Окружившие их женщины Племени Хань покрепче перехватили копья, еще теснее сжимая кольцо вокруг двадцати с лишним человек из Племени Каштана. Увидев, как решительно они настроены, Мао Ли не на шутку струхнул. До него внезапно дошла одна пугающая истина: если они не смогут выбраться отсюда и вернуться домой, то его недавняя угроза сжечь лес попросту теряет смысл. И что же теперь делать?..
"Я — Мао Ли, и я в ловушке. Как мне быть? Кто-нибудь, подскажите, ситуация — хуже некуда!" — лихорадочно соображал вождь, чувствуя, как холодный пот катится по спине.
В тот самый миг, когда обстановка накалилась до предела и была готова вылиться в кровавую стычку, в поселение въехал Большое Дерево, ведя за собой три воловьи повозки. Вместе с ним вернулись десять с лишним взрослых мужчин, которые долгое время трудились на добыче медной руды. Все они были крепкими рабочими и, что важнее, опытными воинами.
Большое Дерево, не тратя времени на лишние расспросы, кликнул своих людей. Те мгновенно вскинули луки и присоединились к окружению. Хотя он еще не до конца понимал суть конфликта, поддержать своих соплеменников было делом чести и долга.
Большое Дерево наложил стрелу на тетиву длинного лука, но натягивать её пока не стал. Повернув голову к одной из стоявших рядом женщин, он негромко спросил:
— Что здесь происходит? Разве это не люди из Племени Каштана? Почему мы наставили друг на друга оружие?
— Они хотели вымогать у нас бронзу за свои саженцы, — принялась объяснять женщина. — Старейшина и Шаман Крыс им отказали. Тогда этот их вождь заявил, что, как только они вернутся домой, он сожжет весь лес с тунговыми деревьями. Сказал, раз нам жалко бронзы, то и деревьев нам не видать.
— А, так значит, нам просто нельзя отпускать их домой, верно? — Большое Дерево усмехнулся. — Ну, это задача простая. Предоставьте её нам.
Разобравшись в ситуации, Большое Дерево снова повернулся к Мао Ли, который стоял в центре круга, и громко спросил:
— Значит, тебе нужна бронза, так?
— Да! — Мао Ли вскинул подбородок, пытаясь вернуть себе уверенность. — Ты кто такой? Ты здесь главный? Если пообещаешь мне бронзу, я не трону лес, когда вернусь. Мы сможем и дальше торговать, но впредь — только на бронзу. Ну так что, договоримся?
Мао Ли с опаской оглядывал прибывших мужчин, но заметил, что только у Большого Дерева на голове была блестящая оловянная корона. Решив, что перед ним важный чин, он снова начал диктовать условия.
— Бронза... — задумчиво протянул Большое Дерево. — У меня в руках как раз есть немного. Хочешь, я подарю тебе кусочек?
С этими словами Большое Дерево начал медленно натягивать тугой лук. Бронзовый наконечник стрелы ярко сверкнул в лучах солнца.
— Это что еще такое? — Мао Ли презрительно фыркнул, глядя на маленькое острие. — Слишком уж оно крошечное. Нам нужны медные копья и топоры!
Вождь Племени Каштана решил, что Большое Дерево пошел на попятную. Раз он заговорил о передаче металла, значит, лед тронулся, и это было хорошим знаком. После категорического отказа стариков это выглядело как победа.
— Пусть этот кусочек и мал, но пользы от него великое множество, — на губах Большого Дерева заиграла зловещая усмешка. — Не хочешь ли посмотреть, на что он способен?
— И на что же?..
Мао Ли почувствовал, как воздух вокруг него словно загустел. Что-то было не так, какая-то странная жуть исходила от этого парня в серебряном венце, который вел себя подозрительно дружелюбно.
— А вот на что. Смотри внимательно, сейчас я покажу тебе его истинное предназначение.
Пока Большое Дерево говорил, он плавно довел тетиву до самого уха, целясь прямо в лоб Мао Ли. В следующую секунду пальцы, удерживающие тетиву, разомкнулись.
Раздался резкий свист. Выстрел был произведен почти в упор — между ними было всего четыре или пять шагов. Стрела не летела, она мгновенно исчезла, чтобы в тот же миг вонзиться в лоб Мао Ли. Пробив кость, она прошла навылет через затылок и застряла в черепе, оставив снаружи лишь оперение.
С глухим звуком Мао Ли рухнул навзничь. Тяжелый бронзовый наконечник, вышедший сзади, под весом тела глубоко вдавился в землю. Глаза вождя Племени Каштана остались широко распахнутыми, в них застыло недоумение. Его тело еще несколько раз конвульсивно дернулось и затихло.
