Глава 1

Над Тридцатью Тремя Небесами клубились облака, и божественные журавли издавали долгие крики.

Под Пурпурным Золотым Дворцом Си Ванму смутно виднелись Нефритовые Столбы Цзюн. Старый Бессмертный Владыка в черной шапке, золотых одеждах и с длинной бородой медленно плыл на плывучем радужном облаке, приближаясь к Тюрьме Темного Железа, где вечно царила беспросветная тьма.

Тюрьма Темного Железа была самым зловещим местом во всех Трех Мирах, куда никто не смел приближаться. Поговаривали, что три тысячи лет назад там был заточен Злая Звезда, пожирающая людей без остатка, и с тех пор это место стало настоящей запретной зоной.

Что касается происхождения этой Злой Звезды, то за прошедшие тысячелетия бесчисленные герои смутных времен и мятежники называли себя его воплощениями. А поскольку эта Злая Звезда когда-то вызвала частые войны и оставила повсюду горы трупов как на небесах, так и в мире смертных, то по его грехам он должен был провести здесь десять тысяч лет, чтобы хоть как-то искупить их.

Но вот прошло уже три тысячи лет, небесные светила сменяли друг друга, а Звездные Владыки Двенадцати Зодиакальных Дворцов постепенно угасали, теряя свои души. Это вынудило Старого Бессмертного Владыку, который когда-то был лишь маленьким небожителем, а теперь занимал высокую должность в Высшем Управлении Кадрами Божественного Мира, лично прийти в эту мертвую тюрьму. И цель его сегодняшнего визита заключалась именно в том, чтобы узнать, действительно ли этот бывший демон-звезда исправился и готов ли он снова занять свое место среди звезд.

— Звезда Таньлан, ты меня слышишь?

Старый Звездный Владыка, поглаживая бороду, стоял на облаке и смотрел на темный, густой туман внизу. Это была огромная темница, высеченная в скале и скованная железными цепями, окруженная ядовитыми насекомыми и миазмами. Такая суровая среда была невыносимой пыткой для любого, будь то бог или демон, и столь долгое заточение было уже достаточно ужасным.

Легендарная Злая Звезда Таньлан в этот момент стояла в самой глубине пещеры, спиной к Старому Звездному Владыке. Тысячу лет назад его имя сотрясало все Три Мира, бесчисленные демоны охотно следовали за ним и служили ему. И глядя на его расплывчатый, потрепанный силуэт, Старый Звездный Владыка лишь смутно мог разглядеть мужчину в черных одеждах, с шеей, опутанной железными цепями, который медленно повернул голову в темноте. Сначала его темные, серовато-белые зрачки странно дернулись несколько раз, а затем раздался низкий, хриплый голос.

— У тебя что, нет манер? Входишь, даже не постучав?

Звездный Владыка: — ……

Его странный характер действительно соответствовал его прозвищу Злой Звезды. Подумав так, Старый Бессмертный Владыка кашлянул и, спустившись с радужного облака, медленно приблизился к темнице. Но в сердце его все же было некое беспокойство, ведь хотя этот демон-звезда и был заключен, его зловещая аура все еще заставляла сердце трепетать. Постучав дважды по краю костяной темницы, Старый Бессмертный Владыка, обладавший добрым нравом, вежливо извинился:

— Ох, простите, простите, сейчас постучу, сейчас постучу! Звезда Таньлан, это я был невежлив, но сегодня моя цель отличается от целей моих предшественников. Я пришел специально, чтобы обсудить с вами вопрос о вашем возвращении на звездное место…

С дружелюбной улыбкой на лице, Старый Бессмертный Владыка, всю жизнь занимавшийся небесной политикой, обладал, естественно, выдающимся самообладанием. Но тот, с кем он сейчас столкнулся, был свирепым демоном, выбравшимся из моря крови, и, очевидно, не был заинтересован в таком лицемерном обхождении. Поэтому, не успел он ясно объяснить свою цель, как заключенный в клетке мужчина швырнул в него ржавой железной цепью. Старый Звездный Владыка, испуганный этим безумным поступком, едва не скатился с края утеса у Тюрьмы Смерти, чудом увернулся и, все еще дрожа, услышал, как мужчина в клетке недовольно произнес:

— Постучал, значит, можно войти? Ты получил мое разрешение?

