И пришел Волк. Часть 5

Сэйтер повел отряд обратно в лес. Один за другим они нырнули в густую тень, отбрасываемую деревьями. Для птичьих трелей было уже слишком поздно, они двигались почти в полной тишине. Лишь изредка раздавался треск ветвей или шорох движения. Даже Скамп вел себя совершенно тихо.

Вскоре отряд добрался до того места в лесу, где они видели дозорных Верика. Сэйтер подал всем знак остановиться, а затем подозвал к себе Черного Когтя.

– Ты знаешь, что делать, – сказал он хобгоблину.

Черный Коготь радостно улыбнулся и кивнул в ответ, а затем развернулся и крадучись скрылся в лесу. Охотничьи инстинкты уже взяли свое и теперь толкали его вперед. Это была его любимая игра, в которой был так хорош, он был рожден для нее.

Кусты вокруг него были густыми и темными. Однако хобгоблин видел все без труда. Его глаза, блестевшие от голода, с легкостью прокладывали путь среди теней.

Черный Коготь бесшумно направился к тому месту, где они с Сэйтером видели дозорных. Здесь не было ни света, ни шума, указывающих на чье-либо присутствие, но Черный Коготь чувствовал их запах на ветру и собственными костями ощущал присутствие добычи.

Да, вот они. Возле того же камня, что и раньше стояли два человека. Их скрывала тень, но Черный Коготь знал, куда смотреть. Присмотревшись, он понял, что это уже другие люди. Их телосложение отличалось. Впрочем, новые караульные справлялись со своей работой ничуть не лучше прежних.

Будь на его месте человек, они, вероятно, смогли бы поднять тревогу, но против хобгоблина они были бессильны. Черный Коготь легко обошел их кругом, пока не оказался в слепой зоне, а затем начал подбираться к ним сквозь кусты. Темнота была его союзником, а не их. Они были всего лишь людьми.

Через несколько мгновений тонкая фигура Черного Когтя стояла всего в нескольких футах позади ничего не подозревавших дозорных. Это привело хобгоблина в восторг, и ему пришлось спрятать мрачную усмешку.

Пара людей, стоявших прямо перед Черным Когтем, смотрела в темноту. Единственным звуком, который они издавали, было легкое свободное дыхание, хобгоблин же не издавал вообще никаких звуков.

Вдруг один из караульных шевельнулся. Не успел он обернуться, как Черный Коготь был уже рядом с ним с кинжалом наготове. Невидимое лезвие рассекло ночной воздух и вскрыло незадачливому часовому горло.

Когда первый человек упал с тихим булькающим звуком, второй успел среагировать. Он обернулся, но увидел лишь тело своего товарища и пустой черный лес. Он открыл было рот, чтобы поднять тревогу, и тотчас нож Черного Когтя вонзился ему под ребра. Хобгоблин проскочил мимо него и незаметно подобрался сзади.

Сделав дело, Черный Коготь принялся чистить кинжалы, мурлыкая веселый мотив под нос. Ему даже не пришлось жечь эликсир, который он принял несколько минут назад. Вычистив клинки, хобгоблин отправился доложить своему хозяину. Он отлично поработал!

Просвистев заранее оговоренный птичий клич, Черный Коготь вышел из тени. Все смотрели в его сторону, но никак не отреагировали.

Элиас, стоявший посреди отряда, выглядел очень напряженным. Юноша беспокойно оглядывался по сторонам и, казалось, в любую минуту был готов броситься бежать. Стена темного леса, раскинувшегося во все стороны, явно нервировала его.

– Ты закончил? – шепотом спросил Сэйтер.

– Ага, все готово, – самодовольно ответил Черный Коготь.

– Тогда идем, – сказал Сэйтер и жестом позвал остальных за собой. – Нам нельзя терять время.

Разбойники тут же миновали мертвых дозорных и двинулись к дороге. Вскоре впереди сквозь деревья замерцал свет костров. На самой опушке леса разбойники остановились.

Пока Сэйтер смотрел на открывшуюся перед ними картину, остальные приготовили оружие. Там, на дороге, люди Верика начали укладываться на ночь. На лагерь опустилась тишина, движения не было.

Лишь несколько темных фигур бродили среди палаток. Еще нескольких можно было увидеть у костров, но большинство, похоже, легли спать. Повозки, ради которых и затевалась вылазка, тоже стояли на прежнем месте. Их отделяло всего несколько рядов палаток, но подобраться к ним было непросто.

Разумеется, в лагере было полно караульных. По периметру было выставлено достаточно много вооруженных охранников. Они стояли спиной к лагерным кострам, чтобы видеть лучше в темноте. Это также делало их отличными мишенями.

