Глава 203. Трофеи северного похода

Когда на спящих обрушились первые сети, враги наконец проснулись. Но стоило им открыть глаза, как они обнаружили себя опутанными прочными верёвками. Вокруг из предрассветных сумерек внезапно возникли жуткие фигуры — "грязевые чудовища", чей цвет кожи ничем не отличался от цвета земли. Не давая людоедам опомниться, воины Хань принялись осыпать их градом ударов, выбивая из них дух и не давая выпутаться из сетей. Те, кто пытался дотянуться до своих каменных топоров, тут же получали тяжёлые пинки; в тесноте и путанице сетей замахнуться оружием было попросту невозможно.

Остальные шестьдесят или семьдесят врагов, которых не успели накрыть сетями, вскочили, готовые к отпору. Первым делом они бросились к своим длинным копьям, но, обернувшись, увидели лишь пустое место — их оружие давно исчезло. Оставшись ни с чем, они были вынуждены полагаться лишь на каменные топоры, которые держали под рукой во время сна.

Однако окружившие их "грязевые люди" были вооружены длинными копьями. Тотемные воины с короткими топорами физически не могли достать до бойцов Племени Хань. Они даже не решались метнуть свои топоры, понимая: стоит выпустить оружие из рук, и они останутся совершенно беззащитными перед лицом неминуемой смерти. На несколько мгновений в лагере воцарилось напряжённое противостояние.

Некоторые враги, едва заслышав шум, бросились наутёк. Видя перед собой превосходящие силы противника, они даже не пытались вступить в бой, надеясь скрыться во тьме. Но не успели они отбежать и на несколько десятков шагов, как в воздухе засвистели метеорные молоты. Тяжёлые камни на верёвках обвивали ноги беглецов, сбивая их с ног и заставляя волочиться обратно к лагерю.

Самые воинственные из людоедов, сбившись в группы по пять-шесть человек, пытались прорвать кольцо окружения. Но их сопротивление длилось недолго: стоило им проявить агрессию, как несколько бронзовых копий одновременно вонзались в их тела, обрывая жизни прямо на месте.

Были и те, кто в отчаянии всё же метнул свои топоры. Это нанесло Племени Хань небольшие потери — несколько воинов получили ранения. Но, лишившись оружия, смельчаки тут же оказывались подмяты под себя превосходящим числом противников. "Грязевые воины" наваливались на них всей массой, усмиряя градом ударов.

Ярче всех в этой схватке проявил себя Сюэ Ту. Профессиональный убийца не питал особой любви к длинным копьям Племени Хань, предпочитая свою старую добрую палку. Ворвавшись в гущу врагов, он чувствовал себя как рыба в воде. Его длинный шест мелькал в воздухе, нанося удары слева и справа, обрушиваясь сверху и подсекая снизу. Каждое движение Сюэ Ту отправляло врага на землю; он не убивал их, а лишь точными, выверенными ударами отправлял в глубокий нокаут.

Сумбурная схватка не продлилась и нескольких минут. Враги были быстро подавлены и прижаты к земле. Как только сопротивление прекратилось, соплеменники Хань принялись связывать пленников заранее заготовленными верёвками.

Ло Чун приказал собрать все захваченные вражеские копья. С помощью топоров воины обрубили наконечники, оставив лишь гладкие древки. Эти палки укладывали пленникам на плечи за головой. Руки людоедов вытягивали вдоль древка и накрепко приматывали, а посередине обводили верёвку вокруг шеи. В итоге получалось нечто вроде "живого креста": руки человека были максимально разведены в стороны, и он не мог свести их вместе.

У такого способа связывания было огромное преимущество. Когда руки разведены на максимальное расстояние, пленник не может дотянуться до узлов, чтобы развязать их, и даже зубами помочь себе не в состоянии. Любая попытка вырваться лишь сильнее затягивала петлю на шее. Самостоятельно освободиться из такой "упряжи" было невозможно.

Более того, с таким "шестом" на плечах далеко не убежишь. При беге человек не может балансировать руками, из-за чего мгновенно теряет равновесие. Стоило пленнику ускориться, как он неминуемо падал ничком, а подняться с земли в такой позе без посторонней помощи было крайне трудной задачей. Обычному человеку это было не под силу, так что Ло Чун мог не беспокоиться о побегах.

Примерно через двадцать минут все пленники были связаны и уложены рядами на землю. Они могли лишь беспомощно кататься в пыли и кричать. Но стоило кому-то начать слишком сильно шуметь или буянить, как он тут же получал профилактическую порцию тумаков. Вскоре в лагере воцарилась относительная тишина.

