Глава 69. У помещика тоже нет лишнего зерна

Ло Чун посмотрел на Шу Да за воротами, потом на десять мальчишек-слабаков позади него и не почувствовал никакого недовольства. Пока они не калеки, неважно, насколько они слабы. В Племени Хань еды было в избытке. Даже если они — кожа да кости, истощённые слабаки, — если они будут досыта есть и каждый день трудиться, то очень скоро превратятся в крепких парней.

По старому обычаю, сначала нужно было сдать оружие, и только потом входить за стену. Как только Шу Да и его спутники вошли, началась сделка.

— Вождь Племени Хань, я пришёл обменять глиняную посуду. Вот люди, которых я привёл. В этот раз я тоже хочу обменять их только на глиняные котелки, — сказал Шу Да, указывая на десятерых мальчиков и не переставая оглядываться, подмечая перемены в Племени Хань.

— Конечно, — ответил Ло Чун и распорядился: — Зуб Зверя, Камень, принесите пять глиняных котелков.

Он усмехнулся, глядя на Шу Да. — Не ожидал, что в вашем племени так много мальчиков.

Шу Да не очень хорошо знал язык Племени Хань и понимал его лишь отчасти. Но совесть у него была нечиста, и он боялся, что Ло Чун догадается, что мальчики не из Племени Чёрной Крысы. Тогда он мог отказаться от сделки, и это стало бы большой проблемой. Поэтому, даже если Шу Да что-то и понял, он притворился, что не расслышал, и просто глазел по сторонам.

Но он не знал, о чём думает Ло Чун. А тот, на самом деле, даже если бы и узнал правду, не стал бы возражать. Напротив, он был бы только рад, если бы Шу Да приводил ему побольше людей.

"Сколько времени нужно, чтобы ребёнок вырос до подросткового возраста? И сколько времени уходит на изготовление одного глиняного котелка? Как ни посчитай, сделка выгодная. Какая мне разница, откуда ты их берёшь".

Зуб Зверя и Камень быстро принесли пять глиняных котелков и отдали их Шу Да. Сделка была простой, цена — ясна обеим сторонам: десять мальчиков за пять котелков. Других дел не было, наступали сумерки, скоро должно было стемнеть, а снаружи бродили волчьи стаи. Ло Чун решил предложить Шу Да остаться на ночь.

Такой надёжный клиент! Ло Чун хотел, чтобы он прожил подольше. Если его по дороге съедят волки, это будет огромная потеря.

— Скоро стемнеет, лучше отправляйся завтра. В последние дни поблизости бродит много волков, — сказал Ло Чун, подкрепляя слова жестами и указывая на волчьи шкуры.

"Много волков? Чёрт, неудивительно, что здесь столько волчьих шкур. Неужели это та самая большая стая в сотню голов?"

Сердце Шу Да ёкнуло. В детстве он уже видел стаю из сотни серых волков, и это воспоминание глубоко врезалось в память. В тот раз в Племени Чёрной Крысы погибло немало людей. Хотя, повзрослев, он и убил нескольких вожаков, это было ничто по сравнению со стаей в сотню голов. Шу Да собирался вернуться сегодня же ночью, но теперь не решался уходить. Однако он оказался в затруднительном положении.

— Но... но мы не взяли с собой много еды, — смущённо проговорил Шу Да, неловко потирая руки.

— Ничего страшного. Раз мы торгуем, значит, мы друзья. Можете поесть с нами, — великодушно сказал Ло Чун, махнув рукой.

"Если он будет и дальше приводить мне людей, что для него жалеть ужина?"

— Вот и отлично, спасибо, — с благодарностью ответил Шу Да.

— Ладно, на сегодня работа окончена! — крикнул Ло Чун. — Приготовьте что-нибудь вкусное для гостей. Сегодня у нас тушёное мясо.

Он потянул Шу Да за собой в пещеру, а дети радостно закричали, готовясь к ужину.

Десять мальчиков из Племени Каштана с растерянными лицами наблюдали, как Шу Да и Ло Чун заключают сделку. Они не поняли ни слова и были ошеломлены тем, что их продали Племени Хань. Судя по всему, Шу Да обменял их на ещё пять глиняных котелков.

"Значит, те красные каменные чаши Племя Чёрной Крысы делало не само..."

Хотя они не до конца понимали, что происходит, племя, к которому они только что присоединились, выглядело очень сильным. Зима длилась уже так долго, а у них всё ещё было столько еды, и вся она — мясная. Это было просто невероятно.