К тому же, дорога слишком близко примыкала к лесу. А поскольку дозорные в лесу уже были мертвы, у них было всего несколько секунд, чтобы поднять тревогу. За несколько секунд Черный Коготь мог успеть многое.

– Мы идем к повозкам, – сказал Сэйтер, когда остальные собрались возле него во мраке. – Как только лучники уберут как можно больше караульных, мы нападем. Вархс, проследи, чтобы Скамп бросал камни подальше от своих. Тем временем остальные должны посеять хаос и поджечь все вокруг. Встречаемся здесь.

Все кивнули и приготовились. Элиас собрался было задать вопрос и поднял руку, но Сэйтер пристально посмотрел на него, и тот стыдливо опустил ее. Тогда старый разведчик подал знак, и все взялись за дело.

Из кустов вышла дюжина лучников в плащах и выпустила залп стрел. Ближайшие караульные упали, не успев поднять тревогу. Тут же из леса выскочили остальные люди Сэйтера и бросились к повозкам.

Тут некоторые из бандитов Верика заметили, что происходит что-то ненормальное. В воздухе стали раздаваться удивленные крики, люди повскакивали со своих мест. Но к тому времени самые быстрые члены отряда, в том числе и Черный Коготь, уже добрались до ближайших костров.

Хобгоблин бросился с мечом на перепуганного человека, который пытался от него убежать. Клинок полоснул человека по руке, оставив глубокий порез. Человек упал, а хобгоблин побежал дальше. Предстояло многое сделать, и сделать это нужно было быстро.

Неподалеку разыгрывались похожие сцены. Люди Верика были застигнуты врасплох, и теперь их всех резали, не давая возможности опомниться и достать оружие.

Ну, почти всех. Отряд из полудюжины человек появился словно из ниоткуда. Они были в доспехах и с мечами наперевес бросились навстречу налетчикам.

Вархс увидел, что они приближаются. Он быстро передал что-то Скампу и указал в их сторону. Гоблин швырнул предмет в наступающего врага. Тот пролетел по воздуху, мерцая оранжевым светом, и взорвался с оглушительным грохотом. Врагов отбросило назад и раскидало в разные стороны.

Тем временем Черный Коготь мчался мимо палаток к повозкам. И тут он встретил первое сопротивление. Из темноты ему наперерез выбежала пара врагов. Оба уже выхватили мечи и приняли защитную стойку.

Вместо того чтобы затормозить, Черный Коготь ускорился. Он сжег эликсир и возбужденно ухмыльнулся, чувствуя, как тот начинает действовать. Он ощутил покалывание и прилив сил, наполняющих его тело.

Маневр хобгоблина застал противника врасплох. Прежде чем люди успели отреагировать, он уже отбил один меч в сторону и обошел противников с фланга. Ближайший из них потерял равновесие, и Черный Коготь пырнул его в грудь. Удар хобгоблина, подпитанного эликсиром, пробил броню, и клинок вонзился в мягкую плоть.

Теперь в живых оставался лишь один. Черный Коготь быстро ударил свою жертву ногой в грудь, чтобы легче было выдернуть меч. Клинок вышел с громким чавкающим звуком, и тело мужчины завалилось на спину.

Второй бросился вперед мимо тела своего товарища и попытался ударить Черного Когтя, но хобгоблин был слишком быстр. Черный Коготь ступил назад, а затем, отпрыгнув в сторону, уклонился от еще одного удара.

Прежде чем человек успел атаковать в третий раз, Черный Коготь обрушил на него целую серию ударов. Под молниеносными ударами человек попятился назад, пока последний не попал ему в плечо.

Противник хобгоблина закричал от боли и выронил клинок. В следующее мгновение его голос умолк, меч Черного Когтя вонзился ему глубоко в шею.

В этот момент к Черному Когтю подбежали несколько товарищей. Не сбавляя скорости, они помчались мимо него к повозкам. Двое из них остановились, чтобы зажечь факелы, и забросили их в повозки. Содержимое телег почти мгновенно вспыхнуло.

Распространяющийся огонь испугал привязанных рядом лошадей. Животные начали громко ржать и в панике затанцевали на месте. Это было музыкой для длинных остроконечных ушей Черного Когтя.

Хобгоблин расплылся в безумной улыбке, схватил пылающий кусок дерева и швырнул в их сторону. Он надеялся, что мерзкие твари сгорят! Это было великолепно!

К этому времени повозки уже были полностью охвачены огнем. Пламя ревело и бешено трещало, освещая лагерь на сотни футов. Ночь наполнилась криками людей и животных, а Черный Коготь наслаждался картиной.

