Глава 3

История того, как Чжуанъюань Лу Цзиньцю обрёл «благосклонность принцессы», началась три дня назад.

После того как Лу Цзиньцю был назначен Чжуанъюанем, каждый день его дом был полон посетителей: приходившие поздравить и завязать знакомства заполнили его арендованный дворик до отказа.

В тот вечер он под предлогом встречи с одним чиновником выпроводил группу незваных гостей.

Проводив их взглядом, и собираясь войти в дом, он вдруг услышал за спиной лёгкий звон.

Обернувшись на звук, он увидел роскошную, изящную повозку, запряжённую волом, остановившуюся у его дверей.

Лу Цзиньцю подумал, что снова пришли гости, и слегка нахмурился.

Но тут алый занавес с золотой вышивкой шевельнулся, и из него высунулась молодая женщина.

Эта женщина была необычайно красива: с овальным лицом, белой и гладкой кожей, без единого изъяна.

Брови-ивы, бледные, как далёкие горы, глаза-миндалины, а волны света, струящиеся в её глазах, были живее и ярче, чем облака на горизонте.

Её взгляд скользнул по Лу Цзиньцю, и сердце наивного юноши растаяло.

— Чжуанъюань Лу? — Голос женщины был чистым и мелодичным, как ручей, каждое слово проникало в сердце Лу Цзиньцю, словно он выпил вина, опьянённый, но не совсем пьяный.

Лу Цзиньцю не помнил, как он ответил, но женщина достала что-то из рукава и с очаровательной улыбкой бросила ему.

Лу Цзиньцю инстинктивно поймал её, опустил взгляд и увидел, что это была Лучезарная Жемчужина. Когда он снова поднял голову, прекрасной женщины уже не было видно, в воздухе остался лишь лёгкий, нежный аромат.

Из удаляющейся повозки, запряжённой волом, девушка, похожая на служанку, приподняла занавес и высунула голову, издалека помахала ему и громко сказала:

— Хорошо храни это, встретимся снова, если суждено.

Лу Цзиньцю был талантливым учёным, поэтому у него, конечно, были свои романтические фантазии о талантливом учёном и красавице.

До этого он был полностью поглощён учёбой и никогда не осмеливался думать о делах между мужчиной и женщиной.

Теперь, когда он успешно сдал императорские экзамены и его имя было в золотом списке, естественно, пришло время подумать о женитьбе.

Неожиданно, едва он задумался об этом, как тут же к его дверям явилась несравненная красавица. Как же ему было не предаться фантазиям?

Он тут же спрятал Лучезарную Жемчужину у себя на теле, и каждый вечер перед сном доставал её, чтобы внимательно рассмотреть, словно мог увидеть в ней прекрасный облик девушки того дня.

Теперь, внезапно узнав, что несравненная девушка, о которой он думал все эти дни, на самом деле была особой императорской крови, жемчужиной в ладони императорской семьи, а Лучезарная Жемчужина, которую он так бережно хранил, оказалась символом её принадлежности, он был одновременно удивлён, пристыжен, разгневан и встревожен.

Лучезарная Жемчужина в его руке стала как горячая картошка: он не знал, выкинуть её или оставить.

Потеряв самообладание, ему оставалось только обратиться за помощью к И Сюаньчжи, стоявшему перед ним:

— Что… что же мне теперь делать?

И Сюаньчжи и его приятели сочувствовали Лу Цзиньцю, но… если не ты пойдёшь в ад, то кто?

Лу Цзиньцю получил одну, это сразу же уменьшило их шансы на выигрыш на треть. Они были так рады, что им некогда было думать, как они могли бы помочь ему найти выход?

Что, если, оказав помощь, он выпутается, а они сами станут козлами отпущения? К кому тогда им идти плакать?!

