И пришел Волк. Часть 1

Черный Коготь смотрел, как по дороге маршируют колонной враги. Их были сотни. От ударов сапог о твердую дорожную землю воздух наполнился гулким шумом и клубами пыли.

Суровое войско вытянулось в длинную цепочку и двигалось по петлявшей дороге, словно длинная змея. И с каждым поворотом бойцов становилось все больше и больше.

Передние эшелоны приблизились на расстояние полета стрелы. Под полуденным солнцем они были видны как на ладони, потому что легкий ветер уносил дорожную пыль далеко за лес. Основные силы Верика прибыли.

Черный Коготь наблюдал из леса неподалеку за тем, как вражеские командиры стали отдавать приказ остановиться на отдых. Херад отправила хобгоблина и Сэйтера проследить за захватчиками.

– С-с-сколько жалких трусов, – злобно прошипел хобгоблин.

Он сидел на старом поваленном дереве. Оно лежал под углом, так что конец ствола, на котором сидел Черный Коготь, возвышался на несколько футов над землей. Сэйтер стоял рядом. Вдвоем они смотрели на врага, выстроившегося на дороге за кромкой леса.

– Они же ничего не делают. С чего ты взял, что они трусы? – с раздражением заметил Сэйтер.

– Как раз с того, что они ничего не делают! – ответил ему Черный Коготь. – Они уже должны были напасть. Их так много, а они просто с-с-сидят. Это скучно!

– А было бы неплохо, будь они настолько глупы, – задумчиво произнес вслух его хозяин.

– Эх, у меня так много дел! – жаловался Черный Коготь, глядя на людей, которые без приглашения вторглись на его территорию. – А я должен торчать здесь и наблюдать! С-с-стоит мне уйти, и они выкинут какую-нибудь хитрость.

Сэйтер был одет в зеленые одежды. Морщины на его обветренном лице были хорошо видны, когда он скептически посмотрел на хобгоблина. Как обычно, он был чисто выбрит, а его седые волосы были подстрижены коротко и практично.

– Можешь не смотреть, и вообще, какие у тебя могут быть срочные дела? Если бы я не заставлял тебя шевелить задницей по утрам, ты бы так и сидел целыми днями, словно свинья в грязи, – сухо ответил он.

– Дела. Важные дела, – осторожно ответил Черный Коготь, неловко ерзая.

Обычно он ежедневно обходил лагерь, чтобы убедиться, что ничего не изменилось, но сегодня у него не было на это времени. Кроме того, он припрятал пару вещиц, и ему нравилось время от времени проверять их. Теперь же, мысль, что он этого не сделал, так и зудела у него в мозгу. Что, если их найдет вор и перепрячет?

– Глупые людишки, – прошипел под нос Черный Коготь, продолжая таращиться на вражеские войска.

– Что ты сказал? – спросил его хозяин.

– Ничего, – быстро ответил хобгоблин.

Хозяин, скорее всего, не понял бы, что он имел в виду. Иногда Черный Коготь забывал, что вообще-то Сэйтер был человеком. Просто тот был намного умнее и хитрее, чем большинство других людей.

– Думаю, я увидел достаточно. Пойдем назад, – сказал Сэйтер хобгоблину. – Лично я не вижу никаких признаков того, что они собираются покинуть дорогу или окружить лагерь.

– Да, да, – рассеянно пробормотал в ответ Черный Коготь.

Хобгоблин не сдвинулся с места. Он по-прежнему сидел на бревне на опушке леса, откуда хорошо просматривалась дорога. Он знал, что в любую секунду враги собираются сделать что-то важное, и не хотел это пропустить.

– Ну же, Черный Коготь. Ты узнаешь, если эта армия придет в движение, уж поверь. Для этого тебе не нужно следить за ними, – сказал Сэйтер, уходя в лес.

Хобгоблин не был столь уверен. По его личному опыту, все человеческие дозорные были совершенно бесполезны. Ему всегда удавалось пробраться мимо них незамеченным, и было это не так уж сложно. Поэтому он не исключал возможности, что они могут не заметить армию или даже две.

– В любом случае, уже пора обедать, – громко сказал Сэйтер, ныряя под низкую ветку.