Энергия бурлила в нем в невероятных количествах. Он чувствовал себя таким живым. Когда где-то позади него раздался еще один взрыв, гоблин зашелся громким истерическим смехом. Ему было так весело! Это было невероятно.

– Все назад! – прорычал Сэйтер где-то рядом.

Черный Коготь подпрыгнул и бросился исполнять приказ хозяина. Но вместо того, чтобы сразу вернуться назад, хобгоблин пошел в обход. Подхватив оброненный кем-то факел, он бросился в гущу палаток.

Взмахнув плащом, хобгоблин побежал в лагерь, сея огонь и смерть. На ходу он подносил факел к палаткам и поджигал их. Каждый раз, когда на его пути кто-то появлялся, он безжалостно рубил его. По сравнению с хобгоблином, подпитанным эликсиром, люди двигались словно в замедленной съемке.

Вместо того, чтобы вступить с ним в бой лицом к лицу, люди Верика стали убегать от Черного Когтя. Хобгоблин злобно смеялся, глядя, как мужчины и женщины в панике разбегаются перед ним в темноте. Пламя, бушевавшее вокруг, ослепляло не меньше, чем освещало.

Пламя сверкнуло на его клинке, которым он зарубил убегающего человека, и хобгоблин засмеялся еще сильнее от охватившей его радости. Звук его высокого жуткого голоса, совсем не похожего на человеческий, был слышен даже сквозь треск пламени.

Миновав ряды палаток, Черный Коготь обнаружил, что стоит недалеко от опушки леса. Он бросил быстрый взгляд на хаос позади себя, а затем с самодовольной улыбкой на губах нырнул в тень кустов.

Вернувшись в лес, он услышал, как впереди него бегут люди. Вероятно, это были Сэйтер и остальные, поэтому он направился в их сторону. Ему не потребовалось много времени, чтобы догнать их.

Большинству участников рейда, включая Вархса и Скампа, похоже, удалось благополучно выбраться. Отряд вел Сэйтер. Когда Черный Коготь нагнал их, старый разведчик повернулся к нему.

– За нами есть хвост? – спросил он хобгоблина.

Черный Коготь на секунду задумался, прежде чем ответить. Он все еще слышал крики и шум, доносившиеся из лагеря Верика, а вот в лесу позади них кто-то явно был. Он сосредоточился и узнал знакомое испуганное бормотание.

– Это свой, отбился, – сказал хобгоблин хозяину. – Я схожу за ним!

Прежде чем Сэйтер успел ответить, Черный Коготь уже скрылся среди деревьев.

– О, боги! Я умру здесь, совсем один в этом проклятом темном лесу. Я ничего не вижу! – скулил Элиас, спотыкаясь в темноте.

Молодой бандит явно не имел понятия, где находится, и теперь ходил кругами.

– Все в порядке, я здесь, – сказал Черный Коготь, выходя из тени.

Вместо того чтобы успокоить, голос хобгоблина напугал Элиаса, и тот набрал в легкие воздух, готовый вот-вот испустить крик. Но прежде чем он успел это сделать, Черный Коготь пнул его ногой в живот. Парень закашлялся и стал хватать ртом воздух, так как удар выбил из него весь дух.

– Не делай этого, глупый, – весело объяснил Черный Коготь. – Веди себя тихо. А теперь идем со мной.

Когда Элиас попытался выпрямиться, хобгоблин ободряюще похлопал его по плечу.

– В следующий раз ты с-с-справишься лучше, – сказал Черный Коготь и потащил его за собой к остальным.

Элиас, казалось, был слишком напуган, чтобы сопротивляться, поэтому уже скоро они догнали отряд. В темноте большинство людей передвигались с трудом. Ночь уже наступила, и света не хватало. Из-за медленного темпа обратный путь на базу Херад занял немало времени.

Наконец они проскользнули внутрь через боковой вход и вернулись в безопасное место. Охранники встретили их довольно весело, хотя Черный Коготь и заметил некоторую тревогу в их взглядах.

Элиас тут же привалился к стене. Он опустился на землю и стал раскачиваться взад-вперед, тихонько бормоча что-то себе под нос. Он был таким забавным человеком! Черный Коготь с нетерпением ждал следующего задания, чтобы снова взять парня с собой.

Херад появилась раньше, чем остальные участники рейда успели присесть и отдохнуть. Рядом шли Ворша и Рыжий Пес. На лицах у всех были возбужденные ухмылки, и только у Херад выражение было гораздо более кровожадное, чем у остальных.

