В начале лета солнце уже начинало припекать, и, оказавшись в прохладной речной воде, Ло Чун почувствовал мгновенное облегчение. Он шумно выдохнул: — Уф, как же хорошо!
Вода была очень прозрачной. Ло Чун нырнул, коснувшись руками дна: глубина составляла около пяти-шести метров — примерно как в глубокой зоне плавательного бассейна. Глубоко, но не критично.
Мяско и Серый Холм, которые от природы обожали воду, резвились в реке и никак не хотели выходить. Они пускали ноздрями пузыри и, словно из водяных пушек, весело брызгались во все стороны.
Силач, стиснув зубы, заставил своего рогатого оленя войти в воду. Переправляясь, он мёртвой хваткой вцепился в шею животного. Казалось, этот здоровяк побаивался воды...
Остальные люди один за другим переплыли на противоположный берег. Отряд немного передохнул у кромки воды, дожидаясь, пока Мяско и Серый Холм вдоволь наиграются, и только после этого продолжил путь на восток.
Рельеф на восточном берегу снова изменился: деревьев стало больше. У самой реки они встречались редко, но чем дальше вглубь суши уходил отряд, тем чаще они попадались. Впрочем, это всё ещё было редкое лесье, не образующее густых лесов — в основном равнина с травой и кустарником. Однако местность впереди постепенно повышалась, начали появляться невысокие холмы.
В небе вновь показались силуэты гигантских орлов, летевших на восток. Похоже, эти исполины гнездились где-то неподалёку от соляного озера. Парящий остров уже смутно виднелся на горизонте. По словам проводника, пешему человеку до него оставалось идти ещё не менее двух дней.
Ло Чун прикинул расстояние: за два дня пешего перехода можно преодолеть около двадцати пяти — тридцати километров (пятьдесят–шестьдесят ли). Если дорога будет хорошей, то, возможно, и больше.
Снова начал приближаться вечер. Но стоило Ло Чуну и его людям заняться поиском места для лагеря, как вдруг до них донёсся оглушительный и крайне неприятный крик дикого зверя.
— И-а! И-а-а!
— Чёрт, неужели это дикие ослы? — услышав этот резкий звук, Ло Чун мгновенно разочаровался. Он надеялся найти табуны лошадей или стада быков, а встретил, судя по всему, ослов.
Однако события развивались совсем не так, как он ожидал. Когда Ло Чун увидел животных, издавших этот звук, он и его всадники застыли в изумлении. Лишь проводник сохранял относительное спокойствие — видимо, он уже встречал нечто подобное.
Что это были за существа? Строго говоря, это были лошади, так как они были крупнее ослов. Рост взрослых особей в холке превышал полтора метра, а длина тела составляла более двух метров — идеальные размеры для верховой езды.
Но Ло Чун, глядя на табун, вовсе не выглядел радостным. Напротив, уголки его рта непроизвольно дрогнули. Не спрашивайте почему, просто посмотрите на них — перед Ло Чуном паслось стадо зебр.
Да-да, без шуток. Ловить их или нет — вопрос серьёзный. В хозяйстве они, безусловно, пригодятся, но можете ли вы представить себе кавалерийский полк, целиком скачущий на зебрах? Такое даже вообразить трудно.
У этих зебр морды были короче, чем у обычных лошадей, а шеи — короткими, но очень толстыми. Тело выглядело мощным и приземистым, конечности в пропорции к туловищу были не очень длинными, но казались крепкими и сильными.
Судя по всему, такие животные не могли похвастаться скоростью, зато обладали отличной выносливостью и тягловой силой. Они явно могли перевозить тяжёлые грузы.
Всё их тело было покрыто широкими чёрно-белыми полосами. На морде полоски были самыми тонкими и частыми. На голове и шее узор был вертикальным и тянулся до самой поясницы. Однако на крупе рисунок менялся.
