпу сидел неподвижно, глядя сверху на своих подданных.

У всех министров были мысли, но они не смели их высказать.

— Отец-император.

В зале раздался чистый голос, характерный для юношеского возраста, негромкий и нетихий:

— Ваш сын полагает, что Вы только что понизили в ранге нескольких наложниц, и теперь собираетесь взять новых... Как наложницам во дворце, так и господам при дворе, многим, вероятно, будет трудно принять это.

— О?

— Что же так трудно принять? Скажи мне, и я помогу вам это преодолеть.

Тон был холодным и равнодушным.

Так говоря, он явно давал понять тем, кто не мог принять, чтобы они хорошо подумали, и что неповиновение недопустимо.

Сердца всех министров сжались.

Нынешний Сын Неба, хотя и добился выдающихся успехов в управлении страной за последние десять с лишним лет, никогда не кичился своими достижениями и всегда считался мудрым правителем. Почему же только в последнее время он стал таким упрямым?

Или, может быть, он слишком долго подавлял себя и наконец показал свою истинную натуру?

Все гражданские и военные чиновники, стоявшие в зале, строили свои предположения, но в итоге никто так и не высказался.

— Отец-император,

Услышав этот голос снова, некоторые в душе уже кричали «плохо!»,

— Верные слова горьки для слуха. Прошу отца-императора трижды подумать о деле выбора наложниц.

— Наследный принц, правитель не отступает от своих слов.

На «добросовестное» увещевание Цзи Юньси Император ответил всего шестью словами, даже выражение его лица было безразличным.

— Поскольку у моих министров нет возражений, то выбор наложниц состоится в середине следующего месяца.

Дело выбора наложниц было таким образом решено.

— Лю, позови наследного принца.

После окончания утреннего заседания Цзи Хуайпу приказал.

Через мгновение тот уже был перед ним.

— Садись.

— Благодарю, отец-император.

В детстве, когда они сидели рядом и долго беседовали, Цзи Хуайпу всегда усаживал его рядом с собой и терпеливо наставлял.

После столкновения при дворе этот жест Цзи Хуайпу смягчил выражение лица Цзи Юньси.

— Я спрашиваю тебя, я когда-то говорил тебе, что путь правителя прежде всего заключается в умении наблюдать за выражениями лиц, распознавать людей и дела. Скажи мне, почему я поступил так сегодня?

— Чтобы ослабить несколько крупных семей, взять новых людей, чтобы создать новые силы, и рассеять влияние существующих крупных семей.

Цзи Юньси медленно высказал свои предположения.

— Ты прав лишь наполовину.

— Ты не видишь, что гарем должен быть самым спокойным местом, но за несколько месяцев многие наложницы были отравлены. Хотя их и обнаружили заранее, одна наложница все же потеряла из-за этого имперский плод. Я еще не умер, а они уже положили глаз на престол, это просто слишком дерзко и безрассудно.

— Если борьба в гареме уже такова, то насколько меньше будут их действия там, где я не вижу, при дворе?

— Граница тоже неспокойна, а силы при дворе вступают в сговор и не дают покоя. Я просто создаю им немного хаоса и отвлекающих маневров, чтобы они рассеяли свое внимание и прекратили эти неуклюжие действия.

— Ты недолго участвуешь в государственных делах и еще не успел увидеть, насколько велика власть этих семей. Разделить их и растворить чрезвычайно трудно. Я могу только разделить их. Что касается растворения, то это, вероятно, будет твоим делом после того, как ты взойдешь на престол.

— Отец-император...

— Не перебивай, дослушай меня.

Цзи Хуайпу встал, достал из шкафа печать:

— Это твоя Печать наследного принца. Раньше я не давал ее тебе. Впредь ты будешь помогать мне разбирать докладные записки, и те, что ты рассмотришь и утвердишь, будешь скреплять своей Печатью наследного принца.

Цзи Юньси поднялся с сиденья и опустился на колени:

— Ваш сын кланяется в знак благодарности, отец-император.

Авторские примечания:

На этом сайте нет всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)