– Пламя видно даже отсюда! – заносчиво заявила Херад. – Держу пари, это заставит Верика задуматься.

– Ветер доносил сюда крики и смех, – заметил один из стражей. – От этих звуков прямо мурашки по коже. Лично меня они напугали до смерти.

В ответ послышалось согласное бормотание, и Черный Коготь поймал на себе несколько косых взглядов. Хобгоблин даже загордился. Его боялись!

– Мы выполнили работу, – сказал Сэйтер атаманше. – Повозки уничтожены, а еще мы нанесли им неплохой ущерб.

– Ты добыл нужную мне информацию? – спросила его Херад.

– Да, суматоха дала мне достаточно времени, чтобы найти человека, которому можно задать несколько вопросов, – ответил Сэйтер. – Позже я дам тебе полный отчет.

Херад кивнула в знак согласия, а глаза ее возбужденно заблестели. Ей явно хотелось услышать его доклад, но она проявляла несвойственное ей терпение.

– Им следовало вырубить лес вокруг, – заметила Ворша, неодобрительно покачав головой. – Разбив лагерь так близко к нему, они сами напросились, чтобы их застигли врасплох.

– Ха, это же бандиты, а не настоящая армия. Удивительно, что Верик вообще сумел их собрать вместе, – презрительно ответил Рыжий Пес.

– Ну, теперь они могут сделать это своим приоритетом, – задумчиво проговорила Ворша.

– Только если Верик не свернет лагерь и не уйдет, – возразил Рыжий Пес. – Сполохи света, которые ты видишь над деревьями, – это их догорающих обоз. Скоро у них кончится еда, а доставить ее сюда в целости и сохранности будет непросто.

– Не говоря уже о том, что мы подорвали их моральный дух. Пусть теперь каждую ночь гадают, устроим мы очередную вылазку или нет, – добавила Ворша.

– Что ж, это вариант, – сказал Сэйтер. – Я бы не стал наносить по ним сильные удары, а вот слегка пощипать их можно.

Пока остальные говорили, Херад улыбалась все шире и шире. Предводительница разбойников была в прямом смысле рада до ушей. Это здорово нервировало.

– Верик не может позволить себе отступить, – сказала она своим приспешникам. – Но это все равно огромный удар по нему. Наверняка этот ублюдок сейчас в ярости и клянет себя на чем свет стоит.

– Думаю, я заслужил угощение, о, великая госпожа, – с надеждой в голосе вставил Черный Коготь, когда она закончила говорить.

Он был очень полезен, а от всех этих убийств и поджогов у него разыгрался аппетит. Кроме того, все улыбались, так что сейчас, пожалуй, было самое удачное время спросить.

– Ты заслужил гораздо больше, – ответила Херад и положила руку на плечо хобгоблина.

Глаза Черного Когтя расширились от шока, и он слегка вздрогнул. Херад прикасалась к нему! Это было ужасно страшно! Что ему теперь делать?

– Прикажу кому-нибудь устроить вам пир, – объявила Херад участникам рейда.

С этими словами она убрала руку с плеча Черного Когтя, и ему сразу стало намного легче. Все разбойники заулыбались, а некоторые из них даже крикнули «Ура!». Люди стали хвастаться и переговариваться между собой.

Воспользовавшись тем, что остальные были заняты, хобгоблин ускользнул. Люди были слишком болтливы по его меркам, и он хотел побыть в тишине. Они почти никогда не обсуждали то, что интересовало его. Он вернется, когда будет готова еда.

Черный Коготь все еще дрожал на ходу. Остатки жажды битвы все еще кипели внутри. Он все еще чувствовал в своих мышцах желание бежать и сражаться.

Подул ветер, и Черный Коготь побрел к стене. Выбрав пустой участок, он стал карабкаться наверх. Взобравшись на стену из кольев, он стал всматриваться в темноту.

Лежавшая перед ним дорога была темной и пустой до самого лагеря Верика. Пламя костра освещало верхушки деревьев по обе стороны дороги, колыхавшиеся на ветру.

Оставалось лишь несколько очагов пожара, устроенного Черным Когтем и его соплеменниками, да и те уже догорали. Тем не менее, вокруг виднелось достаточно много костров. Повсюду виднелись маленькие темные фигурки людей. Лагерь Верика по-прежнему был похож на человеческий улей, в котором до сих пор кипела лихорадочная работа.

Черный Коготь некоторое время смотрел, как они суетятся. Ему даже захотелось вернуться и поохотиться еще немного, но это была ужасная идея. Стало слишком темно, чтобы даже он мог нормально видеть, а выходить одному было опасно.

Нет, ему придется подождать до завтра.