Глава 71. Отбрось сочувствие

Ло Чун указал на неприметный тёмный угол, где на земле лежал камень размером с жёрнов. Материал и цвет камня почти сливались с окружающими скальными стенами.

— Да, вождь, вход в пещеру прямо под этим камнем.

— Так вот оно где! Чёрт, как же хорошо спрятано, неудивительно, что в прошлый раз я его не заметил. Чего застыли? Убирайте камень, — Ло Чун метнул на троих суровый взгляд, укоряя их за то, что они не рассказали о соляной шахте во время его первого визита.

Трое мужчин, не смея пререкаться, с усердием принялись двигать валун. Раздался скрежет, и на земле показался наклонный проход, уходящий вниз. Он был очень маленьким, неправильной овальной формы, созданной самой природой. Всё было так, как они и говорили: протиснуться мог только ребёнок не старше пяти лет.

"Хм, и что теперь делать? Если мы собираемся добывать соль в больших количествах, нельзя же отправлять туда детей", — размышлял Ло Чун.

Он зажёг факел и, лёжа на земле, принялся осматривать и простукивать края прохода, изучая структуру породы, чтобы понять, можно ли расширить его медными инструментами.

— Смесь кварца и гранита. Эта штука слишком твёрдая, так просто не возьмёшь.

Пока Ло Чун тихо бормотал себе под нос, в свете факела на потолке пещеры что-то сверкнуло, мгновенно привлёкши его внимание.

Ло Чун поднял факел выше. С потолка свисало множество перевёрнутых конусообразных минералов. "Это... сталактиты?"

Но они не были похожи на обычные сталактиты. Цвет был неправильным. Неужели эти желтовато-белые, полупрозрачные и отражающие свет наросты — соль?

Может ли соль естественным образом кристаллизоваться и свисать с потолка? Вряд ли. Тогда что это за желтовато-белая полупрозрачная субстанция?

Ло Чун достал стрелу с перьями, пытаясь сбить один из каменных конусов, но после двух попыток ничего не вышло. Тогда он позвал Силача.

— Силач, принеси камень размером с кулак. Попробуй сбить вон ту штуку с потолка.

— Хорошо, я попробую. Силы у меня много, хе-хе, — Силач, который до этого перетаскивал туши волков, с энтузиазмом подбежал на помощь.

В свете факела, который держал Ло Чун, Силач прицелился и с размаху метнул камень в потолок.

Бум... хруст... шмяк...

Камень размером с кулак точно попал в один из висящих конусов. Тот с хрустом отломился и, упав на землю, разлетелся на мелкие кусочки.

Силач, глядя на россыпь полупрозрачных кристаллических осколков, взволнованно спросил: "Вождь, это и есть солёный камень? Его так много! Нам больше никогда не придётся бояться, что соли не хватит".

Однако Ло Чун сомневался, что соль может расти на потолке. Он поднял небольшой кристалл, сначала понюхал его, а затем положил в рот. В тот же миг его рот наполнился горьким и вяжущим вкусом.

— Тьфу, кхе-кхе... Тьфу... Эта штука — не солёный камень. Она не солёная, — сказал Ло Чун, сплёвывая.

Какая к чёрту соль, это же была природная сода.

Природная сода — это эвапоритовый минерал, который обычно образуется из сгустившихся испарений соляного рассола или соляных шахт. Как правило, где есть соль, там будет и щёлочь. Именно поэтому существует термин "солончак", но никто не говорит отдельно "соляная земля" или "щелочная земля", ведь эти два элемента всегда сосуществуют.

Более того, с точки зрения химии природная сода (карбонат натрия) относится к классу неорганических солей. Её называют щёлочью лишь потому, что при растворении в воде она образует гидроксид-ионы, создавая сильную щелочную среду, но по своей сути это соль.

Узнав, что на потолке не соль, Силач тут же потерял интерес и вернулся к своей работе. А у Ло Чуна тем временем родилась новая догадка. Он немедленно обратился к трём мужчинам из бывшего племени Лысого:

— Внизу, в той яме, есть вода?

— Да. Когда на деревьях много листьев и они цветут, в яме появляется вода. В жару камни потеют.

