Глава 1

Илья впервые увидел её в особняке Льва Ренонова.

В тот год Илье исполнилось восемнадцать. В дешёвом чёрном костюме он впервые переступил порог столь роскошного места. Огромный белый дом в колониальном стиле располагался в престижном Западном Хайленде. Изящные французские окна, сверкающий мозаикой бассейн, и двадцать акров изумрудного газона, через который шла подъездная аллея — всё это поражало воображение.

Лев Ренонов, «царь» мафиозной империи, устраивал день рождения своей единственной дочери.

Особняк наполняли визжащие и носящиеся дети. Под потолком парили разноцветные воздушные шары, столы ломились от сладостей и напитков, клоун показывал фокусы, оркестр играл зажигательный джаз. Всё вокруг сверкало и переливалось, воздух был пропитан сладкими ароматами.

Совсем не так Илья представлял себе дом главы мафии. Он ожидал увидеть мрачный замок, увешанный оружием, с пятнами засохшей крови на коврах. На первый взгляд, это был обычный праздник богатой семьи, как в кино, разве что все взрослые мужчины были в чёрном, а у дома стояли исключительно чёрные «Бентли».

— Эй! Посторонитесь, олух! Чёртова духовка, дел невпроворот… — прорычал на Илью толстяк в высоком белом колпаке, толкая перед собой пятиэтажный торт. У него был сильный восточноевропейский акцент и типичная славянская внешность. Илья молча отступил в сторону.

Даже повара у Льва Ренонова были русскими — традиция, распространённая среди главарей русской мафии. По этому критерию Илья не вполне подходил.

Его мать была чистокровной славянкой, восточноевропейской женщиной лёгкого поведения, умершей от передозировки. Об отце, которого он никогда не видел, говорили, что он был латиноамериканским бандитом. У Ильи было изящное лицо метиса, тёмно-каштановые волосы, кошачьи зелёные глаза. Он не отличался высоким ростом, но обладал длинными ногами и худощавым, жилистым телосложением. Вскрывать замки и владеть ножом он умел мастерски.

Красивые женщины ценились в бандитской среде, но красота Ильи не приносила ему никакой пользы, он бы с радостью променял её на пачку хороших сигарет. Да и по меркам мафии настоящим красавцем считался мужчина вроде Льва Ренонова — с львиной гривой золотисто-рыжих волос и грубыми, резкими чертами лица.

Вокруг было полно еды, но Илья не мог к ней притронуться — он не был гостем. Главарь Восточного района, Григорий, рекомендовал его на повышение, и всё шло гладко, пока не встал вопрос о происхождении. Илье требовалось личное одобрение «царя».

В соседней гостиной Лев Ренонов в дорогом итальянском костюме сидел на диване у камина, окружённый свитой. Свет сигары мерцал на его хмуром лице. Похоже, обсуждалось что-то серьёзное. Неподходящий момент для знакомства.

Вокруг сновали расфуфыренные блондинки, от их резких духов у Ильи подкатывало к горлу. Он не любил женщин, как, впрочем, и мужчин. Взрослые заставляли его нервничать — обычное дело для неуверенного в себе убийцы.

«Не крутись, ничего не трогай, не ешь, не пей, лучше вообще не дыши», — наставлял его Григорий, приводя сюда.

Но Илья больше не мог выносить приторного запаха гостиной. В трёх шагах от него виднелась неприметная дверь для прислуги. Как завороженный, Илья толкнул её. Много лет спустя он будет считать это судьбой. Если где-то на небесах и существовал Бог, то свою единственную удачу он послал Илье именно в этот момент.

За дверью оказался узкий коридор, ведущий в комнаты для прислуги. Хозяева пользовались парадной лестницей и сюда не заглядывали. Илья шёл по коридору, словно повинуясь неведомой силе. За поворотом он увидел свисающие сверху маленькие красные туфельки.

Илья замер. У хозяйки туфелек были самые красивые в мире лодыжки — тонкие, белые, с изящными косточками. Он долго смотрел, как они покачиваются, а потом поднял голову.

На лестнице, свесив ноги сквозь перила, сидела девочка с печальным видом.

На ней было белое платье из тафты, отделанное дорогим шантильи, а золотисто-рыжие локоны сияли, словно солнечные лучи. В её гордом, но обиженном взгляде было что-то ангельское. Казалось, она спустилась с небес и запуталась в перилах.

Илья влюбился в неё с первого взгляда. Без всякой причины.

Он стоял у её ног, словно перед святыней. Мир вокруг превратился в немой чёрно-белый фильм, все предметы стали серыми и бесформенными, и только она оставалась ярким пятном.

Вере Львовне Реноновой в тот год было всего десять лет.

Илья сразу догадался, кто она. Девочка была очень похожа на Льва Ренонова, даже выражение лица было таким же гордым. К тому же, вряд ли чья-то ещё дочь в этом доме носила бы бриллиантовую диадему и жемчужное ожерелье. Пышный праздник снаружи устраивался в её честь, но маленькая хозяйка грустила здесь, в одиночестве.

— Почему ты грустишь? — Голос Ильи прорезал тишину, опередив разум. Он, вероятно, не произносил ни слова уже несколько дней, да и вообще не был болтливым, но ему вдруг захотелось узнать, что её огорчает.