До последней секунды он так и не понял, почему этот улыбчивый человек внезапно нанес смертельный удар. Мао Ли и представить не мог, что эта крошечная бронзовая штучка — столь грозное оружие, способное убить на расстоянии, не вступая в ближний бой, как того требуют копье или топор.
К сожалению, поразмышлять над этим ему было уже не суждено. Орган, которым он привык думать, превратился в кровавое месиво под ударом стрелы, унесшей его жизнь в небытие.
Над поселением повисла мертвая тишина. Было слышно лишь тяжелое, прерывистое дыхание людей, стоявших в окружении.
Большое Дерево невозмутимо достал вторую стрелу и наложил её на тетиву. С той же мягкой улыбкой он обвел взглядом оставшихся чужаков.
— Кто-нибудь еще хочет бронзы? У меня её много, могу одарить каждого.
Люди из Племени Каштана в едином порыве затрясли головами. Какое там "одарить"! Это была сама смерть. Кто в здравом уме посмеет теперь чего-то требовать, если жизнь дорога?!
Увидев их реакцию, Большое Дерево мгновенно растерял всё дружелюбие. Лицо его стало холодным и суровым, когда он обратился к своим воинам и женщинам племени:
— Связать их всех! Если кто-то посмеет дернуться — пускайте стрелу без предупреждения. Увести их под строгую охрану. Будут ждать возвращения вождя, он сам решит их участь.
— Есть! — хором отозвались соплеменники Хань. Их громогласный клич заставил пленников вздрогнуть от ужаса.
Большинство сразу бросили свое нехитрое оружие и сдались. Лишь двое попытались прорваться сквозь кольцо, надеясь убежать в лес, но не успели они сделать и пары шагов, как десять лучников дали залп. Беглецы, превратившись в подобие ежей, утыканных стрелами, рухнули замертво. Это зрелище окончательно отбило у остальных охоту к сопротивлению. Всех их скрутили и увели под конвоем.
Старейшина и Шаман Крыс, придя в себя, посмотрели на два трупа, оставшихся на земле. С одной стороны, они чувствовали удовлетворение от того, что наглец получил по заслугам, но с другой — в их души закралась тревога.
— Не навлечем ли мы беду на племя, так просто убив их? — обеспокоенно спросил Шаман Крыс. — Что, если их соплеменники придут мстить? Вождь еще не вернулся, мы не знаем, как прошел его поход, велики ли потери...
Он помнил силу тотемных воинов-людоедов. Хотя у Хань было преимущество в оружии и численности, он всё равно переживал, сколько людей может не вернуться домой и когда Ло Чун вообще прибудет.
— Не беспокойтесь об этом, — успокоил его Большое Дерево. — Наш вождь — человек, способный горы сворачивать. Он обязательно победит. Думаю, если они уже встретились с врагом, то вернутся через пару дней.
Он бросил взгляд в сторону уходящих пленников и добавил:
— А что до Племени Каштана... они сами искали смерти. Посметь угрожать Племени Хань на нашей же земле! Как мы могли их отпустить? Чтобы они действительно сожгли лес? Вождь очень дорожит тунговыми деревьями.
Большое Дерево твердо стоял на своем:
— Даже если они вздумают мстить, им не собрать много людей. Мы захватили почти всех, кто пришел, а в их поселении осталось от силы несколько десятков взрослых. Пара залпов из наших длинных луков — и от них ничего не останется.
Большое Дерево был одним из первых, кто добровольно последовал за Ло Чуном. Он прекрасно знал характер вождя и пользовался его безграничным доверием. В отсутствие Ло Чуна именно Большое Дерево фактически исполнял обязанности вождя, управляя делами племени.
Видя, как Племя Хань шаг за шагом растет и крепнет благодаря их общим усилиям, Большое Дерево испытывал огромную гордость. Он ни разу не пожалел о своем решении присоединиться к ним. С нынешней мощью Племени Хань он больше не ставил ни во что обычные средние и мелкие племена. Ему казалось, что это окружающим стоит бояться нападения Хань, а не наоборот.
— Ну хорошо, — вздохнул Старейшина. — Будем надеяться, что вождь приведет много пленных и обойдется без больших жертв. А дело Племени Каштана оставим до его возвращения, пока пусть посидят взаперти.
Он посмотрел на Большое Дерево и кивнул:
— Ты прав, мы не могли смотреть, как они уходят жечь лес. Иначе вождь рассердился бы куда сильнее, чем если бы мы проиграли битву.
Старейшина замолчал и устремил взор на север, надеясь в любую минуту увидеть на горизонте возвращающийся отряд своего вождя.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|