Глава 1

Шел семнадцатый год эпохи Дуаньцзе. Семнадцать лет прошло с тех пор, как в стране сменилась власть.

Кратковременное правление предыдущей династии Чунго стало историей. Теперь наступила эпоха процветающей империи Дуаньго.

Весна в этом году выдалась на редкость яркой и приятной. Легкий дождь окутывал морскую гладь, сквозь дымку виднелся торговый корабль под флагом Вэйгэ.

Вэйгэ, известное как «лучшее охранное бюро столицы», пережило несколько смен династий и по-прежнему процветало, являясь настоящим вековым брендом. Нынешним главой бюро был Цзи Цзинь, приемный сын предыдущего главы Вэй Дуна, взятый им под опеку десять лет назад.

В свое время, вступив в должность главы Вэйгэ, Вэй Дун благодаря своей храбрости, хитрости, благородству и отваге вывел бюро на новую вершину. Пока однажды во время сопровождения груза Вэйгэ не попало под обвал. Почти никто из сопровождающих не выжил.

Только Вэй Дун остался в живых, но его ноги оказались искалечены. Он собирался навестить семью в родных краях, но в том обвале потерял жену и детей. Бюро понесло огромные убытки из-за невыполненного контракта. Потрясенный Вэй Дун, не в силах смириться с утратой, решил покончить с собой, но его случайно обнаружил и остановил юноша. Этим юношей был Цзи Цзинь.

После вмешательства Цзи Цзиня Вэй Дун, хоть и отказался от мысли о самоубийстве, все же оставался в глубокой печали. Цзи Цзинь не докучал ему расспросами, а просто каждый день заботился о нем. Со временем Вэй Дун понял, что Цзи Цзинь — редкий талант, и усыновил его, поручив помогать в делах бюро. Однако после случившегося репутация Вэйгэ пострадала, дела пошли на спад, и Вэй Дун чувствовал себя бессильным. Цзи Цзинь же, напротив, взвалил на себя все заботы и после многих лет упорного труда вернул Вэйгэ звание «лучшего охранного бюро столицы».

В последние годы Вэй Дун чувствовал, что здоровье ухудшается, и официально назначил Цзи Цзиня главой Вэйгэ, а сам остался дома в качестве советника. На этот раз Цзи Цзинь лично сопровождал партию ценных лекарственных трав, отправляемых водным путем из столицы в южный Биньчэн. Вместе с ним шли несколько членов Вэйбу и группа младших охранников. Вэйбу — ядро Вэйгэ, его члены беззаветно преданы бюро и главе, готовые ради него пойти в огонь и воду.

Цзи Цзинь сидел в кают-компании, изучая военный трактат. Внешность его не была особенно примечательной, но во взгляде читалась прямота. Возможно, из-за профессии в его глазах проглядывала легкая усталость. Телосложением он не отличался, но обладал силой духа, присущей воинам. По сравнению с Вэй Дуном, Цзи Цзинь, несомненно, был менее опытным, но уже мог самостоятельно руководить, и Вэй Дун давно это понял.

— Господин, наш корабль приближается к побережью Хуайчжоу, — доложил Вэй Ливэнь, открывая дверь.

Цзи Цзинь отложил книгу и посмотрел на Вэй Ливэня: — У берегов Хуайчжоу часто появляются пираты. Передай приказ, пусть будут начеку.

— Есть, сейчас же передам, — Вэй Ливэнь вышел, закрыв за собой дверь.

Через некоторое время вошел Вэй Лисюнь: — Господин, к нам приближается судно под флагом «Чжун». Ливэнь отдал приказ о боевой готовности.

— Чжунбан, — задумчиво произнес Цзи Цзинь.

Чжунбан — известная пиратская банда, орудующая у побережья Хуайчжоу. Когда-то они занимались грабежами и убийствами, наводя ужас на местных жителей. Но в последние годы, казалось, встали на путь исправления: не только установили строгие правила и перестали беспокоить мирных жителей, но и начали грабить богатых, помогая бедным, постепенно завоевав уважение населения прибрежных районов.

— Всего один корабль. Странно, неужели они идут к нам? — недоумевал Вэй Лисюнь.

— Пойдем посмотрим, — Цзи Цзинь отвел взгляд от окна и вышел из каюты.

Корабль под флагом «Чжун» подошел ближе, и человек на носу крикнул: — Глава Цзи, наш предводитель хочет встретиться с вами.

Цзи Цзинь, естественно, отказался: — Я сопровождаю важный груз и не могу покинуть свой пост.

Человек, похоже, был недоволен и с угрозой в голосе сказал: — Глава Цзи, просто поезжайте с нами, это ненадолго. Ваш груз может продолжать путь, а мы потом доставим вас обратно. Надеемся, вы не откажетесь от нашего предложения.

Подумав, Цзи Цзинь обернулся к Вэй Ливэню и Вэй Лисюню: — Лисюнь, Ливэнь, продолжайте путь. Я встречусь с их главарем.

— Господин, но… — обеспокоенно начал Вэй Лисюнь.

Цзи Цзинь поднял руку, останавливая его: — Все в порядке.

Цзи Цзиня привели в горную крепость Чжунбан и отвели в кабинет. Человек стоял спиной к двери перед картиной. Судя по фигуре, это был мужчина средних лет.

Услышав шаги, он низким голосом произнес: — Прикажите, чтобы нас не беспокоили.

Когда все вышли, Цзи Цзинь сделал несколько шагов вперед. Спина мужчины показалась ему знакомой: — Вы?..

Мужчина обернулся и встал перед Цзи Цзинем на колени. В его глазах светились радость и волнение: — Ваша Светлость, ваш слуга приветствует вас.

Узнав мужчину, Цзи Цзинь улыбнулся и помог ему подняться: — Фу, прошу, встаньте.

Гань Сяо, глава тайной стражи бывшей империи Чунго. Когда дворец пал, а император был убит, он ценой собственной жизни спас наследного принца Синь Сицзи. С тех пор Гань Сяо сменил имя на Фу Чжэ, что означало «тот, кто восстановит империю». Он вырастил Синь Сицзи, который теперь был известен как Цзи Цзинь. В тот день Цзи Цзинь своими глазами видел, как убили его родителей. Все эти годы он жил лишь с одной целью — вернуть трон, отвоевать у императора Дуаньго то, что принадлежало семье Синь. Но как восстановить империю в мирное время?