Глава 14

Глава 14

— Кто это? — спросила Чжоу Цицзю, указывая на юношу, плотно окруженного Императорской гвардией.

Аюнь проследила за взглядом Чжоу Цицзю, подумала и ответила:

— Принц-заложник из Шоуфу, бывший третий принц Шоуфу.

— Шоуфу? — Чжоу Цицзю задумалась и отвела взгляд лишь тогда, когда большая часть гвардейцев удалилась.

— То самое Шоуфу, что потерпело поражение несколько дней назад. Чтобы заключить мир, они пошли на уступки Великому Ли и прислали своего принца в качестве заложника.

Третьему принцу было всего тринадцать лет, он выглядел юным и был худощав.

Его звали Шоуфу Суань. Его мать-наложница умерла рано, и говорили, что император Шоуфу его не любил.

Большая часть Императорской гвардии ушла, оставшиеся остались охранять дворец Цзинингун снаружи.

— Ваше Высочество Старшая Принцесса, мы уже достаточно далеко отошли, пора возвращаться во дворец, — внезапно вмешалась Ахуэй, когда Чжоу Цицзю хотела продолжить прогулку.

Когда Чжоу Цицзю метнула на нее холодный, суровый взгляд, Ахуэй осознала, что сказала лишнее, и поспешно прикрыла рот рукой.

Хотя ее сердце было на стороне Его Величества, Чжоу Цицзю все же оставалась ее нынешней госпожой.

Чжоу Цицзю холодно усмехнулась:

— Наказать двадцатью пощечинами.

Эти несколько слов были произнесены легко, но страдания, которые предстояло вынести Ахуэй, легкими не были.

С тех пор как Ахуэй поступила во дворец, благодаря своей привлекательной внешности и некоторой сообразительности, ей посчастливилось стать служанкой при Чжоу Цицзю.

Ахуэй никогда раньше не подвергалась таким телесным наказаниям. Услышав приговор, она разрыдалась.

— Служанка ошиблась, служанка ошиблась…

Чжоу Цицзю отступила на шаг, уклоняясь от попытки Ахуэй схватить ее за подол платья.

Она махнула рукой, и служанки постарше оттащили Ахуэй в сторону.

Крики и плач Ахуэй во время наказания, конечно, не должны были достичь ушей Чжоу Цицзю.

Да и сама Чжоу Цицзю совершенно не хотела видеть Ахуэй в таком состоянии.

Она и так была в подавленном настроении, а Ахуэй постоянно напоминала ей о ее положении — положении рыбы на разделочной доске Чжоу Чэня.

Настроение для прогулок было окончательно испорчено. Чжоу Цицзю вместе со свитой вернулась во дворец Ханьчжангун.

Однако, хотя в тот день у дворца Цзинингун стояло немало гвардейцев, Чжоу Чэнь, похоже, не собирался ограничивать передвижения Шоуфу Суаня.

На самом деле, Шоуфу Суань мог свободно передвигаться по большей части дворца.

Неужели Чжоу Чэнь был так спокоен только потому, что Шоуфу Суань был еще молод?

Первая встреча Чжоу Цицзю и Шоуфу Суаня произошла у Лотосового озера в северной части Императорского сада.

В центре озера были построены две беседки, соединенные с северным берегом мостиками.

Летом это было отличное место для прохлады, но также и место, привлекающее комаров.

Сейчас приближался двенадцатый лунный месяц, лотосы давно увяли, даже листья почти сгнили, создавая довольно унылое зрелище.

Шоуфу Суань развивался медленнее своих сверстников. Ему было уже тринадцать лет, но ростом он был всего лишь по плечо Чжоу Цицзю.

Цианю в этом году исполнилось четырнадцать, он был на год старше Шоуфу Суаня.

Но Чжоу Цицзю отчетливо помнила, что два года назад, когда они с Цианем расстались, он был уже такого же роста, как Шоуфу Суань сейчас.

Чжоу Цицзю мысленно вздохнула, гадая, насколько вырос Циань, хорошо ли он заботится о себе, не похудел ли он…

Хотя Шоуфу Суань провел много времени в Холодном дворце, он не выглядел робким.

Он изучал Чжоу Цицзю, придерживаясь тактики: «враг не двигается — и я не двигаюсь».

