Глава 65. Перекупщик

Вскоре Шу Да вернулся с охотничьим отрядом. Войдя в шатёр, он протянул что-то, нанизанное на верёвку.

— Шаман, смотри. Похоже, Племя Хань говорило правду.

Шу Да с мрачным видом положил перед Шаманом Крыс связку ожерелий. Шаман Крыс взял их, некоторое время внимательно рассматривал, и его лицо тоже помрачнело.

— Это ожерелья из человеческих костей. Где вы их нашли?

— К северу от нашего племени, в Чёрном лесу. Сначала мы нашли стоянку Племени Дерева, но она была сожжена дотла. Потом мы прошли ещё немного на восток и обнаружили в лесу множество замёрзших тел. На их лицах были нарисованы жуткие узоры, и все они были взрослыми мужчинами. Эти ожерелья из костей мы сняли с тех трупов.

Услышав вопрос Шамана Крыс, Шу Да поспешно изложил всё, что они узнали во время вылазки.

Шаман Крыс слушал и кивал:

— Всё сходится, всё сходится. Похоже, они не лгали. Мы и вправду в опасности.

На какое-то время Шаман Крыс и Шу Да замолчали, не зная, что предпринять.

Спустя некоторое время Шаман Крыс спросил Шу Да:

— Если эти людоеды нападут на нас, как думаешь, мы сможем удержать оборону? Я велел соплеменникам построить стену в эти дни.

Шу Да выглянул из шатра на изгородь. Вид у него был неуверенный. Что уж говорить об армии людоедов — через такую стену, пожалуй, и ребёнок с лёгкостью перелезет.

Шаман Крыс заметил выражение его лица и настойчиво спросил:

— А если мы заменим всю стену на такие вот рогатки?

— Через них тоже можно перелезть.

— Тогда мы построим кирпичную стену! Мы не умеем делать зелёный кирпич, но кирпич-сырец уж точно сможем сделать! И людей у нас немало, — не сдавался Шаман Крыс.

— У нас нет таких лопат, что сверкают золотом. Копать землю будет очень медленно. Даже если мы бросим на это тысячу человек, вряд ли у нас получится сделать стену лучше, чем у них со ста воинами. К тому же, если все будут строить стену, что мы будем есть?

— И даже если мы построим стену из кирпича-сырца, у людоедов есть те огромные чудища с длинными носами. Один удар — и стена рухнет, — рассудительно добавил Шу Да.

Шаман Крыс едва не закашлялся от досады. Он удручённо кивнул. В глубине души он и сам всё это понимал и знал, что Шу Да говорит правду. В конце концов, он мог лишь беспомощно произнести:

— Постараемся сделать побольше рогаток и выставить больше дозорных. И ещё, пусть женщины и дети делают больше оружия. Даже если просто соберут побольше камней, уже хорошо. Если этот день настанет, и мы не сможем их одолеть... Эх, тогда и посмотрим. Вот бы у нас было побольше людей.

Шу Да кивнул и уже собирался уйти, чтобы отдать распоряжения, но вдруг, словно что-то вспомнив, обернулся к Шаману Крыс:

— Шаман, у меня есть одна смелая мысль. На самом деле, мы можем увеличить число наших людей.

Глаза Шамана Крыс загорелись.

— О? Рассказывай скорее, что за мысль?

— Помнишь Племя Каштана к югу от нас? Те, что живут у каштанового леса. Им наверняка тоже нужна глиняная посуда. Что, если мы обменяем эту посуду у них на людей?

— Племя Хань меняет нам один глиняный котелок на двух мальчиков-подростков или одну взрослую женщину, а одну глиняную миску — на одного мальчика. А мы удвоим цену.

— Мы обменяем у Племени Каштана один глиняный котелок на двух женщин или четырёх мальчиков. Потом часть этих людей обменяем у Племени Хань, а излишек оставим себе. Так у нас будет становиться всё больше и больше людей, и глиняной посуды тоже, — с трудом сдерживая волнение, сказал Шу Да.

Услышав это, Шаман Крыс просиял: "О? Так вот как можно вести торговлю? А ты, парень, настоящий талант!"