Звездный Владыка: — ……

Этот своевольный и сумасшедший стиль явно отличался от того, что Старый Звездный Владыка слышал о Злой Звезде. На мгновение он потерял дар речи, сидя на земле в некотором оцепенении. А Звезда Таньлан, которая, поболтав сама с собой, теперь была в гораздо лучшем настроении, наконец, перестала его беспокоить, потому что вскоре он сам медленно вышел из пещеры, сопровождаемый звоном цепей.

Три тысячи лет назад, если бы Звезда Таньлан сам не сдался, ни одно божество Небесного Царства не смогло бы заставить его войти в эту темницу. И теперь, когда он захотел выйти, казалось, никто не смел его остановить. Он вышел из темноты, не похожий на того, кто пережил страдания, словно это облачное пространство всегда было свободно для его перемещений.

Когда густой туман рассеялся и звон цепей утих, Старый Бессмертный Владыка, чье сердце необъяснимо сжалось, поднял голову и увидел мужчину в черных одеждах с дьявольским видом и мертвенно-бледным лицом, который, словно зверь, припал к решетке темницы и смотрел на него с полуулыбкой. Его серовато-белые глаза сузились, как у змеи, и от этого взгляда становилось очень жутко.

— Из Бюро Благоприятных Звезд? Что ты делаешь в Тюрьме Смерти?

Его тон, казалось, наконец, позволял нормально общаться. Старый Бессмертный Владыка был так взволнован, что чуть не прослезился, и поспешно подошел, чтобы обсудить свои дела с этой сложной Звездой Таньлан. В конце концов, это касалось структуры Двенадцати Дворцов, развития Звездного Дворца Северного Ковша и будущего экономического развития человеческого мира. И когда он, жестикулируя и задыхаясь, наконец, объяснил свою цель, мужчина в черных одеждах странно замолчал.

— Рок Стар вышел на пенсию по возрасту? И теперь начальство хочет, чтобы я занял его место?

— Да-да-да.

— Моя работа — спуститься в мир смертных и управлять карьерой людей? Триста Шестьдесят Ремесел?

— Так-так-так.

— Хе.

Неизвестно почему он так странно рассмеялся. Из-за долгого заточения лицо Звезды Таньлан было мертвенно-бледным, а выражение — зловещим, так что его смех производил жуткое впечатление. После того как он некоторое время холодно смеялся про себя, он небрежно откинул черные длинные волосы, скрывавшие шрамы на его лице, а затем, прищурившись, с отвращением произнес:

— Не пойду. Зачем мне заниматься такой низкопробной работой, как постоянно портить чужие карьеры? Ты когда-нибудь слышал, чтобы Злая Звезда бросалась…

— Слышал.

Резко прервав Таньлана, смелый Старый Бессмертный Владыка выглядел немного нервным, но все же набрался храбрости и сухо улыбнулся бесстрастному Таньлану. Увидев, что Таньлан очень заинтересованно поднял бровь, словно желая узнать, какая позорная Злая Звезда совершила такое, Старый Бессмертный Владыка тут же, как по писаному, хлопнул в ладоши и сказал:

— Звезда Таньлан, вы давно не появлялись, поэтому, естественно, не знаете, что нынешние правила давно изменились. Еще четыреста лет назад ваши старые подчиненные, Злая Звезда Поцзюнь и Злая Звезда Циша, уже сократили свои сроки заключения благодаря трудовому перевоспитанию и были досрочно освобождены. С помощью Небесного Рынка Труда они нашли себе новую работу. Звезда Поцзюнь теперь занимается ремонтом мостов у Моста Сорок, а Звезда Циша работает инструктором по дайвингу у Трех Тысяч Звездных Рек…

Таньлан: — …Повтори еще раз, кто и кто?

Учитывая, что выражение лица Звезды Таньлан в этот момент было слишком уж ужасающим, Старый Бессмертный Владыка, сглотнув, решил больше его не провоцировать. В конце концов, события трехтысячелетней давности, когда Звезда Таньлан со своими Злыми Звездами-подчиненными чуть не разрушил половину Божественного Мира, были еще свежи в памяти. Теперь, когда он узнает, что Звезда Поцзюнь и Звезда Циша давно были завербованы, он, естественно, будет недоволен.