Ещё больше их поразила группа диких быков, большерогих оленей и динотериев, которые были выше человека, и все они были живыми. О боги, да это же всё мясо! Они очень надеялись, что это место станет их последним домом. После двухдневного пути им совсем не хотелось, чтобы их снова обменяли в какое-нибудь другое племя.

Однако их опасениям не суждено было сбыться. Ло Чун вскоре велел старейшине отвести их в пещеру. Сначала — личная гигиена, каждому выдали чистую и прочную шкуру. Затем — новая причёска. После этого их учили узнавать людей: кто вождь, кто старейшина, кто чем занимается. И, наконец, им выделили место для жилья.

Новичков не заставляли работать. Их первой задачей было выучить язык Племени Хань и иероглифы, а также ознакомиться со всеми вещами в племени. Кроме того, им велели есть — есть до отвала, без ограничений. В Племени Хань не было недостатка в еде...

Мальчики были на седьмом небе от счастья. В Племени Каштана еды было мало, поэтому её в первую очередь давали взрослым мужчинам, затем — взрослым женщинам, и только потом наступала очередь детей. Последними получали еду старики и калеки.

Но и это было не всё. Даже детей делили на "сорта": крепкие и здоровые всегда получали больше еды, чем они, потому что у сильных детей было больше шансов выжить.

Это было похоже на то, как детёныши в помёте борются за молоко: слабых всегда отталкивали в сторону, и они не могли поесть. Не получая молока, они становились ещё слабее и снова оставались голодными...

Это был порочный круг, где выживал сильнейший — закон естественного отбора, установленный самой природой. Именно поэтому они и стали товаром. Но теперь удача улыбнулась им, и в их судьбе наметился перелом.

Вокруг огненного очага в центре пещеры стоял большой круг глиняных котелков, в которых булькала мясная похлёбка. Аромат похлёбки, приправленной солью и перцем, разносился по всей пещере, и все, не отрываясь, смотрели на еду, утирая слюнки.

Особенно десять новичков из Племени Каштана. Когда они видели, чтобы еду готовили так? Обычно им доставались лишь жареные каштаны. Жареное мясо? Разве до них доходила очередь?

Примерно через час мясо было готово. Все выстроились в очередь с большими мисками в руках. Эта сцена поразила десятерых мальчиков ещё больше: и мужчины, и женщины, и взрослые, и дети — каждый получал миску мясной похлёбки с большими кусками тушёного мяса.

Неужели здесь при раздаче еды никого не обделяют?!!

Да что там они — даже Шу Да никогда не видел, чтобы так ели. Глядя, как все уплетают большие куски мяса и пьют суп из огромных мисок, он мог лишь молча выругаться про себя: "До чего же расточительно..."

Десять мальчиков ели так, что жир стекал по подбородкам. Поедая то, что было в мисках, они не сводили глаз с котелков и, казалось, готовы были вылизать свою посуду дочиста.

Когда они увидели, что кто-то, доев первую порцию, пошёл за второй, они не смогли усидеть на месте. И вот уже вторая миска, третья... Они набивали животы, словно бездонные ямы, объедаясь до тех пор, пока у них не начали закатываться глаза. Только Шу Да и его соплеменники из Племени Чёрной Крысы ели более сдержанно.

Мальчики не знали, было ли это особое угощение для новичков и сколько ещё раз им доведётся отведать такой вкусной еды. Они решили наесться до отвала сейчас — даже если умереть после этого, будет не жалко.

У Ло Чуна дёргался уголок рта, пока он наблюдал за ними. Да даже у помещика не хватит еды, если так её разбазаривать! Он окликнул их, чтобы остановить.

"Чёрт возьми, не хватало ещё, чтобы они умерли от обжорства сразу после того, как я их выменял. Погибнуть от еды — это было бы слишком нелепо. Тьфу ты".

Когда все десять, икая, уставились на него, Ло Чун жестами и словами объяснил им:

— Впредь такая еда у вас будет как минимум дважды в день, и без ограничений. Но наедаться до отвала нельзя, потому что это — расточительство.

— Хоть в Племени Хань и много еды, но не настолько, чтобы её можно было выбрасывать. Не нужно запихивать в себя еду, когда вы уже сыты. Не стоит рисковать жизнью ради одного ужина. Впереди у вас ещё много дней, когда вы сможете поесть.