Глава 2

Глава 2

Вернемся на десять с лишним дней до того, как Чжоу Чэнь убил своего отца-императора. В то время в столице Лицзин царило спокойствие, а Чжоу Цицзю еще не вспомнила о том, что попала в книгу.

Ли Сянъюй, наследник князя Динбэй, был единственным сыном князя Ли Чи.

Князь Динбэй Ли Чи всю жизнь провел в сражениях, обеспечив спокойствие на северных рубежах Великого Ли и укрепив мощь государства.

Стране Ли Чи посвятил всю свою жизнь.

Но перед семьей он чувствовал глубокую вину.

Ли Чи был грозным воином, одно его имя заставляло вражескую армию трепетать от страха, но он был бессилен спасти жизнь своей любимой жены.

Княгиня Динбэй умерла на третий год четвертого военного похода Ли Чи с момента их свадьбы.

Стояла лютая зима, и княгиня Динбэй подхватила простуду.

Проболев меньше месяца, она покинула этот мир.

Говорят, перед смертью княгиня Динбэй звала Ли Чи, но, к сожалению, так и не смогла увидеть его в последний раз.

Когда Ли Чи получил письмо из дома, его руки дрожали, он обнимал бумагу и не мог сдержать слез.

В то время Ли Чи находился далеко на северных рубежах, а война достигла критической точки, поэтому он, естественно, не мог вернуться в Лицзин.

Если бы он самовольно покинул лагерь, его, вероятно, обвинили бы в тяжком преступлении.

Когда через два месяца Ли Чи вернулся с победой ко двору с северных рубежей, княгиню Динбэй уже похоронили.

Император Чжоу Юань, сочувствуя горю князя Динбэй, потерявшего жену, не только щедро наградил семью Ли, но и обручил свою единственную любимую дочь, принцессу Пиннин Чжоу Цицзю, с единственным сыном князя Динбэй, Ли Сянъюем.

Императорский указ о браке был великой милостью, и семья Ли, естественно, не имела причин отказываться.

В год помолвки Ли Сянъюю было семнадцать лет, а Чжоу Цицзю — пятнадцать. Они были в самом расцвете юности.

Однако, поскольку Ли Сянъюй должен был соблюдать трехлетний траур по матери, свадьбу отложили на три года, чтобы затем выбрать благоприятный день.

Император согласился с этим, и семья Ли была еще более благодарна за его милость.

Ли Сянъюй был на два года старше Чжоу Цицзю. С ранних лет он закалялся в военном лагере и уже успел отличиться на службе, чем Ли Чи прежде очень гордился.

Смерть княгини Динбэй оставила глубокий след в душе Ли Чи, он испытывал раскаяние и вину.

После этого случая Ли Чи задумался о том, чтобы сложить доспехи и прожить остаток лет в покое. Он стал категорически против желания сына продолжить военную карьеру.

Несмотря на явный запрет Ли Чи, Ли Сянъюй не оставлял мысли о военной службе.

В день, когда Ли Сянъюю исполнилось двадцать лет, ему представилась прекрасная возможность.

Император объявил набор в армию для похода на северные рубежи. Ли Сянъюй тайно от отца записался и был успешно принят.

Узнав об этом, Ли Чи пришел в ярость.

Он с силой ударил сына по лицу и гневно закричал:

— Кто позволил тебе самовольно записываться в армию?!

Ли Сянъюй посмотрел на отца с непоколебимой решимостью:

— Отец, я хочу пойти!

— Я знаю, что из-за матери вы с предубеждением относитесь к походам на поле боя.

— Но защищать родину — мое желание. Отец, позвольте мне пойти!

Гнев Ли Чи ничуть не утих от мольбы Ли Сянъюя.

Жена умерла, он был полон сожалений и не хотел, чтобы сын пошел по его стопам.

Сейчас ситуация на северных рубежах Великого Ли была стабильной, хватало храбрых и умелых полководцев. Еще не настало время смертельной опасности, когда семье Ли пришлось бы рисковать всем.

К тому же, их семье Ли пора было отойти от дел.

Слишком большая и прочная военная власть неизбежно вызывала подозрения у императорского двора.

— Ты помнишь о своей помолвке с Ее Высочеством Принцессой?

— Из-за твоего траура принцесса ждала тебя целых три года, лучшие годы своей юности потратила на тебя.

— Наконец-то можно сыграть свадьбу, а ты теперь собираешься в поход.

— Поход может занять полтора года, а может и три-пять лет.

— Неужели ты хочешь, чтобы принцесса ждала тебя вечно?!

— Ли Сянъюй, есть ли у тебя хоть капля ответственности?!

Каждое слово, обрушенное князем Динбэй на сына, тяжело ранило сердце Ли Сянъюя, лишая его возможности возразить. Принцесса действительно ждала его слишком долго...

Напряжение между отцом и сыном достигло предела, но в этот момент слуга доложил:

— Князь, Наследник, прибыла Ее Высочество Принцесса Пиннин.

Ли Чи с трудом подавил гнев и прикрикнул на сына:

— Чего застыл?

— Живо пойдем со мной встречать Ее Высочество у ворот резиденции!

Принцесса Пиннин Чжоу Цицзю была образцом для всех знатных девиц Лицзина. Она унаследовала все лучшие черты своих родителей: была не только красива, как цветок, но и добродетельна, соблюдала этикет, и каждое ее движение было исполнено королевского достоинства.

