Глава 210. Божественный орел Линцзука

Самым крупным из ныне существующих орлов на Земле является беркут: взрослая птица может достигать метра в высоту, а размах её крыльев превышает два метра. Однако среди вымерших древних существ самым огромным был аргентавис. Взрослая особь этого исполина вырастала более двух метров в высоту, размах крыльев начинался от семи метров, а у самых крупных представителей достигал десяти и более. К тому же они были долгожителями и могли прожить от пятидесяти до ста лет.

Разумеется, гигантские орлы Племени Орла не были настолько огромными. Самые крупные из тех, что они выращивали, достигали метра шестидесяти в высоту, а в среднем рост птиц составлял около полутора метров при размахе крыльев в пять-шесть метров. По размеру они были сопоставимы с гигантскими гусями, но, будучи плотоядными хищниками, находящимися на вершине пищевой цепи, они рассматривали тех самых гусей лишь как очередное блюдо в своём рационе.

— Кле! Кле! — раздалось в небе.

Под звонкий орлиный клёкот группа огромных птиц начала снижаться к парящему острову над соляным озером. У этих орлов были золотистые головы и хвосты, а тело покрывали золотисто-коричневые узоры. По краям крыльев тянулся ряд белых маховых перьев, а клювы и когти отливали цветом чернёного золота. В когтях каждая птица несла добычу самого разного размера.

— Отец, мой Азука вернулся! Он поймал карликовую лошадь, она больше, чем его прошлая добыча!

Мальчик лет восьми-девяти подбежал к своему орлу. Глядя на принесенную тушку крошечной лошадки, он радостно похвастался перед вождем, своим отцом. "Азука" — так в Племени Орла называли всех прирученных птиц, что в переводе означало "Бог, подвластный небу".

— Это значит, что он растет так же быстро, как и ты. Ты должен поощрять его. Отдай ему сегодня лучшие куски мяса, — сказал Жуй, вождь Племени Орла, обращаясь к сыну.

— Слушаюсь, отец!

Мальчик тут же принялся за дело. Ловко орудуя каменным ножом, он вскрыл тушу маленькой лошадки. Внутренности он скормил орлу сразу, туда же отправилась добрая половина мяса. Себе мальчик оставил только конечности, часть филе и шкуру.

Отношения между соплеменниками Племени Орла и их Азуками не были отношениями хозяина и слуги. Они были скорее друзьями или братьями. Азуки жили долго — обычно пятьдесят-шестьдесят лет, — сопровождая человека всю его жизнь. Чаще всего у одного воина был один орел на всю жизнь, и эта связь была крепче любой самой преданной любви.

Мальчик наблюдал, как его Азука ест, попутно заботливо расправляя ему перья. Затем он обернулся к заходящему солнцу, которое уже коснулось линии горизонта, и снова спросил отца:

— Отец, почему Линцзука до сих пор не вернулся? Скоро совсем стемнеет.

Линцзука был орлом вождя Жуя. Это была самая сильная птица в племени, а её имя означало "Бог богов", или попросту Король Орлов.

— Кле-е-е!

Едва мальчик договорил, как издалека донёсся властный, преисполненный мощи крик. Линцзука возвращался. Этот орел выделялся на фоне остальных: его рост достигал почти метра семидесяти. Клюв и когти были такими же иссиня-чёрными, но основное оперение было белым, с редкими вкраплениями тонких узоров цвета старой бронзы.

Линцзука вернулся поздно, но его добыча была колоссальной. Это был огромный питон толщиной с человеческую руку и длиной более десяти метров. Голова змеи была превращена в кровавое месиво мощным клювом хищника.

Линцзука не стал сразу приземляться. Снизившись, он сбросил тушу питона вниз, а затем снова взмыл ввысь. Сделав несколько кругов в небе, он громко закричал, глядя на запад, и только после этого опустился на парящий остров, ожидая, пока Жуй разделит добычу.

— Отец, что сказал Линцзука? — спросил мальчик.

— Линцзука сделал шесть кругов и дважды крикнул в сторону запада. Это значит, что с той стороны идут шесть человек. Должно быть, снова кто-то пришел собирать соль на озере. Ничего необычного, каждый год таких немало, — объяснил Жуй сыну, привычно разделывая тушу питона.

— Отец, а среди них будут девушки?

— Ах ты, маленький негодник! — вождь шутливо хлопнул сына по затылку и рассмеялся. — Ты еще ростом со своего Азуку не сравнялся, а уже о девушках думаешь!

Мальчик прикрыл голову руками и хихикнул, не пытаясь возражать.

— Завтра пусть Линцзука присмотрит за ними, — добавил Жуй. — Если сможем, поможем этим людям собрать соль. Иначе длиннозубы у берега озера их непременно сожрут. Нелегко проделать такой путь ради горсти соли.

— Ага! Я и своего Азуку тоже отправлю помочь! — мальчик решительно кивнул.

В этом отношении Племя Орла было весьма дружелюбным. Они охотно помогали другим племенам, часто посылая своих орлов, чтобы те указывали путь собирателям соли или отгоняли хищников.

Живя бок о бок с орлами, добывая пищу с их помощью и обитая на недосягаемом парящем острове, они не знали врагов, способных им угрожать. Из-за этого люди Племени Орла невольно считали себя выше остальных. Они дружили с "богами", считали их братьями и не снисходили до вражды с другими людьми, пребывая в состоянии некоего благородного покровительства над всеми живыми существами.

На следующий день огромный Линцзука, как и планировалось, отправился "помогать" Ло Чуну. Птица постоянно кружила в небе над отрядом всадников.

— Вождь, следуйте за тем белым орлом! Так мы быстрее доберемся до Озера Бессмертных, — сказал проводник Ло Чуну.

— Идти за орлом? Он что, правда может указывать дорогу? — удивленно переспросил Ло Чун.

— Да. Это божественная птица с парящего острова. Каждый раз, когда мы приходим за солью, она несет караул в небе, а иногда и хищников отгоняет, — ответил проводник.

— Невероятно... Тогда это и правда священная птица. Раз так, поспешим. Мне всё любопытнее взглянуть на этот парящий остров. Кто знает, что ещё там наверху скрывается.

С этими словами Ло Чун похлопал Серого Холма по голове, побуждая его бежать быстрее. Пятеро всадников на рогатых оленях тоже пришпорили своих скакунов.

Ближе к середине дня Ло Чун снова увидел то самое стадо зебр. Масштаб табуна впечатлял — в нём было не менее трёхсот голов. К соляному озеру они начали сбиваться в большие группы, так как здесь было много хищников. Только огромным стадом они могли противостоять внезапным нападениям.

Ло Чун не стал отвлекаться на них, так как перед ним уже отчетливо проступили контуры парящего острова. Это был огромный, плоский по форме остров. Он не имел очертаний горы; если и была у него какая-то заостренная часть, то находилась она снизу.

Это подтверждало догадки и расчеты Ло Чуна. Казалось, остров действительно когда-то "отделился" от поверхности земли. Его нижняя сторона не была ровной — она была бугристой и в целом сужалась книзу, напоминая формой гигантский волчок или перевернутую гору.

Прошло еще около двух часов, и парящий остров предстал прямо перед взором Ло Чуна. Наблюдение с близкого расстояния производило колоссальное визуальное впечатление. За две прожитые жизни Ло Чун впервые видел подобное чудо природы. Огромный пласт земли размером с двадцать-тридцать футбольных полей просто неподвижно висел в воздухе над зеркальной гладью соляного озера.