Игра наудачу. Часть 7

Из росших на опушке леса кустов на поляну высыпали вражеские войска. Как и люди Херад, они были одеты в грубые кожаные доспехи. С небритых лиц из-под длинных всклокоченных волос на отряд Сэйтера смотрели полные ненависти глаза.

Те, кто еще не приготовил оружия, достали его. Мечи с шипением покинули ножны, а один из них вытащил из-за спины боевой топор.

– Не дайте проклятым гадам уйти! В атаку! – приказал вражеский командир своим людям.

Вархс тут же вскинул лук, чтобы снять бандита, но Сэйтер положил руку ему на плечо и остановил.

– Не стреляй, пока они не подойдут ближе, – приказал Сэйтер разведчику. – Я не хочу, чтобы они бросились врассыпную.

Вархс послушался, но теперь смотрел на Сэйтера с сомнением. В первых рядах противника было более десятка человек, и они приближались. Пройдет еще несколько минут, и люди Верика настигнут их.

В отряде Сэйтера было всего четыре человека, ну, или четыре с половиной, если считать Скампа. А если не считать Хиту, то всего три с половиной или около того... Считать Черный Коготь был не мастак.

Скамп испуганно жался к ногам своего хозяина. Его и без того большие глаза теперь были огромными, и он нервно озирался по сторонам. Казалось, он собирался дать деру при малейшей угрозе.

– Ладно, надеюсь, твой план сработает, – буркнул Вархс, глядя на Сэйтера.

– Я тоже, – кисло ответил седовласый разведчик.

Легче от этого никому не стало. Вид у Хиты был потерянный, Черный Коготь что-то ворчал, а Вархс выглядел так, словно кто-то ударил его по лицу.

– С-с-смыться было бы безопаснее, – пробормотал хобгоблин под нос.

Конечно, не всем из них повезет выжить, если они побегут, но он-то выживет. Он был самым быстрым бегуном. Кроме того, пока враги будут убивать остальных, у Сэйтера будет шанс убежать.

– Эй, у них луки, – неожиданно подала голос Хита.

Все тотчас оглянулись и увидели, как трое врагов прилаживают стрелы к лукам. Они остались стоять сзади, пока остальная часть их отряда наступала. Вражеские бойцы подходили все ближе. Впереди шел высокий мужчина с боевым топором, и на его лице играла злая ухмылка.

– Вот так, отлично, – сказал Сэйтер, поворачиваясь к остальным.

– Отлично? Да что тут отличного? – вспылил Вархс.

Сэйтер ничего не ответил. Он тут же повел остальных к росшим чуть в стороне высоким кустам. Не успели они добраться до них, как раздался свист, и воздух рассекли три стрелы.

Первая стрела пролетела слишком высоко, но остальные едва не попали в цель. Одна стрела пролетела в нескольких футах от груди Вархса, другая пронеслась мимо лица Хиты, а затем громким жужжанием вонзилась в землю.

Рыжеволосая девушка застыла на месте, когда поняла, что произошло. Постепенно с ее лица сошла краска. Она подняла руку, чтобы вытереть щеку, и на ее пальцах остались капли крови. Она с ужасом уставилась на них.

Стрела задела ее и оставила неглубокий порез. Попади стрела на дюйм левее, она была бы уже мертва.

– Не стой столбом, идиотка! Живо в укрытие! – злобно прорычал Вархс и потянул ее за собой к кустам.

Спустя несколько секунд все они были в укрытии. Черный Коготь с подозрением оглядел кусты и росшее посреди них дерево. Не обнаружив ничего необычного, он сосредоточился на тех, кто шел с мечом убивать его.

Однако вся его сосредоточенность тут же улетучилась, стоило ему почувствовать, как Хита прижалась к нему спиной. Что она делала?

Он обернулся и увидел, что молодая женщина рядом с ним дрожит мелкой дрожью. Она все еще была бледна. Хита еще теснее прижалась к нему и нечаянно задела его локтем. Черный Коготь вздрогнул от боли в ребрах. Ай, вот же костлявая девчонка.

Сэйтер заметил поведение рыжеволосой девушки и замешательство хобгоблина.

– У нее шок. Успокой ее! – шепнул он.

– Почему я? – удивился Черный Коготь. Это было точно не по его части.

– Потому что я так сказал... – прошипел в ответ его хозяин. – К тому же, она может замедлить нас.

– Я могу заняться ей, – с надеждой в голосе вставил Вархс.