Когда подвели окончательные итоги, выяснилось, что всего в лагере было 237 врагов. 29 человек были убиты стрелами или копьями в ходе короткого боя, а 208 захвачены живыми. Это была первая крупная партия рабов для Племени Хань — рабов на пожизненной основе, у которых не было ни единого шанса стать полноправными членами племени.

Среди воинов Хань погибших не оказалось. Лишь пять или шесть человек получили лёгкие ранения. По стандартам Ло Чуна, "лёгким" считалось ранение, которое не приводило к инвалидности и не угрожало жизни. "Тяжёлым" же считалось такое повреждение, от которого воин мог умереть или остаться калекой.

Кроме того, были освобождены 57 пленников. Это были те самые соплеменники проводника, захваченные людоедами ранее. Увидев сотни воинов, покрытых грязью, среди которых они узнали своих сбежавших товарищей, и выслушав их рассказы, освобождённые единогласно согласились присоединиться к Племени Хань.

Своими силами они не смогли бы обеспечить себе безопасность в этих диких краях. Вступить в могучее племя, готовое принять их под защиту, было для них лучшим выходом из ситуации.

В итоге, ценой всего нескольких лёгких ранений, Племя Хань приобрело 208 рабов и 114 новых соплеменников из числа беженцев. Сила племени вновь значительно возросла. Однако Ло Чун считал, что главной добычей этого северного похода было вовсе не это.

Самым важным достижением было то, что Племя Хань впервые в экспериментальном порядке одолело более десятка гигантских обезьян. Была найдена эффективная тактика для борьбы с этим грозным противником, что имело огромное стратегическое значение. Теперь они знали: обезьяны-людоеды не являются непобедимыми монстрами.

Две победы, одержанные подряд за одни сутки, небывало подняли боевой дух армии. Тактика Ло Чуна позволила воинам победить почти без потерь, что еще сильнее укрепило авторитет вождя в их сердцах.

Конечно, оставалась ещё одна важная цель, о которой Ло Чун не забыл — "лаковая трава" Племени Лака. Это удивительное растение, дающее натуральный краситель, обязательно нужно было заполучить.

Воины отдыхали до рассвета. Когда солнце полностью взошло, Ло Чун подозвал Шу Да, чтобы отдать распоряжения.

— Шу Да, ты возглавишь основные силы и поведёшь их обратно в племя. В дороге глаз не спускай с рабов. Еды им почти не давай — только немного подсоленной воды.

Пусть поголодают несколько дней, так у них не останется сил на бунт. Во время отдыха укладывай их всех на землю и выставляй часовых для охраны. Когда доберётесь до поселения, давай им немного поесть — по одному разу в день, чтобы только не передохли с голоду. Пока держи их отдельно, а как я вернусь, решим, что с ними делать дальше.

Ло Чун подробно разъяснил Шу Да меры предосторожности при транспортировке рабов и правила обращения с ними.

— Вождь, а вы куда? — Шу Да сначала кивнул, подтверждая, что всё понял, а затем с беспокойством спросил: — Вы разве не возвращаетесь с нами?

— Я возьму несколько человек и отправлюсь к прежнему поселению Племени Лака. Там растёт одно растение, которое мне очень нужно. Я хочу попробовать добыть его и привезти к нам, чтобы посадить у себя, — объяснил Ло Чун.

— Очень важное растение? Оно такое же полезное, как рис, его можно есть?

— Нет, его не едят. Это нечто вроде тунгового дерева. Его сок очень полезен: если смазать им дерево или металл, он создаст защитный слой. Благодаря этому вещи будут служить гораздо дольше, — Ло Чун снова попытался объяснить суть лаковой травы.

— О, тогда, вождь, возьмите с собой побольше людей. Нам на обратном пути столько охранников не нужно, рабы всё равно связаны по рукам и ногам, не вырвутся.

— В этом нет нужды, забирай всех воинов с собой. Мне хватит пятерых кавалеристов и проводника. На оленях мы обернёмся быстро. Думаю, вы ещё не успеете дойти до дома, как мы вас догоним, — Ло Чун покачал головой, отклоняя предложение.

— Ну ладно. Будьте осторожны в пути, вождь. А за рабами я присмотрю в оба глаза, — Шу Да поднялся, чтобы попрощаться.

Ло Чун кивнул, отобрал пятерых всадников, сам оседлал Серого Холма, а проводнику выделил Мяско. Семь всадников отделились от основного отряда и, развернувшись, во весь опор помчались на север — туда, где когда-то жило Племя Лака.