Ло Чун, взяв с собой нескольких всадников и проводника, отправился к бывшему поселению Племени Лака. Его целью была лаковая трава. Он надеялся разыскать семена, но если это не удастся, он планировал выкопать несколько маточных растений, чтобы привезти их домой и попытаться вырастить в своём племени.
Тем временем Шу Да вёл основной отряд из семисот с лишним человек обратно в Племя Хань. Продвигались они медленно, главным образом из-за пленников. Связанные в "живые кресты", людоеды едва передвигали ноги. В дороге некоторые из них всё же попытались бежать, но быстро понимали всю тщетность своих усилий. Лишённые возможности балансировать руками, беглецы спотыкались и падали уже через несколько шагов, после чего их ловили и жестоко избивали в назидание остальным.
Попытки побега прекратились довольно быстро. На следующий день пленники, истощённые голодом и побоями, полученными в бою, а также изнурённые долгим переходом, окончательно лишились сил. Каждая неудачная попытка вырваться лишь добавляла им отчаяния. В глубине души они всё ещё питали слабую надежду, что обезьяны-людоеды придут им на помощь.
Они наивно полагали, что их свирепые союзники просто погнались за небольшой группой врагов и вскоре вернутся, чтобы расправиться с захватчиками. Однако когда отряд Племени Хань проходил мимо места недавнего сражения у входа в долину, надежды пленников рухнули окончательно.
На поле битвы в беспорядке лежали десятки трупов гигантских обезьян. Как бы ни не хотелось пленникам признавать это, реальность была сурова: их защитники были мертвы. Это осознание повергло их в глубокое уныние. Что их ждёт теперь? Почему эти люди с серой кожей не убили их сразу? Куда их ведут и какую участь им уготовили?
Неизвестность пугала их больше всего. Человек всегда боится того, чего не понимает, но сейчас они были совершенно бессильны что-либо изменить.
В это же время в поселении Племени Хань оставалось около семи-восьми сотен взрослых женщин и более тысячи детей. В арсенале племени числилось около двухсот бронзовых копий, но инструментов, которые могли послужить оружием, было предостаточно: мотыги на длинных черенках, бронзовые лопаты, топоры всех размеров — всё это в умелых руках превращалось в средства защиты.
К тому же у них оставалось несколько десятков мощных длинных луков и большой запас стрел. Часть луков только что доставил Большое Дерево, вернувшийся с Восьмисокровищной горы. Его отряд из десяти с лишним человек прибыл на трёх тяжёлых рудных повозках, запряжённых парами волов. Они везли ценный груз: две повозки медной руды и одну, наполненную чешуйчатым пиритом.
Едва Большое Дерево пересёк мост и въехал в поселение, как увидел странную картину: несколько десятков чужаков о чём-то яростно спорили со Старейшиной и Шаманом Крыс. В этих людях он узнал соплеменников из Племени Каштана, с которыми Хань раньше вели торговлю.
Всё началось с того, что Племя Каштана продолжало каждые четыре дня поставлять саженцы и семена тунгового дерева. Благодаря этой торговле они уже выменяли у Хань огромное количество глиняной посуды. Теперь в их племени на каждые два-три человека приходился один глиняный котелок, что полностью покрывало их потребности.
В этот раз они планировали выменять побольше мисок или белой соли про запас. Но прибыв в Племя Хань, они с удивлением обнаружили, что огромные поля заливного риса пустуют, а сотни мужчин, которые обычно занимались строительством домов, исчезли. В поселении остались только женщины и дети.
Эта ситуация вскружила голову Мао Ли, вождю Племени Каштана, который всегда таил недобрые намерения. Он давно хотел укрепить своё влияние за счёт торговли с Хань, выменивая у них соль и посуду, чтобы потом перепродавать их другим племенам ради увеличения численности своего народа. Но больше всего он жаждал заполучить бронзовые инструменты.
Пользуясь двумя бронзовыми топорами и лопатой, которые когда-то выменял у Ло Чуна, Мао Ли на собственном опыте осознал всю мощь и удобство металла. Он давно зарился на оружие Племени Хань, но Ло Чун всегда наотрез отказывал ему в торговле бронзой. И вот теперь, когда все мужчины Хань ушли, Мао Ли почудилось, что настал его звездный час.
Присмотревшись к обстановке, он понял, что открыто нападать сейчас не стоит. С ним было всего десять крепких мужчин, несших саженцы, и около пятнадцати женщин с мешками семян. Силой отобрать бронзу у сотен женщин Племени Хань было нереально.
