Глава 66. Награда по заслугам

Приготовив целую кучу "смертоносных гостинцев", Ло Чун отправился доставить их волчьей стае прямо "на дом".

В тот же день в полдень он верхом на Сером Холме подъехал к опушке леса и разбросал там немного потрохов: бычьи и антилопьи копыта, лёгкие и останки динорнисов. Эти "объедки", которые и есть-то толком нечего, и выбросить жалко, должны были усыпить бдительность волчьей стаи.

А к вечеру настала очередь настоящих "смертоносных гостинцев". Покрытые ледяной коркой и свиным жиром куски терновой лозы, которыми были доверху набиты несколько больших корзин, он рассыпал по всей западной опушке леса, чтобы как можно больше серых волков попались на приманку.

Сделав это, Ло Чун приказал дозорным на стене внимательно следить за опушкой, а сам вернулся в пещеру.

Весна была уже не за горами, и у Племени Хань было много дел. Самыми важными были весенняя вспашка и добыча соли. Раньше в распоряжении племени было всего шестнадцать сине-серых антилоп, но для пахоты годились только У Да и Си Мэнь. Остальные были либо слишком малы, либо оказались беременными самками.

К тому же, антилопы были не очень сильны, поэтому плуги, которые Ло Чун тогда смастерил, были небольшими, с одним лемехом. Теперь же тягловой силой должны были стать дикие быки, чья мощь была несравнима с антилопьей. А значит, и плуг требовался другой. В голове Ло Чуна постепенно складывался образ деревянной рамы с двумя лемехами.

Пока Ло Чун размышлял над конструкцией нового бронзового плуга, Шу Да, мечтавший стать посредником и получать выгоду с обеих сторон, уже отправился в своё первое коммерческое путешествие.

Племя Каштана насчитывало более двухсот тридцати человек. На их землях раскинулся огромный каштановый лес. Хотя каштаны и не могли служить основной пищей для всего племени, они были довольно стабильным источником пропитания, не дававшим людям умереть с голоду в те времена, когда охота была неудачной. В общем, жили они сносно.

Поселение Племени Каштана находилось к югу от Племени Чёрной Крысы, в одном дне пути. Такое расстояние было обычным для большинства первобытных племён.

В эпоху, когда не было никакого транспорта и всё измерялось шагами, люди могли освоить территорию в радиусе не более полудня ходьбы. Ведь им нужно было вернуться в своё жилище до захода солнца. В те времена вокруг было много диких зверей, и ночь для человека была полна опасностей.

Шу Да с десятью взрослыми мужчинами шёл целый день и добрался до Племени Каштана только к вечеру, как раз в то время, когда там готовились к ужину.

Вождь Племени Каштана, Мао Ли, и их шаман, Шаман Каштана, были озадачены визитом Шу Да, и даже немного рассержены.

"Ты же вождь, неужели не знаешь, какое сейчас время? — читалось в их взглядах. — Три месяца зимы позади, для всех племён настали самые трудные времена. Запасы еды почти на исходе, едва хватает, чтобы прокормить своих. А ты, чёрт возьми, являешься в гости! Надеялся поужинать за чужой счёт? Не выйдет! Для тебя у нас и двери, и окна закрыты..."

Шу Да заметил их недобрые взгляды и понял, что ему не рады. Он рассмеялся и сказал Мао Ли, что они пришли не за едой, а принесли свою. Выражение лица Мао Ли немного смягчилось, и он проводил гостей к жилищам.

Поселение Племени Каштана состояло из дюжины полуподземных землянок, похожих на печи для обжига кирпича в Племени Хань. Нижняя часть уходила под землю, а над поверхностью возвышался купол из веток, обмазанный толстым слоем глины. Наверху было отверстие для дыма.

Войдя внутрь, Шу Да сразу уставился на огненный очаг в центре, где соплеменники жарили на каменной плите каштаны и вяленое мясо. Увидев это, Шу Да обрёл уверенность и уже собирался расхваливать Мао Ли глиняные котелки, но тут же наткнулся на его мрачный взгляд.

"Чёрт побери, говорил, что не за едой пришёл, а сам первым делом пялится, что у нас готовится. Это ещё что такое?" — казалось, думал Мао Ли.

Шу Да не обиделся на хмурый вид Мао Ли. Он поспешно велел своим людям достать глиняные котелки и вяленое мясо, и они тоже принялись готовить ужин у очага.

Увидев, что Шу Да и вправду принёс с собой и еду, и диковинную глиняную посуду, Мао Ли смягчился. Его внимание привлёк глиняный котелок, а особенно — способ приготовления пищи, когда мясо варили вместе с водой.