Даже Ло Чун, находившийся далеко на западном берегу реки, и представить себе не мог, что так, по-видимому, с его же подачи, в первобытном обществе родился первый посредник, первый перекупщик, решивший нажиться на разнице в цене. Это было... просто невероятно.

— Хм, это хороший способ. Так и поступим. Бери людей и немедленно отправляйся в Племя Каштана. Для начала используй те глиняные котелки, что мы выменяли, возьми пять штук. С этим делом нужно поторопиться. До конца зимы остался всего месяц с небольшим. Если опоздаем, лёд на реке растает, и мы не сможем добраться до Племени Хань, — поспешно наставлял Шаман Крыс.

— Хорошо, я сейчас же отправлюсь, — ответил Шу Да и поспешил наружу, чтобы всё организовать.

А в это время в Племени Хань Ло Чун размышлял, как бы ему разделаться с волчьей стаей. Волки прятались в лесу и не показывались, но оставались постоянной скрытой угрозой.

В прошлой битве Племя Хань оборонялось за высокими стенами, через которые волки не могли перепрыгнуть. Даже когда часть стены рухнула, у Ло Чуна был строй копейщиков, который мог держать оборону, используя преимущество местности.

В любой войне обороняющаяся сторона всегда в выигрыше, и прошлая битва это доказала. Хоть волков и было много, они не смогли прорвать строй копейщиков Племени Хань. Стая понимала, что им не одолеть противника, поэтому теперь они затаились, наверняка вынашивая какой-то коварный план.

Но такое противостояние не могло длиться вечно. Запасы соли почти полностью ушли на солонину, остался лишь месячный запас на двести человек. Что делать, когда зима закончится? Рано или поздно придётся идти к той пещере племени Лысого, а значит, столкновения с волчьей стаей не избежать.

Ло Чун ломал голову. Нападать самим было немыслимо. Маленький отряд был бы бесполезен, а он мог выставить не больше пятидесяти взрослых мужчин. Но в лесу, в случайной стычке, пятьдесят человек против сотни серых волков — это верная смерть.

— Шлёп... шлёп... Ах ты, непослушный! Стой смирно, не дёргайся!

Рядом с загоном для скота Хромой и Силач надевали кольцо в нос дикому быку. Изогнутый медный прут продели через носовую перегородку, затем его концы скрутили вместе, а излишки загнули по бокам в маленькие колечки. Вся конструкция напоминала обруч-проклятье...

Дикий бык от боли вёл себя беспокойно, и маленький Цюй Бин, пользуясь случаем, храбро стегал его по заду гибкой лозой. Эта картина заставила Ло Чуна просиять.

— Точно! Использовать ту штуку... для наказаний! Ха-ха-ха, я гений!

Ло Чун с громким смехом побежал обратно в пещеру. Серый Холм и Мяско, мирно щипавшие траву неподалёку, недоумённо переглянулись. Хозяин опять с ума сошёл...

— Старейшина, старейшина! У нас ещё осталась та терновая лоза, которую мы используем для наказаний? Мне нужно очень много, — спросил Ло Чун, едва вбежав в пещеру.

— О, эта штука есть. Прямо над входом в нашу пещеру её полно растёт, — хоть старейшина и не понял, зачем Ло Чуну понадобилась эта лоза, но ответил честно.

— Отлично, я понял.

Сказав это, Ло Чун отправился наружу собирать терновую лозу. Эти лианы были твёрдыми, толщиной с палец, и сплошь покрыты острыми шипами — идеальный материал для смертельной ловушки.

Сначала он нарубил лозу топором на куски длиной с большой палец. Затем замочил их в холодной воде, чтобы шипы покрылись ледяной коркой. И в завершение обмазал всё это толстым слоем свиного жира.

Стоит волку проглотить такую "приманку", как ледяная корка в его желудке растает. И тогда, даже если шипы не проткнут желудок насквозь, они точно разорвут кишечник. Внутреннее кровотечение обеспечено, а значит, смерть неминуема. И вдобавок можно будет заполучить целую волчью шкуру. Хья-хья-хья-хья...