И Сюаньчжи протянул руку и похлопал Лу Цзиньцю по плечу, серьёзно и проникновенно сказал:

— Принцесса Минчжу выбрала тебя, тут ничего не поделаешь. Винить можно только тебя, брат Лу, за то, что ты слишком выдающийся… Что такого в том, чтобы быть одним из трёх принцев-консортов? Это всё равно принц-консорт самой любимой принцессы Императора.

С поддержкой принцессы будущее брата Лу будет безграничным! Держись, брат Лу, мы верим в тебя!

— Вы… вы…

Лу Цзиньцю не был глуп и, конечно, понял, что он задумал. Его лицо попеременно краснело и бледнело от гнева.

Он тут же отвернулся и ушёл, чтобы найти своего учителя в толпе и попросить совета.

После того как император и его чиновники завершили осмотр Императорского сада, вся свита торжественно направилась во Дворец Фуцзинь, чтобы начать вечерний Цюнлиньский банкет.

В отличие от дневной прогулки и бесед, на вечернем банкете Императрица возглавит группу придворных дам.

Зачем? Конечно же, чтобы выбрать зятя!

Учёные, ещё не женатые, были полны весеннего настроения и воодушевления, ожидая, что их выберут знатные дамы и примут в семью, чтобы с этого момента иметь опору в чиновничьем мире.

И с этого момента всё пойдёт гладко, и они быстро поднимутся по карьерной лестнице.

Конечно, кроме новоиспечённого Чжуанъюаня Лу Цзиньцю, который уже был «приговорён к смертной казни».

Пока все соревновались в написании стихов и песен за выпивкой, пытаясь выделиться и привлечь больше внимания, наш Чжуанъюань Лу сидел на своём месте и пил в одиночестве.

Его наставником был Шэнь Тунфан, учёный Академии Ханьлинь и наставник Наследного Принца. Днём он пошёл к наставнику за помощью, но наставник сказал ему, что Вдовствующая Императрица, Император и Императрица считают эту принцессу своим сокровищем и балуют её до небес.

Если принцесса Минчжу действительно выбрала его, то, если только принцесса Минчжу сама не откажется, иначе даже жалоба Императору будет бесполезна.

Он также посоветовал ему принять то, что есть: принцесса Минчжу пока лишь дала знак и не сказала прямо, что хочет выбрать принца-консорта. Возможно, это просто шутка.

К тому же, даже если принцесса Минчжу действительно выберет его в принцы-консорты, это не так уж и плохо.

В этой династии принцам-консортам не запрещено заниматься политикой. Поэтому, помимо всего прочего, по крайней мере, его карьера будет беспрепятственной.

Какой толк от беспрепятственной карьеры, когда у тебя три мужа и одна жена? Даже если он станет очень высокопоставленным чиновником, он не сможет поднять головы, выйдя из дома.

Из-за страха перед императорской семьёй, открыто, возможно, никто ничего не скажет, но втайне над ним будут смеяться до безумия!

Лу Цзиньцю тяжело учился больше десяти лет и наконец сдал императорские экзамены, чтобы прославить предков, а не для того, чтобы стать посмешищем!

— Брат Лу… — Пока он всё больше погружался в уныние, сбоку послышался слабый голос.

Лу Цзиньцю обернулся, увидел И Сюаньчжи и, вспомнив его «бездействие» днём, недовольно фыркнул.

— Что ты здесь делаешь?

— Брат Лу…

Когда И Сюаньчжи произнёс второе обращение, в его голосе послышались нотки плача, что напугало Лу Цзиньцю.

Увидев, как И Сюаньчжи положил на стол то, что сжимал в руке, он поспешно всмотрелся и увидел очень знакомую Лучезарную Жемчужину.

Лу Цзиньцю как раз недоумевал, как жемчужина, которую он хранил при себе, оказалась у него в руке, как увидел его красивое лицо, искажённое плачем, и услышал его скорбный голос:

— Брат Лу, мы должны плыть в одной лодке и помогать друг другу!

Лу Цзиньцю опешил и только тогда понял, что этот парень тоже попал в беду!