Но он также не хотел, чтобы этот предок снова совершил что-то антиобщественное, античеловеческое или антибожественное. Поэтому этот хитрый старичок поспешно достал свой козырь, который начальство велело использовать только в крайнем случае. И пока Звезда Таньлан не успел окончательно разгневаться, Старый Бессмертный Владыка, обливаясь потом, быстро заговорил:

— Небесный Путь гласит, что в третьем тысячелетии в мире смертных произойдет великое бедствие! Вы — прирожденная Злая Звезда, только вы сможете удержать мир внизу! Старый Рок Стар уже в преклонном возрасте, и начальство не может найти подходящего кандидата! Теперь, когда ваш срок заключения подходит к концу, мы решили специально пригласить вас, Звезда Таньлан, на должность Директора Рок Стара в Офисе Трех Чистых Бюро Благоприятных Звезд, Отделе Управления Карьерой в Мире Смертных! Пять видов социального страхования и один жилищный фонд! Пятьдесят тысяч после вычета налогов! Больничные, декретные, женские дни — все это возможно! Самостоятельные путешествия за счет Небесного Царства! От Острова Бессмертных Пэнлай до Малого Западного Рая! Билеты туда и обратно, расходы на питание по чекам — все можно возместить! И самое главное…

Говоря это, на лице Старого Бессмертного Владыки невольно появилось некоторое колебание. Но видя, что Звезда Таньлан совершенно не тронут такими щедрыми условиями, ему оставалось лишь поставить на кон всю свою жизнь, глубоко вздохнуть и сказать:

— Самое главное, что ваша Одинокая Звезда Небесной Кары уже переродилась в мире смертных! Если вы сейчас спуститесь в мир смертных для стажировки и работы! Вы, естественно, сможете возобновить с ним свою судьбоносную связь! Ну как?! Посмотрите! Где еще найти такую хорошую работу?! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Таньлан: — ………………

В тот день, когда звездная река превратилась в тусклый пурпурный свет, высокопоставленные работники Божественного Мира все же услышали большую новость о том, что Старый Бессмертный Владыка из отдела управления кадрами получил шесть выбитых накладных зубов от Звезды Таньлан в Тюрьме Смерти.

Все небожители про себя отмечали, что безумный и ужасающий нрав Звезды Таньлан остался точно таким же, как и три тысячи лет назад, и, естественно, еще больше избегали и сторонились его. Однако никто не знал, что в ту ночь Звезда Таньлан, который тысячи лет был заключен в Тюрьме Смерти и страдал от ядовитых насекомых и миазмов, впервые не кричал от боли, не впадал в безумие и не терял рассудок, как сумасшедший. Вместо этого он невероятно тихо прислонился к костяной решетке, глядя на сияющую звездную реку на далеком Небесном Столбе, молча пересчитывая каждую звездочку на ней и наблюдая, как медленно удаляется лодочник-небожитель.

— Я — Звезда Таньлан, повелитель судьбы любви.

— Когда я был лишь ничтожной звездочкой в бескрайней звездной реке, ты уже был рядом со мной, маленькая звездочка. Я очень скучаю по тебе.

— Ты видишь те две звезды на небе? Та, что на востоке, — это я, а та, что на западе, — это ты.

Серовато-белые глаза словно застыли в какой-то точке памяти. Звезда Таньлан, говорящий сам с собой, медленно поднял свои израненные руки, желая прикоснуться к звездной реке, которая на самом деле находилась за тысячи ли от него, но в итоге лишь остановился в пустом месте в небе, постепенно замолкнув.

На следующий день новый Директор Рок Стара из Офиса Трех Чистых Бюро Благоприятных Звезд, Отдела Управления Карьерой в Мире Смертных, добровольно подал заявку на спуск в мир смертных для начала нового года работы.

Перед отъездом инженеры у Моста Сорок и инструкторы по дайвингу на Звездной Реке были жестоко избиты неизвестными лицами и госпитализированы с тяжелыми травмами.

…[У вас новое системное сообщение в группе!]

[Я твой папа - запрашивает присоединение к группе - Рабочая Группа Мастеров Трехсот Шестидесяти Земных Ремесел]

[Дополнительная информация: Пусти папу →_→]