Глава 199. Заманивание врага вглубь

Десять оленьих кавалеристов, проводник и два динотерия следовали за Ло Чуном. Их задачей был активный поиск врага. В этом бою им не предстояло сражаться насмерть — целью было изматывание противника и провокация. Им нужно было разжечь ненависть врага и заманить его в заранее подготовленную западню в холмистой местности.

Под руководством проводника отряд быстро продвигался вперёд. Они держали путь к поселению Племени Лака — последнему месту, где видели людоедов. Однако прошло уже два дня, и враги наверняка не остались там. Скорее всего, они уже двигались на юг, ведь их истинной целью было Племя Хань.

События развивались именно так, как и предсказывал Ло Чун. Ближе к полудню бесконечная череда холмов наконец закончилась. Впереди показалась редкая роща широколиственных деревьев. Сама по себе роща не вызывала подозрений, но поведение птиц в ней было крайне необычным.

Огромные стаи пернатых с шумом взмывали в небо и разлетались во все стороны, явно чем-то напуганные. Это означало лишь одно: в лесу притаилось нечто ужасное.

Ло Чун мгновенно приказал отряду остановиться. Если он не ошибся, враг вот-вот должен был показаться из леса. Он велел воинам выстроиться в одну шеренгу и замереть на месте.

Все воины подняли свои длинные копья. Ло Чун же достал свой длинный лук. Это оружие было слишком громоздким для стрельбы верхом на олене, но на широкой спине динотерия ничто не мешало его использовать.

Левой рукой он выхватил из колчана, висевшего на шее Серого Холма, несколько стрел с оперением. Зажав их в кулаке вместе с луком, он правой рукой наложил первую стрелу на тетиву и прицелился. Это был метод скоростной стрельбы, позволявший быстро натягивать тетиву, не тратя время на то, чтобы каждый раз тянуться к колчану.

Вскоре из леса показался отряд численностью более трёхсот человек. Они шли пешком. Среди них было около двухсот пятидесяти тотемных воинов Племени Людоедов, на чьих телах красовались причудливые белые узоры. Позади них, связанные верёвками в длинные ряды, шли несколько десятков пленников — добыча последних набегов, которую они тащили с собой как "живой запас провизии".

Едва люди вышли на открытое пространство, деревья за их спинами снова заходили ходуном. С громким ревом из чащи выскочила огромная обезьяна-людоед. Её тело покрывала длинная золотисто-рыжая шерсть, мощные конечности бугрились крепкими мышцами. Казалось, обезьяна была недовольна отсутствием густых зарослей впереди. Она яростно взревела, до смерти напугав пленённых детей, которые тут же зашлись в плаче. Этим существам явно не нравилось ходить по земле, они предпочитали перемещаться по кронам деревьев.

— Это те чудовища! Это они! — в ужасе прошептал проводник, сидевший за спиной Ло Чуна. — Там сзади должны быть ещё, я видел их много!

Предчувствие его не обмануло. Спустя несколько мгновений после появления первой обезьяны лес снова зашумел. Две, три, пять, десять, семнадцать... Наконец роща снова погрузилась в тишину.

И в этот момент свист рассекаемого воздуха нарушил спокойствие. Первая стрела, пущенная Ло Чуном, описала высокую дугу и вонзилась прямо в грудь тотемного воина во втором ряду. Тот мгновенно рухнул на землю. Рана не была смертельной на месте, но характер повреждения не оставлял бедняге шансов на спасение.

Из-за большого расстояния стрела не пробила человека насквозь, а застряла в теле. Подобные раны лечить было тяжелее всего: зазубренный наконечник при попытке вытащить его наружу наносил вторичные повреждения, буквально вырывая куски плоти. Это был верный конец.

В рядах людоедов началась паника. Тотемные воины закричали о нападении. Те, кто стоял рядом с раненым, не заботясь о его страданиях, просто выдернули стрелу из его груди. Наконечник с зазубринами увлёк за собой кусок мяса, кровь хлынула фонтаном, и человек тут же испустил дух.

Воин, вытащивший стрелу, узнал знакомый шипастый древко и закричал своим сородичам, размахивая окровавленным снарядом.

— Это то племя с короткими копьями и щитами! Мы нашли их! Быстрее, поднимайте щиты! Берегитесь их метательных копий, они летают очень далеко! А-а-а!..

Договорить он не успел — ещё одна стрела вонзилась ему в грудь. Глупо было тратить время на крики, когда нужно было закрываться. Ло Чун просто помог ему замолчать навсегда.

Больше никто не ждал приказов. Людоеды наперебой начали выставлять перед собой грубо сработанные лиановые щиты. Теперь Ло Чуну стало труднее поражать цели. Несмотря на грубое изготовление, расстояние было слишком велико, и стрелам не хватало кинетической энергии, чтобы пробить переплетения лиан. Только на дистанции менее ста метров их мощь позволяла прошивать такую защиту насквозь.

Заметив, что тотемные воины закрылись, Ло Чун перевёл прицел на семнадцать обезьян-людоедов, у которых не было ни щитов, ни доспехов.

Свист!

Снова пропела тетива. Бронзовый наконечник глубоко вонзился в грудь одной из обезьян. Из-за дистанции рана оказалась не слишком глубокой — её остановили мощные грудные мышцы, но этого было достаточно, чтобы привести зверя в ярость.

Рев!

Раненый гигант одним движением вырвал стрелу из груди и яростно взревел в сторону Ло Чуна.

У-о-о-о!

Серый Холм и Мяско ответили громоподобным трубным ревом.

Услышав знакомый звук, тотемные воины начали опасливо выглядывать из-за щитов. Они уставились на двух стоящих вдали динотериев. Это были их прежние верховые животные, которых теперь увели враги.

Они поняли: это именно те звери, что пропали, когда их первый отряд был полностью уничтожен. Значит, они нашли нужных врагов. Среди тотемных воинов поднялся шум — они перекликались, передавая приказы.

После недолгой суматохи воины подняли лиановые щиты и бросились в атаку на Ло Чуна. Но кое-кто оказался гораздо быстрее их.

Семнадцать обезьян-людоедов, даже находясь не в лесу, развили на равнине невероятную скорость. Они бежали, опираясь на все четыре конечности, что делало их похожими на диких зверей. В конце концов, людьми они не были.

— Разворачиваемся! Отступаем! Возвращаемся в долину!

Цель — приманить врага — была достигнута. Ло Чун немедленно отдал приказ об отходе. Отряд начал убегать, постоянно оглядываясь, чтобы проверить, следуют ли за ними обезьяны.

Если кто-то из гигантов ленился и начинал отставать, Ло Чун тут же оборачивался и пускал стрелу. Попасть в быстро движущуюся цель было почти невозможно, но этого хватало, чтобы поддерживать ярость в гигантских обезьянах.

"Что, я тебя не бью, а ты уже на голову садишься? Вздумал огрызаться этими палками? Жить надоело?" — казалось, читалось в их налитых кровью глазах.

Таким образом, под постоянными провокациями Ло Чуна, все семнадцать гигантов ринулись в погоню. Хотя они бежали на четырех лапах, они не были копытными животными и в чистой скорости всё же уступали рогатым оленям и динотериям.

Однако их скорость намного превосходила человеческую. Тотемные воины с их лиановыми щитами безнадёжно отстали — их уже не было видно даже на горизонте.

Ло Чун продолжал удерживать за собой стаю обезьян-людоедов. Время от времени он оборачивался и выпускал пару стрел, подливая масла в огонь их ярости, и вел их прямиком в заранее расставленную ловушку.