Вздохнув, хобгоблин поднялся и последовал за своим хозяином. Наблюдать за врагом было, конечно, важно, но пропускать обед он ни за что не собирался.

Вместе они, крадучись, вышли через лес к своему лагерю. Сэйтер просвистел условный сигнал, после чего вышел на дорогу перед воротами. Вход в лагерь хорошо охранялся.

Херад знала заранее о приближении врага и использовала это время для укрепления лагеря. Стена из длинных деревянных кольев, которая прежде шла вдоль лагеря со стороны дороги, теперь опоясывала всю базу и была оборудована позициями для лучников. Также были вырыты траншеи, чтобы замедлить продвижение захватчиков.

Сэйтер с Черным Когтем осторожно подошли к входу. Узкий проход в стене охраняла дюжина бандитов. Ближайший из них коротко кивнул, узнав их, и подал знак идти вперед.

По другую сторону стены ждали еще несколько отрядов разбойников, готовых в случае нападения встать на защиту ворот. Они были вооружены и экипированы лучше, чем обычно. Солнечный свет, падавший сверху, время от времени отбрасывал блики от щитов, шлемов и доспехов.

Чуть в стороне, у основания сторожевой башни стояла Херад. Она отдавала приказы нескольким стоявшим вокруг нее бандитам. Сэйтер направился к ней, чтобы поговорить, и тут же ощутил напряжение и едкий запах человеческого пота, витавший в воздухе. Все ждали грядущего нападения.

– Я только что вернулся с разведки, – сообщил Сэйтер атаманше, когда она заметила его приближение.

– Вот как? Видел что-нибудь важное? – насмешливо спросила Херад. – Должно быть, видел, раз решил побеспокоить меня. Я сейчас очень занята.

– Важно то, чего я не видел, – ответил Сэйтер. – А я не видел никаких признаков, что Верик прибыл. Похоже, враги дожидаются его.

– Пожалуй, ты прав, – мрачно хмыкнула Херад. – Будь он здесь, мы бы уже знали об этом. Верик – высокомерный хвастун. Он заявил бы о своем прибытии с изяществом несущегося на всех парах огра.

– Еще я не заметил никаких признаков наемников, – продолжал Сэйтер. – Похоже, на этот раз они собираются биться честно.

– И это тебя беспокоит? Почему? Они могут быть с Вериком или на пути сюда, – ответила Херад.

– Может быть, но я нутром чую, что-то тут не так, – мрачно пояснил старый разведчик. – Всю эту кампанию словно на коленке слепили. Мы слишком легко расправились с первым отрядом, а следующую атаку они и вовсе не скрывают. Такое впечатление, что Верик даже не пытается.

– Мне кажется, ты переоцениваешь Верика, – возразила Херад.

– Он способен на большее, – мрачно ответил старый разведчик.

– А я не могу позволить себе гоняться за призраками, старик, – сказала предводительница разбойников, закатывая глаза. – Сообщи мне, если обнаружишь что-то. А если нет, то не мешай мне и не трать мое время на бесполезные догадки.

– Хорошо. Как скажешь, – проворчал в ответ Сэйтер и, развернувшись, зашагал прочь.

– Теперь мы пообедаем? – спросил хозяина шедший позади Черный Коготь.

– Да, мы заслужили, – ответил угрюмо Сэйтер.

– Ты что-нибудь приготовишь? – с надеждой спросил хобгоблин.

Еда, которую он готовил сам или те же пайки, не могла сравниться с той, что готовил Сэйтер. Например, рагу из червей, которое Черный Коготь приготовил вчера, должно было быть гораздо вкуснее, чем получилось в результате...

– Нет, – ответил старый разведчик, оглядывая лагерь.

Спустя пару секунд он уже направлялся к хижине Ворши, перед которой сидела она сама вместе с Геральдом.

– Теперь очередь других стряпать, – буркнул на ходу Сэйтер.

Хобгоблин и его хозяин обогнули большую группу бандитов, отдыхавших возле груды ящиков. Когда они вышли с другой стороны, Ворша наконец заметила их.

– О, Сэйтер! Мы с Геральдом как раз сели поесть. Не хотите присоединиться? – весело спросила она.

– А Хиты нет поблизости? – с подозрением спросил Сэйтер.

