Ло Чун, разумеется, не собирался возвращаться домой так быстро. Ему нечасто выпадала возможность выбраться в столь далёкий поход, и теперь, когда перед ним открылся шанс исследовать неизведанные земли, он не мог позволить себе не побродить здесь ещё немного.
В тот же день, когда они разделились с основным отрядом, Ло Чун со своими спутниками — а все они были на верховых животных — уже к полудню достиг прежнего поселения Племени Лака. Это была довольно ровная местность, окружённая редким лесом и густым кустарником. Повсюду виднелись следы диких животных; место было во всех отношениях благоприятным для жизни.
Здесь было в достатке природных ресурсов: сухие дрова и трава для очагов, дичь для пропитания, ровная земля для строительства. Единственным минусом была слабая защищённость территории, но если бы здесь возвели настоящую стену, поселение стало бы вполне надёжным.
Хижины Племени Лака представляли собой полуземлянки с купольными крышами, обмазанными глиной. Сначала в земле вырывали яму, дно которой тщательно утрамбовывали тяжёлыми камнями. Затем по краям ямы из веток сплетали стены и каркас крыши, после чего всё это густо обмазывали найденной поблизости глиной. Со временем на таких крышах вырастала густая трава, и, если не подойти вплотную, хижины было почти невозможно заметить в ландшафте.
Та самая лаковая трава, о которой рассказывал проводник, росла прямо среди зарослей кустарника. С виду она напоминала подсолнух: ярко-зелёное растение высотой около полутора метров. На верхушке располагалось соцветие размером с ладонь, однако на настоящий подсолнух оно походило мало.
В центре цветочной корзинки было множество закрытых отверстий, внутри которых прятались семена. Ло Чун прикинул, что в одном цветке их около двухсот штук. По размеру они напоминали соевые бобы, а само соцветие чем-то смахивало на коробочку лотоса.
У лаковой травы был один прямой главный стебель диаметром около двух сантиметров — чуть толще человеческого пальца. Стебель покрывал слой густого мелкого пуха, который на поверку оказался короткими шипами. Ло Чун, решив потрогать растение, мгновенно укололся, и его палец тут же начал опухать. Дело было не в яде, а в аллергической реакции на клейкое вещество, выделяемое растением.
Проводник из Племени Лака объяснил Ло Чуну, что их соплеменники не испытывали таких проблем: после многочисленных уколов тело привыкало, и вырабатывался своего рода иммунитет. Ло Чун лишь покачал головой, понимая, что его людям в будущем придётся немало натерпеться, пока они будут собирать это сырьё.
На главном стебле лаковой травы росло множество крупных овальных листьев тёмно-зелёного цвета. Каждый лист достигал тридцати сантиметров в длину и был довольно толстым, напоминая листья хурмы. На обратной стороне листа виднелись бугорки, похожие на кожу жабы или на водянистые мозоли от ожогов. Они густо покрывали поверхность, и именно внутри них находился лак.
Ло Чун своим кинжалом-птичьим клювом сделал надрез на главном стебле. Из ранки тут же медленно потекла густая белая субстанция. Скорость была невелика, но Ло Чун сообразил, что в итоге можно собрать приличное количество. Одно растение давало около трёхсот граммов лака. Если измерять привычными ему мерками из современного мира, это примерно два стандартных одноразовых стаканчика. Весьма достойный урожай.
Но проводник удивил его ещё больше. Он рассказал, что если вот так собрать сок лаковой травы, то уже через семь дней запасы внутри растения полностью восстановятся. То есть каждые семь дней можно получать по две чашки лака!
— И в какое время года его можно собирать? Сколько раз за год? — с нескрываемой радостью спросил Ло Чун.
— Собирать можно начинать сразу, как она зацветёт, — ответил проводник. — Как только увидишь, что бугорки на листьях набухли — пора. Лаковая трава зацветает в начале лета и цветёт около двух месяцев. Пока она в цвету, сок течёт обильно.
Проводник продолжил объяснение:
— В середине лета цветы вянут, а через месяц созревают семена. В этот момент отверстия на цветочной корзинке раскрываются, и семена сами выстреливают наружу. Они падают в землю, и вскоре из них вырастает новая лаковая трава, которая успевает дать семена ещё раз к осени.