В районе поясницы проходила чёткая граница, за которой вертикальные полосы превращались в горизонтальные, тянущиеся до самого хвоста.
Ноги ниже колен и всё брюхо были абсолютно белыми, без единого пятнышка. В целом они напоминали земных зебр, но были заметно крупнее: на Земле зебры редко достигают полутора метров в холке, а эти были даже выше.
— Вождь, что это за звери? — спросил Силач, некоторое время понаблюдав за ними. — Они так похожи на тех сине-серых антилоп, которых ты пригнал раньше, только рогов нет. И шкура выглядит очень красиво.
— Этот зверь — лошадь, — объяснил Ло Чун. — А те, что с узорами — зебры. Они отлично подойдут для телег или для пахоты. Те следы и навоз, что мы видели раньше, наверняка оставили именно они.
— Зебры... Значит, мы поймаем нескольких? Они такие красивые! Было бы здорово ездить на них верхом, — глаза всадников азартно блеснули.
Ло Чун странно посмотрел на них. У этих людей специфические вкусы — неужели они действительно хотят ездить на зебрах? Впрочем, если подумать, Племени Хань сейчас катастрофически не хватает тягловой силы. Найти лошадей уже большая удача, и неважно, в полосочку они или нет. Главное, чтобы работали.
Приняв решение, Ло Чун твёрдо сказал:
— Поймаем. Обязательно поймаем! Нашему племени нужно много скота. Чем больше добудем, тем лучше — тогда в следующем году мы сможем посадить гораздо больше риса.
— Но не сейчас, — добавил он. — Они живут в этом районе и вряд ли уйдут далеко. Теперь мы знаем, где их искать. Мы вернёмся сюда с большим отрядом и постараемся захватить весь табун сразу. Если мы сейчас поймаем парочку, остальные разбегутся, и в следующий раз мы их можем не найти.
— Пока не будем их тревожить. Скорее обустраивайте лагерь. Используйте кремни, чтобы развести огонь. Я заметил, что зебры вели себя так, будто от кого-то убегали. Весьма вероятно, что поблизости бродит хищник, так что всем быть начеку.
— Слушаемся, вождь! — отозвались люди и принялись за дела.
Вскоре в небо поднялся тонкий столбик дыма, который быстро растворился в алом мареве заката.
На открытой местности дым очень заметен, поэтому стоянка Ло Чуна была быстро обнаружена.
Точнее, их заметили не люди, а гигантские орлы, кружившие в вышине. Но эти орлы сообщили о находке своим хозяевам. Да, у этих птиц были хозяева.
Когда солнце коснулось горизонта и небо окрасилось в багряные тона, десятки огромных птиц с добычей в когтях вернулись к своим гнёздам. Там, на Парящем острове, обитало Племя Орла.
Приручение птиц и использование их для охоты практиковалось человечеством с глубокой древности и сохранилось даже в современном мире — вспомнить хотя бы принцев из богатых нефтью стран, которые любят соколиную охоту.
Племя Орла жило именно за счёт этого: они разводили птиц, которые помогали им добывать пищу. Парящий остров изначально был естественным местом обитания этих гигантских пернатых. Мужчины племени с самого детства находили орлиные яйца, выхаживали птенцов и тренировали их.
Птиц по способу развития потомства можно разделить на две группы. К первой относятся такие, как куры, утки или гуси: их птенцы, едва вылупившись, уже способны самостоятельно бегать и искать корм. Это выводковые птицы.
Вторая группа — это орлы, воробьи, пингвины. Их птенцы рождаются беспомощными, голыми и слепыми. Они не могут передвигаться и полностью зависят от родителей, которые кормят их до тех пор, пока те не окрепнут и не научатся летать. Это птенцовые птицы.
Но у птенцовых птиц есть одна особенность: того, кто их выкормил, они считают своим родителем. Именно благодаря этому свойству Племя Орла смогло приручить грозных хозяев небес.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|