"Чёрт, ещё и потеют! Какое к дьяволу потеют! Летом просто дождей больше, уровень грунтовых вод поднимается, и она откуда-то просачивается", — мысленно выругался Ло Чун.

— Тогда как вы узнали, что внизу есть солёный камень? И как вы обычно его добывали? — Ло Чун, сдерживая желание накричать на них, продолжил расспросы.

— Однажды ребёнок случайно упал туда. Мы услышали крик, вытащили его на верёвке, и он принёс с собой эту штуку. С тех пор мы добываем её один раз, прежде чем вода замёрзнет, и ещё раз, когда лёд растает.

— Ясно, теперь понятно. Можете возвращаться к работе, — задумчиво кивнул Ло Чун.

Похоже, летом эта яма действительно заполняется водой, поэтому люди Лысого добывали соль лишь дважды в год — весной и осенью. Но Племя Хань так поступать не будет, потому что Ло Чун уже обдумывал, как расширить этот проход.

Пока Ло Чун размышлял, к нему подошёл Бочонок, закончивший разбираться с тушами серых волков.

— Вождь, мы прикончили всех волков. Всего семьдесят восемь штук. Ещё есть восемь волчат, но они живы. Их тоже убить?

— Волчата? Какого они возраста? Где они, покажи мне.

Бочонок, парень сообразительный, знал, что Ло Чун умеет разводить самых разных животных. Увидев живых волчат, он сразу подумал, что вождь может захотеть их забрать, а ему, может, перепадёт какая-нибудь награда.

Как и ожидалось, услышав о живых волчатах, Ло Чун тут же заинтересовался и поспешил посмотреть.

Восемь волчат родились от двух волчиц. Они были совсем крошечные, на вид им не было и недели. Глаза ещё не открылись, а размером они были не больше большой бутылки с водой. Они прижимались к своим матерям, жадно пытаясь сосать молоко.

Вот только их матери были уже давно мертвы. Разбросанная по земле приманка с шипами раскрывала причину их гибели. Холодные тела не могли дать ни капли молока, и волчата отчаянно скулили, но их писк был едва слышен — видимо, они не ели уже больше суток.

— Бедные малыши, так рано остались без матери… — тихо пробормотала одна женщина, недавно родившая ребёнка.

Услышав это, Ло Чун метнул на неё острый взгляд и холодно произнёс:

— Здесь некого жалеть. В этом мире выживает сильнейший. Если бы мы не убили их, то сейчас без матери остался бы твой ребёнок. Вспомни ту ночь несколько дней назад. Если бы мы проиграли, сейчас перед твоим ребёнком стояла бы стая серых волков и решала, как его съесть. Эти твари не стали бы жалеть твоего малыша.

Голос Ло Чуна звучал леденяще. Он был зол. В эту эпоху, когда сегодня ты ешь меня, а завтра я ем тебя, как можно проявлять сочувствие к хищникам-людоедам?

Люди, которым тоже стало жаль волчат, на мгновение замерли. "Да, вождь прав. Если бы в ту ночь мы проиграли, стали бы серые волки жалеть наших детей? Очевидно, нет…"

В карстовой пещере воцарилась неловкая тишина. Бочонок поспешил сгладить обстановку:

— Вождь, так что, этих волчат тоже убить?

— Нет, оставь. Заверните их в шкуры, мы их вырастим.

— Но чем мы будем их кормить? Они же ещё молоко пьют.

— Будем кормить мясной похлёбкой. Волки сильны не без причины, они очень выносливы. Уже через семь дней после рождения они могут есть сырое мясо. Эти волчата ещё маленькие, глаза у них не открылись. Если бы открылись, их пришлось бы убить. Волка с открытыми глазами уже не приручить, — спокойно пояснил Ло Чун.

Соплеменники кивнули. Хотя они и не знали, откуда вождь столько всего знает, его слова казались им само собой разумеющимися.

Больше никто не колебался. Люди быстро завернули волчат и уложили их в заплечные корзины, готовясь возвращаться домой. Но Ло Чуну всё казалось, что он что-то упустил.