— Сами семена тоже можно есть, — добавил он, — но у них странный, резкий привкус. Мы их почти не едим, зато их очень любят птицы и грызуны. Зимой мы часто используем эти семена для приманки в ловушках, так можно наловить много дичи.
Ло Чун был в восторге. Два урожая в год! Период цветения в общей сложности составляет четыре месяца. Каждые семь дней — триста граммов лака. Получается, за два сезона вегетации, которые длятся около 120 дней, лак можно собирать 17 раз. С одного растения за год выходило около пяти килограммов сырья! И это притом, что здесь росла целая плантация. Поистине невероятная находка.
Более того, семена можно использовать как корм. Пусть люди их не жалуют, но для домашней птицы и скота это идеальный ресурс. В Племени Хань уже разводили краснохвостых куриц, и эти семена пришлись бы как нельзя кстати. В конце концов, семена превратятся в куриное мясо, которое всё равно попадёт на стол к людям.
И тут Ло Чун вспомнил слова проводника о том, что Племя Лака использовало семена для зимних ловушек. Значит, у них должны быть запасы!
— У вас остались запасы семян лаковой травы? — быстро спросил он.
— Есть, но немного. Не знаю, уцелели ли они в хижинах после нападения. Я пойду поищу.
Многие глиняные дома пострадали во время набега людоедов. Ло Чун приказал своим людям помочь проводнику с поисками. Под завалами разрушенных жилищ им действительно удалось обнаружить немало чёрных шарообразных семян, внешне напоминавших чёрную сою.
К вечеру, после тщательных поисков, они собрали около тридцати килограммов семян. Племя Лака хранило их как резервный запас пищи на случай крайнего голода, и теперь всё это богатство перешло к Ло Чуну.
Когда сборы были закончены, начало смеркаться. Ло Чун не хотел рисковать и пускаться в обратный путь ночью, поэтому решил заночевать здесь. Воины принялись собирать хворост для костра, а несколько человек с луками отправились на охоту и вскоре вернулись с парой фазанов и дикими кроликами. Проблем с едой на ближайшие два дня не предвиделось.
Во время ужина Ло Чун, по своему обыкновению, достал мешочек с белой солью и начал посыпать мясо. Проводник, попробовав еду, внезапно замер и удивлённо посмотрел на вождя. Он сказал, что уже видел нечто подобное. Ло Чун мгновенно насторожился: неужели поблизости есть соляное месторождение?
— Ты видел белую соль? Где? — с любопытством спросил он.
— Отсюда в сторону восходящего солнца нужно идти пять дней, — начал рассказывать проводник. — По пути придётся переплыть широкую реку. На том берегу есть Озеро Бессмертных. На камнях у самой воды лежит такая же белая соль, только она не такая чистая и белая, как у тебя. И вода в том озере тоже горько-солёная.
Соляное озеро? Неужели в этих краях есть такое сокровище?
— А почему вы называете его Озером Бессмертных? Только из-за соли? — продолжал расспросы Ло Чун. Любопытство исследователя разгорелось в нём с новой силой.
— Не только из-за этого. Озеро охраняют грозные звери, там всегда много рогатых животных, приходящих на водопой. А ещё над Озером Бессмертных висит огромная гора.
Ло Чун принялся анализировать услышанное. "Охрана из зверей", скорее всего, была обычным скоплением травоядных, которым нужна соль для жизни, и хищников, которые охотились на них поблизости. Это просто сложившаяся экосистема, которую дикари наделили мистическим смыслом.
Что же касается острова... Плотность солёной воды очень высока. Если в озере есть очень лёгкие породы камня, скопления растений или пористые образования, они вполне могли бы плавать на поверхности. Это казалось логичным объяснением.
Однако когда Ло Чун попросил уточнить детали, ответ проводника заставил его буквально лишиться дара речи.
— Тот остров... он парит в небе. Прямо над Озером Бессмертных. Он висит не очень высоко над водой. А от берегов к нему тянутся невероятно крепкие лианы, они вросли в остров и удерживают его на месте.
Проводник понизил голос и добавил:
— Старики в нашем племени говорили: если бы не эти лианы, удерживающие священный остров, он бы просто улетел в небо.
Ло Чун молчал, не в силах вымолвить ни слова.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|