Женщины Хань не выглядели слабыми, к тому же почти у каждой в руках было длинное копье с бронзовым наконечником. Мао Ли слишком хорошо знал, на что способно это оружие, и понимал, что в открытом бою его перебьют. Вот если бы привести всех воинов своего племени, тогда можно было бы попытать счастья.
Однако путь туда и обратно занял бы четыре дня, и к тому времени мужчины Хань могли вернуться. Шанс был только один, и Мао Ли решил действовать хитростью и угрозами, надеясь выжать из Хань хотя бы несколько бронзовых изделий, пока Ло Чуна нет на месте.
Он выдвинул Старейшине, который вышел его встречать, неслыханное требование: отныне Племя Хань должно расплачиваться за саженцы только бронзой — топорами или копьями. В противном случае Племя Каштана прекратит поставки, а в будущем и вовсе придет с грабежом.
— Если не дадите по-хорошему, мы заберём сами! — заявил он.
Разумеется, Старейшина не мог на это согласиться. Он понимал, что Племя Хань достигло нынешнего величия именно благодаря бронзе, и раздавать её чужакам было недопустимо. К тому же у него не было на это полномочий — Ло Чун строго контролировал каждый кусочек металла.
Запасы меди у Племени Хань всё ещё были невелики, а производство едва поспевало за нуждами бурно развивающегося хозяйства. Каждая выплавленная порция металла тут же шла на изготовление инструментов и оружия для собственных нужд. О торговле бронзой не могло быть и речи.
Переговоры зашли в тупик. Старейшина стоял на своём до последнего. Из-за почтенного возраста он так разволновался от наглости Мао Ли, что его лицо покраснело от гнева. Вскоре к спору присоединился Шаман Крыс, и вдвоём они принялись костить наглеца.
— Мы ни за что не отдадим вам бронзу! Даже не надейся, бесстыжий! — кричал Шаман Крыс. — И не думай нас запугивать. Попробуй напасть, и ты увидишь, что Племя Хань способно постоять за себя даже без мужчин. Ещё неизвестно, вернётесь ли вы живыми домой!
— Наш вождь скоро вернётся, — добавил Старейшина. — Через пару дней, когда ты захочешь выменять соль, мы тебе откажем. А тунговые деревья наш вождь заберёт сам, когда приведёт воинов в ваши земли!
Мао Ли усмехнулся. Он понимал силу Хань, но отступать не собирался.
— Я знаю, что вы сильны, и не ищу большой войны. Мне нужно всего лишь несколько бронзовых штук. У вас их так много, что с вас не убудет. Это честная сделка.
Он посмотрел на стариков и сменил тон на угрожающий:
— Наши тунговые деревья растут в лесу, и вы можете попытаться их забрать силой. Я не смогу вам помешать, это правда. Но прежде чем вы придёте, я велю срубить каждое дерево и сожгу весь лес дотла! Вы не получите ни одного саженца, ни одного семечка. Ну так что, дадите мне бронзу или нет?
Мао Ли знал, что Ло Чун очень дорожит этими деревьями и придаёт им огромное значение для будущего племени. Угроза уничтожить ресурс была его главным козырем.
— Ты... ты... — Старейшина задохнулся от возмущения.
Слышать такое было невыносимо. Оба старика знали, как вождь ценит тунговое масло. Он ведь осмелился хотеть уничтожить деревья, как он может быть таким бесстыдным!
— Ну что, старьё, меняем или нет? — продолжал глумиться Мао Ли. — Я же не даром прошу, вот, привезли вам очередную партию саженцев. Неужели они не стоят пары железных палок?
Он окинул взглядом притихшее поселение.
— Если не хотите по-хорошему, значит, вы решили нас обмануть. Считайте, что мы зря проделали этот путь. Эти саженцы вам больше не нужны? Ну и ладно. Сначала я прикончу их здесь, а когда вернусь домой — пущу огонь по всему лесу!
С этими словами Мао Ли выхватил из-за пояса тот самый бронзовый топор на длинном топорище, который выменял ранее. С размаху он опустил лезвие на один из привезённых саженцев. Деревце толщиной в руку разлетелось пополам — древесина тунга была мягкой и податливой.
Это стало последней каплей. Старейшина от ярости закатил глаза и едва не лишился чувств. Шаман Крыс прямо сплюнул кровью, его руки затряслись. Указывая пальцем на Мао Ли и его людей, он закричал столпившимся вокруг женщинам:
— Хватайте их! Не смейте отпускать их домой! Они не должны сжечь лес!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|