Глава 72. Спасение на пределе

— Бочонок, сколько серых волков ты насчитал?

— Семьдесят восемь. А что? — без колебаний ответил Бочонок.

— Что-то не сходится. Всего их было больше сотни. Здесь семьдесят восемь, по дороге мы нашли не больше десяти. Куда делись остальные несколько десятков? — недоуменно спросил Ло Чун.

Бочонок, услышав это, тоже опешил. После Ло Чуна он лучше всех в племени Хань умел считать и сразу понял, в чём дело.

— Р-р-рё-ё-ёв…

В этот момент с запада, в стороне от карстовой пещеры, внезапно донёсся скорбный рёв зверя, напугавший всех внутри.

— Всем быть начеку! Охраняйте вход, я пойду посмотрю.

Приказав соплеменникам оборонять вход в пещеру, Ло Чун закинул за спину лук со стрелами, взял в руки длинное копьё и, развернувшись, начал красться к источнику звука.

Примерно в километре к западу от пещеры, на солнечном склоне горы, показались оставшиеся двадцать семь серых волков. Это были выжившие остатки стаи. По предположению Ло Чуна, в стае, скорее всего, начались внутренние распри, которые привели к взаимной резне и расколу на две группы.

На самом деле, в этом не было ничего удивительного. Такие крупные волчьи стаи зимой часто были временным сбродом, и если вожак не мог обеспечить стаю достаточной выгодой, то раскол и грызня были лишь вопросом времени.

И сейчас на этом солнечном склоне небольшая волчья стая окружила огромного… громового зверя.

Громовой зверь был дальним родственником шерстистого носорога и эласмотерия, одним из видов древних носорогов. Всё его тело было покрыто светло-серой толстой шкурой, похожей на броню. Взрослая особь достигала более трёх метров в высоту и весила несколько тонн. Внешне он почти не отличался от носорога, за исключением огромного рога на носу.

У обычных носорогов на носу растёт один острый и длинный рог, состоящий в основном из кератина — того же материала, что и человеческие ногти.

Но у громового зверя всё было иначе. Его рог был не острым, а Т-образным. По составу он напоминал кость — такой же кальциевый, невероятно большой и прочный. Недаром его прозвали "тараном".

Однако для Ло Чуна это был всего лишь носорог с причудливым рогом. Почему его называли громовым зверем, оставалось загадкой.

Оказавшийся в одиночестве громовой зверь с трудом держался под натиском стаи волков. Хотя его шкура была толстой, она не была неуязвимой: места под коленями и на животе оставались довольно уязвимыми.

Говорят, даже муравьи сообща могут загрызть слона, что уж говорить о волчьей стае. Громовой зверь отчаянно уворачивался и отбивался, но его тело выглядело очень ослабевшим, и сил явно не хватало. Несмотря на это, он из последних сил уклонялся, стараясь защитить свой живот, пусть даже его конечности из-за этого страдали от укусов ещё больше.

Но даже это не могло продлить его сопротивление надолго. Из ран на лапах обильно текла кровь, что было особенно опасно в зимний холод.

Казалось, отчаявшийся громовой зверь уже смирился со своей участью, но в этот момент он вдруг заметил Ло Чуна, прятавшегося за кустами. В его потухших глазах вспыхнул проблеск надежды. Это была не жажда жизни, а скорее мольба, взгляд его был полон сложных чувств.

Ло Чун тоже заметил его взгляд, но колебался. Он видел, что громовой зверь просит о помощи, но не для себя. За кого же он просил, если готов был пожертвовать собственной жизнью?

Громовой зверь увидел нерешительность Ло Чуна, но времени у него оставалось мало. Непрерывно текущая кровь уносила его жизнь. Уклоняясь от укусов волков, он снова поднял голову и всё с тем же умоляющим взглядом посмотрел на Ло Чуна, издав скорбный рёв.

Окружавшие его волки проследили за его взглядом и тоже заметили Ло Чуна. Два матёрых волка тут же метнулись вперёд и, оскалившись, зарычали на Ло Чуна, словно говоря, чтобы он не мешал их пиршеству.

Теперь, когда его обнаружили, Ло Чуну больше не было смысла прятаться. Он решительно достал лук, и две стрелы со свистом вылетели вперёд. Один из волков, выставленных в дозор, получил стрелу в глаз, другой — в шею, и оба замертво рухнули на землю.

Остальные серые волки на мгновение замерли, глядя на павших сородичей. Казалось, они снова вспомнили ту снежную ночь, когда многие из их стаи погибли от этого странного оружия.

В стае началось смятение, волки, казалось, хотели бежать. Но, обернувшись и увидев, что Ло Чун один, они пришли в ярость. Да это же наглая провокация!

В одно мгновение вся ненависть стаи переключилась на Ло Чуна. Двадцать пять серых волков ринулись на него. Расстояние было меньше ста метров, и Ло Чун успел выпустить лишь четыре стрелы, прежде чем стая настигла его.

— Матерь божья!

Ло Чун вскрикнул от испуга, швырнул длинный лук в прыгнувшего на него серого волка, сделал неуклюжий перекат по земле и тут же подхватил лежавшее рядом золотое копьё.

С золотым копьём в руках уверенность Ло Чуна резко возросла. Навыки боевых искусств, отточенные в прошлой жизни, никуда не делись. Копьё в его руках плясало, как живое: то выпады, то уколы, то рубящие удары, то широкие взмахи. Он в полной мере использовал принципы боевых искусств: "копьё бьёт в линию, палица сметает всё вокруг".

Вооружившись золотым копьём, Ло Чун пробивался к громовому зверю, уничтожая нападавших на него серых волков. Он старался всё время оставаться лицом к врагу, чтобы не дать стае окружить себя.

На коротком отрезке в сто метров Ло Чун проложил кровавую дорогу. Снег окрасился в красный цвет, а земля была усеяна телами серых волков, которых он сразил своим золотым копьём — их было не меньше дюжины.

Самому Ло Чуну тоже досталось: его одежда из шкур на спине была разорвана, обнажая две свежие кровавые раны. Кусок шкуры, обмотанной вокруг правой голени, был оторван, но, к счастью, плоть осталась невредимой.

Оставшаяся дюжина серых волков продолжала преследование, но Ло Чун уже добрался до громового зверя и продолжал разить волков своим золотым копьём.

Громовой зверь понимал, как тяжело приходится Ло Чуну одному, и инстинктивно прикрыл ему спину. Хоть он и был слишком слаб для атаки, своим массивным телом он защитил Ло Чуна от нападений сзади.

Прошло всего пять минут, и от двадцати семи серых волков осталось лишь шестеро, причём у двоих из них Ло Чун ударом древка перебил лапы. Теперь волки не осмеливались продолжать атаку. Золотое копьё Ло Чуна сломило их дух. Весь в крови, он казался демоном-богом, и волки в ужасе бросились наутёк.

— Бежать? Куда побежали, твари! Всем оставаться здесь!

К этому моменту Ло Чун уже вошёл в раж от яростной схватки. Две новые раны на руке лишь подстёгивали его нервы. Он поднял золотое копьё одной рукой, прицелился в убегающего серого волка и с силой метнул его.

Раздался глухой звук вонзающейся в плоть стали, и один из серых волков оказался пригвождён к снегу летящим золотым копьём. Это так напугало остальных пятерых, что они, обезумев от страха, бросились прочь, как побитые псы.

Не желая отпускать их, Ло Чун поднял брошенный на землю длинный лук и выпустил ещё две стрелы, убив двух отставших волков. Когда он уже собирался продолжить погоню, громовой зверь за его спиной издал слабый рёв, останавливая его.