Глава 11. Отсев и продвижение

В центре арены стояли представители Сюаньулинъюань. Впереди — распорядители Чжао Фэн и Байхэ, а также старейшина Цзыюэ из клана Меча. Байхэ и Чжао Фэн выглядели серьезными, их безупречно чистые одежды развевались на ветру, придавая им величественный вид. Цзыюэ в синем одеянии взмахнула рукой, и шум толпы постепенно стих.

— Я — старейшина Цзыюэ из клана Меча академии Сюаньулинъюань. Эти двое — распорядители Чжао Фэн и Байхэ. Мы трое будем проводить этот отбор, — представилась Цзыюэ с легкой улыбкой. Распорядители кивнули, приветствуя собравшихся.

— Говорят, в Сюаньулинъюань пять кланов. Не ожидал, что она окажется старейшиной клана Меча.

— Даже такая важная персона прибыла. Похоже, этот отбор очень важен, — послышались голоса из толпы.

— Академия Сюаньулинъюань примет в Цинлиньчжэнь десять учеников. Конечно, если кто-то проявит выдающиеся таланты и способности, мы можем сделать исключение, — голос старейшины Цзыюэ, подобный жемчужинам, катящимся по нефритовому блюду, ласкал слух. Красная родинка на лбу придавала ей особый шарм.

— Всего десять мест? Так мало?! — воскликнул кто-то.

— Ты что, думаешь, Сюаньулинъюань — это Цинлиньчжэнь? — парировал другой.

Чу Я огляделся. Многие культиваторы заметно побледнели, кто-то нервно кусал губы, кто-то сжимал дрожащие кулаки. Лишь немногие сохраняли спокойствие. На пути культивации сильнейший всегда прав, и только сила — источник истинной уверенности.

Четвертый уровень Солинцзин не был чем-то выдающимся, особенно в Цинлиньчжэнь. Эта мысль заставляла Юань Мана нервничать еще больше.

— Не падай духом, Юань Ман. Просто покажи все, на что способен, — подбодрил его Чу Я, хлопнув по плечу. Пусть Юань Ман и был только на четвертом уровне Солинцзин, зато у него была прочная основа.

— Угу, — кивнул Юань Ман.

— Как я уже говорила, десять мест — это не окончательное число. Мы можем принять больше учеников, если они обладают и талантом, и силой. Так что не отчаивайтесь, — повторила старейшина Цзыюэ. Она была сильнейшей среди представителей академии. Распорядители Чжао и Байхэ молчали. Через некоторое время, закончив обсуждение, Цзыюэ объявила:

— Отбор будет состоять из трех этапов. Сейчас прошу всех, у кого есть жетон, выйти вперед. Мы начинаем первый этап. — Она взмахнула рукой, и в вспышке духовного света появился большой черный колокол, который с грохотом упал на землю. Поверхность колокола была покрыта древними узорами — это был духовный артефакт.

— Этот колокол называется Чжэньшаньчжун. Если ваш удар заставит стрелку на циферблате указать на синий сектор, вы прошли, — объяснил распорядитель Чжао Фэн.

Культиваторы с черными треугольными жетонами начали выходить из толпы. Через несколько минут на арене собралось около сотни участников.

На вершине колокола находился циферблат, разделенный на три сектора: белый, синий и красный.

— Это просто проверка силы и уровня культивации, — сказал Юань Ман, глядя на циферблат. Он был уверен, что пройдет первый этап.

Чу Я кивнул. В этом этапе действительно был особый смысл — он проверял и уровень духовной энергии, и физическую силу. — Если уровень духовной энергии недостаточен, тебя сразу отсеют.

— Белый — не прошли, синий — прошли, красный — отлично, — продолжил объяснять правила Чжао Фэн. — Постройтесь в две шеренги. Первый этап начинается. Те, кто не пройдут, оставьте свои жетоны и можете быть свободны. — Участники быстро выстроились в две шеренги, образовав очередь длиной в несколько десятков метров.

— Первый этап начинается! — объявил Чжао Фэн.

В начале очереди стоял Хан Юй. У него была смуглая кожа, и хотя он не был особенно крупным, от него исходило ощущение силы. Хан Юй с улыбкой оглядел остальных участников и подошел к черному колоколу.

— Давай, Хан Юй! Ты справишься! — подбадривали его друзья.

Остальные участники с интересом наблюдали за Хан Юем. Все гадали, сможет ли он пройти первое испытание.

Черный колокол мерцал холодным блеском, словно огромный черный зверь.

Хан Юй сосредоточился, принял стойку и, глубоко вздохнув, ударил правым кулаком по поверхности колокола. Его кулак, подобный рассекающему ветер клинку, врезался в черный металл.

— Дон! — раздался гулкий звон. От места удара расходились золотистые круги духовной энергии, поднимаясь к вершине колокола. Хан Юй медленно опустил руку. На его лбу выступили капельки пота. Хотя он был только на втором уровне Солинцзин, этот удар был вершиной его возможностей. Он был уверен, что сможет пройти этот простой первый этап.

На арене воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к циферблату на вершине колокола. Серебряная стрелка начала медленно двигаться вверх. Хан Юй, не отрываясь, смотрел на циферблат, который решал его судьбу.

Стрелка быстро прошла две трети белого сектора, но затем ее движение замедлилось. Наконец, она начала колебаться у самой границы с синим сектором.

— Еще немного… — пробормотал Хан Юй, стиснув зубы. Его кулаки были мокрыми от пота. До успеха оставался всего один шаг, нужно было продержаться еще несколько секунд.

Хан Юй направил в колокол последние остатки своей энергии. Стрелка дрогнула и замерла на верхней границе белого сектора, совсем рядом с синим.

— Эх… — раздался разочарованный вздох Хан Юя. Он ссутулился, лицо его выражало досаду. Он провалился. Подойдя к нефритовому столу, Хан Юй положил на него свой черный жетон и поспешил покинуть арену.

После неудачи Хан Юя все участники стали смотреть на черный колокол с большим вниманием.

— Посмотрим, сможет ли этот колокол меня остановить! Ха-ха! — раздался громкий смех, и из второй шеренги к колоколу направился крепкий юноша.

Чу Я посмотрел на мужчину, похожего на железную башню. В его глазах блеснул огонек. Этот юноша был на третьем уровне Солинцзин. Хан Юй потерпел неудачу из-за того, что был только на втором уровне, но для юноши на третьем уровне это испытание не должно составить труда.

— У Цин Чуаня невероятная физическая сила, — сказал Юань Ман. Цин Чуань подошел к черному колоколу и снял со спины широкий топор. — Ха! — крикнул он, топнув правой ногой. Золотистые потоки духовной энергии хлынули в топор. Мускулы на его теле вздулись — он собрал всю свою силу.

— Откройся! — рявкнул Цин Чуань, и топор, вспыхнув ярким светом, обрушился на колокол.

— Дон! — раздался оглушительный звон.

Цин Чуань медленно опустил топор и, не мигая, уставился на циферблат. Трехцветный диск держал его в напряжении. Серебряная стрелка уверенно двигалась вверх по белому сектору. Раздался щелчок, и стрелка, пересекая границу, остановилась в синем секторе.

— Прошел?

— Цин Чуань прошел!

— Я же говорил, что этот колокол ему нипочем! — раздался смех в толпе.

— Поздравляю, вы прошли первый этап. Пройдите в сторону и отдохните, — с улыбкой сказала старейшина Цзыюэ, глядя на Цин Чуаня.