Заметив его интерес, Шу Да воспользовался моментом и начал расписывать все преимущества глиняного котелка. Мясная похлёбка не только согревает, но и позволяет сэкономить еду. Он даже припомнил слова Ло Чуна о том, что варёная пища помогает избежать болезней. В общем, он выложил все доводы, какие только мог придумать.

Мао Ли пропустил мимо ушей всё остальное, но вот довод об экономии еды его очень впечатлил. Сейчас ему больше всего не хватало именно еды, чтобы пережить зиму. Всё прочее было неважно.

Однако цена, которую запросил Шу Да, оказалась для него неприемлемой. Поскольку Шу Да принёс только глиняные котелки, без больших чанов и мисок для сравнения, Мао Ли не мог наглядно оценить их размер и ценность. В итоге, после торга, они сошлись на цене: один глиняный котелок за трёх мальчиков или за одну женщину и одного мальчика.

Но главной целью Шу Да в этой сделке было усиление боевой мощи своего племени, поэтому он хотел обменять посуду только на мальчиков, а не на женщин. Эти десяти-одиннадцатилетние мальчишки были уже не так малы. Через год-другой они станут взрослыми. Если бы не отсутствие охотничьего опыта, они могли бы взять в руки оружие и сражаться уже сейчас.

В конце концов, по здешнему календарю, где в году четырнадцать месяцев, их возраст примерно соответствовал возрасту земных подростков.

Мао Ли был этим недоволен. Потерять сразу столько подрастающих воинов было тяжело даже для его племени в двести тридцать с лишним человек. Они договорились, что это разовая сделка, и в следующий раз Шу Да не сможет забирать только мальчиков. Шу Да поспешно согласился.

На следующее утро Шу Да оставил пять глиняных котелков, и вместе со своими десятью соплеменниками и пятнадцатью мальчиками, полученными в обмен, отправился обратно в Племя Чёрной Крысы. Зима подходила к концу, и с обменом у Племени Хань нужно было торопиться.

А в Племени Хань на лицах всех соплеменников сияли улыбки, потому что их вождь награждал по заслугам...

В битве за племя каждый проявил себя храбро, и теперь Ло Чун раздавал обещанные награды.

Волчьи шкуры достались каждому взрослому — этого добра было в избытке. С медными украшениями тоже не возникло проблем. Хоть запасы меди и были невелики, Ло Чун не поскупился.

Он не только не возражал против украшения ободков для волос, но и всячески это поощрял. Этому, казалось бы, незначительному делу — укладке волос в причёску — Ло Чун придавал огромное значение.

Племя Хань начиналось с малого, всего с пятидесяти с небольшим человек. Теперь же большую его часть составляли пришельцы. Это было очень опасно, и Ло Чун использовал единую причёску, чтобы сплотить этих людей.

Когда все люди одновременно делают одно и то же, они подсознательно начинают воспринимать окружающих "похожих" на них как своих. Это очень любопытный психологический феномен.

Взять, к примеру, армию. Солдаты съезжаются со всех концов страны, они не знают друг друга. Но стоит им надеть одинаковую форму и взять в руки одинаковое оружие, как они естественным образом становятся единым коллективом.

Это напомнило Ло Чуну, как в прошлой жизни он только поступил на службу. Группа новобранцев в новенькой форме стояла в строю.

Один из них шепнул: "Какая форма красивая! А штаны, а ботинки... А фуражка! Теперь я самый неотразимый".

Ло Чун усмехнулся: "Хе-хе-хе, только у всех она одинаковая..."

Сослуживец обернулся: "Ты что-то сказал?"

Ло Чун поспешно ответил: "О, я говорю, что я тоже самый неотразимый! Мы же солдаты, бравые ребята, чем мы отличаемся!"

В сущности, все они просто надели одинаковую одежду, но психологические изменения были поразительны — прямо как в той сцене, что сейчас разворачивалась в Племени Хань.

— Видишь? — Силач указывал на бронзовую пряжку на своей голове, хвастаясь перед Морской Свиньёй. — Я — самый сильный мужчина в Племени Хань. В этот раз я убил пятерых вожаков стаи, и вождь дал мне самую большую пряжку.

Морская Свинья тоже дотронулся до пряжки на своей голове:

— Теперь и у меня волосы убраны. Я тоже из Племени Хань. И я тоже внёс свой вклад в защиту племени.

Чтобы сплотить племя со столь разношёрстным составом, Ло Чун не жалел усилий, создавая для соплеменников общие черты. Так он укреплял своё положение вождя и не давал племени распасться на части.