Глава 16. Сорок пять участников

Многие облегченно вздохнули. Последние полчаса каждый из них провел в жестокой схватке.

Золотой свет на восьми порталах задрожал. Раздался звук лопающегося стекла, и порталы рассыпались на мириады искр.

Чу Я посмотрел на окружающих. Среди них он увидел знакомые лица: Ду Фэн, Гу Хунъу, Юань Ман, Сун Цзян, Сун Лин, Юэ Лун — все они прошли второй этап.

— Чу Я, поздравляю! — Юань Ман подошел к Чу Я и радостно похлопал его по плечу.

— Ха-ха, тебя тоже, — улыбнулся Чу Я. Он не сомневался, что Юань Ман пройдет. Чтобы попасть в академию Сюаньулинъюань, Юань Ман упорно тренировался, и второй этап не мог остановить его.

Чжиши Байхэ шевельнул губами и сложил печать. Он указал на Башню Чилянь, и башня, окутанная мерцающим светом, взмыла в воздух и исчезла в его рукаве.

— Следующий этап — турнир на арене, — голос старейшины Цзыюэ разнесся по площади. — Это последний этап отбора учеников. По его итогам будет определен окончательный список поступивших в академию Сюаньулинъюань.

За пределами площади раздались восторженные крики. Зрители пришли в волнение. В этом году в Цинлиньчжэне отбирали десять учеников, и для города это было большой честью. Наконец настал решающий момент, и все были в предвкушении. Зрители размахивали флагами и лентами, выражая свой восторг. Некоторые махали шляпами, приветствуя старейшин. Крики и свист слились в один сплошной гул.

Старейшина Цзыюэ слегка подняла руку и сказала: — После обсуждения с моими коллегами мы решили добавить еще два места.

Она посмотрела на толпу и продолжила: — Чтобы сэкономить время, третий этап будет проходить на пяти аренах. Сорок пять участников будут разделены на две группы: девять человек в одной и тридцать шесть в другой. Вы вытянете жребий, чтобы определить, в какой группе будете участвовать.

Когда старейшина Цзыюэ объявила о дополнительных местах, толпа разразилась ликующими криками. Это означало, что в академию Сюаньулинъюань попадут еще два ученика из Упинсянь. Все были довольны.

Отбор в академию Сюаньулинъюань всегда был строгим, и попасть туда было очень непросто. Старейшина Цзыюэ, должно быть, хорошо все обдумала, прежде чем добавить эти два места. Участники забыли о своем недовольстве малым количеством мест и прониклись уважением к старейшине.

Чу Я понимал, что, несмотря на дополнительные места, победа зависела только от его собственных способностей.

Чжиши Чжаофэн взмахнул рукавом, и на нефритовом столе появился белый цилиндр с сорока пятью бамбуковыми палочками. — Каждый из вас вытянет жребий. Синяя метка — группа из тридцати шести человек, красная — группа из девяти, — объявил чжиши Чжаофэн, поглаживая бороду.

— Понятно, — сказал Чу Я Юань Ману. — Если будет два этапа, то из группы тридцати шести останется девять, а из группы девяти — трое. Вместе как раз двенадцать.

— Вот почему нас разделили на две группы, — сказал Юань Ман.

Участники один за другим подходили к столу и вытягивали палочки из цилиндра. Всем предстояло пройти два этапа турнира, поэтому цвет метки не имел большого значения.

Чу Я вытащил палочку с красной меткой и слегка улыбнулся. — Чу Сян, что тебе досталось? — Юань Ман подошел к Чу Я и увидел в его руке красную палочку.

Чу Я показал свою красную палочку и, улыбаясь, похлопал Юань Мана по плечу.

— Надеюсь, мы вместе войдем в ворота академии Сюаньулинъюань, — Юань Ман протянул руку Чу Я, глядя на него с искренностью.

— Да, — кивнул Чу Я и пожал руку Юань Мана.

— Теперь вы можете немного отдохнуть, — старейшина Цзыюэ оглядела участников и повернулась к чжиши Байхэ и Чжаофэну.

Чжиши Байхэ и Чжаофэн, казалось, поняли ее без слов. Они кивнули и направились к юго-восточной части площади.

Для третьего этапа нужно было построить арены. Без них стометровая площадка была бы разрушена.

На прекрасном лице старейшины Цзыюэ появилась тень усталости. По-видимому, предыдущие этапы отбора отняли у нее немало сил.

Участники расселись по площади и начали медитировать, восстанавливая духовную энергию. Третий этап обещал быть очень напряженным. От него зависело, кто из них попадет в академию, поэтому нельзя было терять ни минуты.

Академия Сюаньулинъюань была священным местом для совершенствующихся. Многие мечтали попасть туда всю жизнь. И вот теперь шанс был так близко. Успех означал стремительный взлет, а неудача — жизнь в безвестности. Каждый это понимал.

Через двадцать минут пять арен были готовы. На каждой из них, в северной, южной, восточной и западной частях площади, лежали десятки духовных камней, которые питали арены энергией. Чжиши Байхэ и Чжаофэн сложили печати и направили лучи духовной энергии на арены. Главной задачей арен было защитить площадь от разрушений.

Десятки темно-красных духовных камней излучали мягкий свет, похожий на красное пламя. Через несколько секунд над каждой ареной появился огромный красный энергетический купол.

Арены были весьма необычны. Темно-красные духовные камни поддерживали защитный купол. Чу Я был впечатлен. Этот способ, хоть и нетрадиционный, но очень практичный. Если бы купол поддерживался с помощью духовной силы старейшины Цзыюэ, она бы быстро истощилась. Пока Чу Я размышлял, в центре площади под действием силы старейшины Цзыюэ формировалась еще одна арена.

Пять арен возвышались над площадью. Участники поднялись на ноги, в их глазах светилось предвкушение.

— Финальный этап турнира начинается! — объявил чжиши Чжаофэн, и толпа взорвалась аплодисментами. — Этот этап определит, кто из вас поступит в академию Сюаньулинъюань, поэтому отнеситесь к нему серьезно. Однако помните, что нельзя убивать противника. Все поединки должны заканчиваться без смертельного исхода. Это правило. Нарушители будут дисквалифицированы. Теперь прошу вас занять свои места на аренах согласно номерам на ваших жетонах.

— Ду Фэн, давай! Ты должен победить! — крикнул кто-то из толпы.

— Обожаю такие зрелища, — сказал один из зрителей, хлопая в ладоши. — Прямо как на охоте.

— Я первый! — рассмеялся Цин Чуань и, словно разъяренный бык, бросился на центральную арену. Он встал, скрестив руки за спиной, и красный свет купола окрасил его одежду. Следом за ним на арены вышли и другие участники. Вскоре на пяти аренах стояло десять человек. Финальный этап турнира начался.