– Не похоже. Она, видимо, сейчас развлекается с Вархсом. Эта маленькая лиса обвела его вокруг пальца, – ответила мускулистая женщина, подмигнув. – Этому она у меня научилась.

Сэйтер моргнул и мгновение молча пытался переварить это замечание.

– Что ж, тогда мы, пожалуй, примем ваше приглашение и присоединимся, – нейтральным тоном ответил старый разведчик, подходя ближе. – Надеюсь, у вас на обед не пайки и прочая дрянь.

Ворша улыбнулась и ему, и Черному Когтю. От костра доносился аппетитный запах мяса. На вертеле над огнем что-то жарилось.

– У нас есть немного оленины, а еще довольно свежий хлеб, угощайтесь. Хотя вы могли бы принести мяса с собой, – пояснил Геральд, жестом приглашая их к огню.

– Пахнет вкусно, – сказал ему Черный Коготь, потянув носом воздух, и облизнулся.

– Что думаешь об этой заварушке, в которую мы попали? – спросил Сэйтер у Ворши, садясь напротив нее.

– Ты имеешь в виду бой с Вериком? – спросила она.

– Конечно, что еще я могу иметь в виду? – огрызнулся Сэйтер.

– Думаю, я устала и хочу немного отдохнуть. Перед битвой важно быть свежим, – ответила Ворша.

– Важно, не спорю. Но все складывается как-то уж слишком просто. Херад не видит никаких проблем, но моя интуиция подсказывает мне, что что-то тут не так, – сказал ей Сэйтер.

– Может потому, что в паре сотен футов стоит большая армия, явившаяся сюда, чтобы убить нас всех. Лично меня это беспокоит! – сухо прокомментировал Геральд.

– Ну, так пойти и сделай что-нибудь, – с сарказмом сказал ему Сэйтер.

Черный Коготь не удержался и хихикнул. Он представил, как Геральд пытается отбиться от целой армии. Да хоть даже от пары человек! Картина была уморительная.

– Не все битвы дано выиграть, – заметила Ворша. – Верику же удалось оттеснить нас сюда. У меня еще все тело ломит после боя у реки.

– Тогда они взяли числом, – сказал ей Сэйтер. – Так или иначе, Херад не собиралась воевать всерьез, пока Верик не явится сюда сам. Те бои прошли именно так, как того хотела Херад.

– Мы могли бы удерживать реку довольно долго, если бы тот маг не заморозил ее. А было бы неплохо потрепать их посильнее, – возразила Ворша с недовольной гримасой.

Черный Коготь вспомнил бой у реки. Это было всего несколько дней назад. По большей части он просто стоял в стороне и выпустил в противника пару стрел. Не то чтобы он считал, но ему удалось попасть в двух врагов. В одного из них он даже целился!

Ворша, возглавлявшая большой отряд, попыталась остановить врага на переправе через реку. Поначалу они легко били всех, кто пытался перебраться через переправу. Но когда река начала замерзать, им пришлось сразу же отступить.

– Даже это была победа Херад. Она выманила этого мага и теперь знает, на что он способен, – возразил старый разведчик.

– Сдается мне, Сэйтер, что ты слегка неправ, – вмешался Геральд. – Ты просто пытаешься подогнать факты под свои домыслы.

– Хорошо, что мне плевать на то, что ты думаешь, – заявил Сэйтер и снова повернулся к Ворше.

– Дело в том, что мы оба знаем, что все идет слишком гладко, – сказал ей старый разведчик. – Не похоже, что Верик действительно пытался что-то предпринять! Пекло, он даже не соизволил явиться сюда сам!

– Может, он просто любит поспать. Если бы я был главным, то спал бы все время, – вставил Черный Коготь.

Как здорово было бы каждый день спать до полудня. Он мог бы лежать, свернувшись калачиком под одеялами, а слуги приносили бы ему завтрак...

Ворша на пару секунд задумалась. Высокая женщина нахмурилась и поворошила палкой угли. Раздался треск, и костер выплюнул небольшой сноп искр.

– Похоже, что он делает именно то, что мы ждем от него, – признала она. – Не этого я ожидала от человека с его репутацией. Он стал самым могущественным атаманом на Севере вовсе не потому, что прослыл идиотом.