В Чжоу Цицзю не было ни капли высокомерия, она была добра к людям.

Но она вовсе не была слабой и безвольной девушкой. Она была справедлива в наградах и наказаниях, и во дворце, и за его пределами ее глубоко уважали и побаивались.

Изысканный, богато украшенный занавес кареты поднялся, и перед Ли Сянъюем предстала сияющая светлокожая девушка.

Все присутствующие стояли, опустив головы.

Дерзко смотреть прямо на принцессу считалось грубым и невежественным поведением.

Стоявший у ворот резиденции Ли Чи заметил дерзость сына и быстро шлепнул его по руке.

Ли Сянъюй очнулся и непонимающе посмотрел на отца, заметив, что тот настойчиво подает ему знаки глазами.

Только тогда Ли Сянъюй осознал свою невежливость и поспешно опустил взгляд.

Чжоу Цицзю с помощью служанки Аюнь сошла с кареты.

— Приветствуем Ваше Высочество!

Чжоу Цицзю с улыбкой подняла руку:

— Можете встать.

Князь Динбэй с почтением сказал:

— Старый слуга не получал императорского указа о вашем визите, простите мою дерзость, осмелюсь спросить, какова цель вашего прибытия?

— Князь Динбэй, вы слишком любезны. Отец-император не издавал указа, поэтому вы, естественно, не могли его получить.

— Что касается цели моего визита, то она связана с поступлением Наследника на военную службу.

Взгляд Чжоу Цицзю упал на стоявшего рядом стройного юношу, в нем читалось легкое любопытство.

Это был муж, которого выбрал для нее отец-император. Красив собой, сведущ и в науках, и в военном деле.

Честно говоря, сама Чжоу Цицзю была им весьма довольна.

Под взглядом Чжоу Цицзю Ли Сянъюй почувствовал себя виноватым. Если она узнает о его самовольном поступлении на службу, рассердится ли?

— Ваше Высочество, вы тоже знаете о его поступлении на службу? — изумленно спросил Ли Чи.

Ли Чи не ожидал, что эта новость так быстро дойдет до дворца. Ведь сам Ли Сянъюй узнал об этом только сегодня утром, а он, Ли Чи, узнал еще позже, ближе к полудню.

— Ваше Высочество, будьте спокойны, старый слуга ни за что не позволит этому негоднику пойти на службу, он точно не помешает вашей с ним свадьбе, — торжественно заверил Ли Чи Чжоу Цицзю.

При упоминании о свадьбе Ли Сянъюй невольно бросил взгляд в сторону Чжоу Цицзю.

Чжоу Цицзю выглядела очень спокойной, что внезапно вызвало у Ли Сянъюя легкое беспокойство.

Ли Сянъюй не знал, можно ли назвать его чувства к принцессе симпатией, но каждый раз при встрече с ней он нервничал, испытывал радостное волнение и надежду на то, что она обратит на него внимание.

Однако принцесса мало с ним разговаривала, при каждой встрече держалась очень вежливо и даже редко смотрела в его сторону, что вызывало у него некоторое разочарование и уныние.

Чжоу Цицзю покачала головой:

— Я приехала по этому делу, но не из-за свадьбы.

Ли Сянъюй действительно ей нравился, но она не горела нетерпеливым желанием выйти замуж.

Чжоу Цицзю мысленно усмехнулась: неужели она сегодня выглядела так, будто приехала принуждать к браку?

Князь Динбэй был ошеломлен:

— Тогда вы здесь для того, чтобы…

— Отец-император желает видеть Наследника. Он поручил мне лично проводить Наследника во дворец Юньэньдянь.

На самом деле, посылали не ее лично. Изначально должен был приехать евнух Чжэн, служивший при отце-императоре.

Но она как раз была там и нарочно сказала, что хочет заодно повидаться с Наследником, взяв это поручение на себя.

Конечно, увидеть Ли Сянъюя не было ее главной целью. Просто она давно жила во дворце и давно не выезжала за его пределы.

Разве она могла упустить такую прекрасную возможность?

Услышав эту просьбу, император тогда многозначительно усмехнулся и вздохнул, пробормотав:

— Дочь на выданье дома не удержишь!

Юньэньдянь был дворцом, где Его Величество обычно разбирал доклады или совещался с министрами после заседаний в Зале Придворных Совещаний.

Сердце князя Динбэй сжалось. Неужели Его Величество разгневался из-за того, что Ли Сянъюй самовольно записался в армию?

Ведь Его Величество больше всех любил принцессу Пиннин.

Князь Динбэй предложил:

— Ваше Высочество, может быть, старому слуге пойти с вами и Ли Сянъюем?

Чжоу Цицзю заметила беспокойство князя Динбэй. Вероятно, он боялся, что отец-император накажет Ли Сянъюя?

Их с Ли Сянъюем свадьба действительно затянулась.

Поэтому Чжоу Цицзю успокоила его:

— Отец-император просто хочет немного поговорить с Наследником.

— Когда я уезжала, отец-император был в хорошем настроении, вам не о чем беспокоиться.

— К тому же, я буду рядом.

Услышав эти слова, князь Динбэй немного успокоился.

Перед уходом князь Динбэй еще раз напомнил Ли Сянъюю не нарушать этикет в присутствии императора.