Шоуфу Суань не знал Чжоу Цицзю, но половина прислуживающих ему людей была приставлена Великим Ли.

Людей Великого Ли приставили к нему отчасти для обеспечения его безопасности, отчасти для лучшего наблюдения за ним и теми людьми из Шоуфу, что прибыли вместе с ним для служения принцу-заложнику.

Эти люди прекрасно знали, какое значение имеет эта старшая принцесса для Его Величества, особенно управляющий евнух дворца Цзинингун.

Боясь вызвать недовольство Чжоу Цицзю, он, видя эту сцену, напомнил принцу:

— Это Ее Высочество Принцесса Пиннин, сестра Его Величества, пользующаяся его безграничной любовью.

Взгляд Шоуфу Суаня был настороженным, но он все же почтительно поклонился согласно этикету Шоуфу.

Управляющий евнух нахмурился, выражая недовольство, и с упреком в голосе прямо сказал:

— Третий принц, раз уж вы прибыли в наш Великий Ли, то следуйте местным обычаям.

— Этикет Шоуфу здесь неуместен.

Шоуфу и Великий Ли воевали много лет, и силы их были примерно равны.

Однако десять лет назад Шоуфу постигла снежная катастрофа, погибло много скота, и мощь государства значительно ослабла.

К тому же, в последние годы Шоуфу неоднократно терпело поражения от Великого Ли, поэтому люди Великого Ли, естественно, стали более высокомерными.

И хотя Шоуфу несло большие потери в людях на протяжении многих лет, Великий Ли также потерял немало воинов на поле боя, поэтому люди Великого Ли относились к людям из Шоуфу с враждебностью.

Шоуфу Суань — персонаж, которому в книге отведено мало места.

Полная противоположность ей самой. Это было довольно интересно.

Но, по ее мнению, в будущем Шоуфу Суань будет появляться гораздо чаще.

Просто та книга была написана с точки зрения главной героини. Если персонаж мало пересекался с жизнью героини, его роль, естественно, казалась незначительной.

В книге больше взаимодействий с главной героиней было у старшего брата Шоуфу Суаня, Шоуфу Цзиншоу.

Шоуфу Цзиншоу был высоким и сильным, обладал невероятной силой, говорили, что он мог голыми руками убить быка.

Но он все же унаследовал ум императора Шоуфу и не был просто грубым мужланом.

Однако Шоуфу Цзиншоу был слишком похож на своего отца-императора и совершенно не унаследовал мягкости своей матери, поэтому внешне выглядел грубее других.

Возможно, именно поэтому Шоуфу Цзиншоу в итоге стал лишь четвертым по значимости мужским персонажем.

Шоуфу Цзиншоу был рожден главной женой и всегда считал, что титул наследного принца должен принадлежать ему по праву.

Ему нужно было лишь достаточно долго ждать, и рано или поздно отец-император передаст ему титул наследного принца.

Но тут внезапно появился Шоуфу Суань, и к тому же Шоуфу и Великий Ли заключили договор, согласно которому принц-заложник по возвращении на родину должен был унаследовать трон.

Шоуфу Цзиншоу не хотел отправляться в Великий Ли в качестве заложника, но и не мог смириться с тем, что трон достанется этому принцу из Холодного дворца, которого всегда считали пустым местом.

Шоуфу Суань появлялся в книге всего несколько раз. Самый яркий эпизод был связан с тем, как перед смертью императора Шоуфу четырнадцатилетнего Шоуфу Суаня под конвоем отправили обратно в Шоуфу, чтобы Великий Ли помог ему взойти на трон.

Услышав эту новость, Шоуфу Цзиншоу, конечно, не мог просто так сдаться.

Поэтому Шоуфу Цзиншоу принял решение.

Он лично отправился перехватить Шоуфу Суаня на пути домой, чтобы убить его.

Естественно, такое дело Шоуфу Цзиншоу мог бы поручить другим, если бы захотел.

Это было бы легко, безопасно и позволило бы ему остаться в стороне.

Но ведь он был Шоуфу Цзиншоу!

Чрезвычайно самоуверенный и подозрительный человек. Как он мог доверять другим?

Чем важнее дело, тем больше он должен был сделать его сам.