– Вот именно, по сути, он пытается задавить нас живой силой! – объявил Сэйтер. – Мы уже изрядно потрепали его на пути сюда, но что, если ему просто все равно? Что, если именно так он и задумывал?

– Мне не нравится твоя мысль, но звучит разумно. Это объясняет, почему мы не видели его самого. У него просто не было необходимости менять планы или вмешаться лично, – кисло размышляла Ворша.

– Получается, он хочет дать нам бой здесь? – с сомнением заметил Геральд. – Я не вижу логики. У нас здесь все преимущества! Он не так уж сильно превосходит нас числом, и у нас надежная оборона. Как он собирается пробиться сквозь наши стены?

– Я не знаю, что он планирует. Но нутро подсказывает мне, что у него есть план, и что он нам не понравится, – сказал ему Сэйтер.

– Ты точно знаешь, как испортить человеку аппетит, Сэйтер, – заметила Ворша. – Неудивительно, что желающих разделить с тобой трапезу так мало.

Черный Коготь кивнул в знак согласия. Даже его приглашали чаще, чем его хозяина, а ведь особой популярностью в банде Херад он не пользовался. Наверное, все дело в том, что Сэйтер был таким ворчливым, а хобгоблины – такими красивыми.

– Верику не обязательно затевать какие-то сложные махинации, – добавил Геральд. – Может, он просто считает, что у него достаточно мечей и магов, чтобы опрокинуть нас. 

– Что ж, мы тоже не лыком шиты, – Ворша подняла в воздух кулак и уверенно улыбнулась. – Враг не проникнет за наши стены без боя.

– Надо бы просто зарезать этого Верика, – размышлял вслух хобгоблин. – Мне уже надоело сидеть и ждать.

У такого могущественного вождя, как Верик, наверняка было много замечательных вещей, которые можно было пограбить. Вряд ли он сможет взять добычу во время боя, но если Верика убьет именно он, все будет совсем по-другому.

– Пожалуй, тебе лучше не пытаться, – сказал Геральд Черному Когтю. – Верик – опытный сосуд. Говорят, он убил сотни людей.

– Я и раньше убивал сосудов, – беззаботно сказал Черный Коготь, пожимая плечами.

Это было не так уж и сложно. Всем людям нужен сон, а человеческие охранники обычно были ленивы. Главное – несколько раз ударить их в спину, прежде чем завяжется бой.

– Только не таких как Волк, – вмешался Саэтер. – Если бы опытные убийцы смогли подобраться к нему, он был бы уже давно мертв. Он узнает о тебе и не станет рисковать. В Даггерпойнте ты был не слишком аккуратен.

– Я все с-с-сделал тихо! Никто меня не заметил, – хвастливо возразил Черный Коготь, на что его хозяин закатил глаза.

– Может, и так, но они не могли не заметить следы кровавой резни, которые ты оставил после себя. Ты накуролесил в Даггерпойнте, словно тролль в амбаре, – ответил старый разведчик.

Внезапно с другой стороны стен раздался протяжный звук труб. Геральд и Черный Коготь подпрыгнули от неожиданности.

Хобгоблин выронил кусок хлеба, который держал в руках, но быстро поднял его с земли и сунул в рот. Грязь даже не испортила его вкус. Можно считать, что это была приправа.

За звуками труб сразу же последовали крики – как снаружи лагеря, так и внутри него. Весь лагерь пришел в движение.

– Ворша, быстро сюда! Ты нужна мне у стены, – позвала Херад.

Высокая женщина мгновенно вскочила на ноги. Она схватила длинный меч, лежавший рядом, и побежала на голос Херад.

Остальные быстро последовали за ней. Повсюду суетились мужчины и женщины, но им удалось пробиться сквозь толпу. Вместе они подбежали к ближайшему участку стены и заглянули в щели между кольями. Смотровые площадки были уже переполнены.

Сразу стало ясно, что вызвало тревогу. Армия Верика пришла в движение. По сигналу труб над вражеским войском поднялись знамена. Голова белого волка на черном поле.

Поднялся хор криков: передовые части вражеской армии двинулись к базе Херад. Звук их шагов эхом отражался от деревьев. Прежде чем они подошли на расстояние полета стрелы, враги подняли щиты, образовав стену. Атака началась.

Сомнений быть не могло: Волк наконец-то явился сам.