Следивший за наступающими бандитами разведчик присел рядом с Черным Когтем с другой стороны от Хиты и задумчиво посмотрел на девушку. Сэйтер бросил на него тяжелый взгляд, начисто лишенный веселья:

– Следи за врагом! Из-за твоего желания покрасоваться мы и попали в эту передрягу! – прошипел он разведчику.

Вархс зло посмотрел на Черного Когтя, но тот тут же отвернулся. Черный Коготь не понимал, почему мужчина злится на него! Что он такого сделал? Если кто и был виноват, так это Хита!

– И как мне ее успокоить? – с сомнением спросил хобгоблин у хозяина.

– Скажи ей, что она в безопасности, – ответил Сэйтер.

– Может, дать ей пощечину? – поинтересовался он. Это было бы куда быстрее.

– Нет! – рявкнул хозяин и грозно посмотрел на него.

Черный Коготь с досадой вздохнул и снова повернулся к Хите. Она съежилась в комок и жалась к нему. Он осторожно протянул руку и взял ее за плечо:

– Теперь ты в безопасности, – сказал он ей и ободряюще погладил по голове.

Это всегда поднимало ему настроение. На самом деле, сейчас ему очень хотелось, чтобы кто-нибудь утешил его самого. И вообще, с чего это вдруг он сам гладит других по голове? 

– Спасибо, Черный Коготь, но мне просто нужно было отдышаться. Вот и все, – ответила Хита и выдавила улыбку. – Ха, пожалуй, удача на моей стороне, раз стрелы пролетели мимо.

Она перестала дрожать, но все еще выглядела бледной. Что ж, и то хорошо. Черный Коготь поспешно отстранился и сделал шаг назад.

– У нас-с-с с тобой разные представления об удаче, – сухо ответил Черный Коготь. – Будь она на моей с-с-стороне, я бы не с-с-сидел тут с тобой.

По какой-то причине Сэйтер, услышав это абсолютно правдивое замечание, в очередной раз зло на него покосился, но Хита только улыбнулась. Ее глаза казались немного влажными.

– Ха, ты напоминаешь мне брата, Черный Коготь, – сказала она ему. – Ты шутишь прямо как он. А еще ты заботишься о людях.

– Только я красивее, – заметил хобгоблин.

Конечно, он никогда не встречал ее погибшего брата, но это не имело значения. Все люди были розовыми, а это дурацкий цвет. Зеленый гораздо лучше, как ни крути.

Внезапно соседние кусты задрожали. Все дружно вздрогнули и бросились на землю. Две стрелы пролетели сквозь зелень и вонзились в землю. На Черного Когтя и остальных дождем посыпались листья.

Убедившись, что его не подстрелили, Черный Коготь повернулся и отвесил Скампу пинка: перепугавшийся гоблин попытался протиснуться между ним и Вархсом, чтобы использовать их в качестве живого щита.

– Почему мы все еще сидим здесь? – торопливо спросил Вархс. – Они уже совсем рядом.

Сэйтер встал и посмотрел на толпу разъяренных бандитов, приближающихся к их укрытию. Внимательно оглядев их, он достал лук и наложил стрелу.

– Ладно, давай сейчас! – приказал он второму разведчику. – Целься им в самую середину.

Оба разведчика тотчас поднялись и выпустили стрелы. Стрелы пронеслись по воздуху над травой и вонзились в приближающихся врагов. Двое из них упали с торчащими из груди древками.

Черный Коготь тоже достал свою пращу. Он раскрутил ее и через секунду выпустил в воздух каменный снаряд. Он попал одному из врагов в руку, и тот выронил меч.

– Ах вы, ублюдки! – закричал кто-то хриплым голосом

– Укройтесь, но продолжайте наступать. Рассредоточьтесь и окружите их – крикнул высокий светловолосый бандит, стоявший сзади.

Остальные вражеские бандиты последовали его приказу. Масса вооруженных и опасных на вид людей разделилась на небольшие группы. Часть их продолжала наступать, а большинство стали заходить с флангов, где можно было укрыться за деревьями и кустами.

Прежде чем Сэйтер с Вархсом успели сделать еще один выстрел, вражеские лучники открыли огонь. Стрелы засвистели у них над головами, и разведчикам пришлось нырнуть к земле.

– И что теперь? – спросил Вархс, согнувшись в три погибели. – Они хотят взять нас в кольцо.

– Подождем реакции, – ответил Сэйтер.

– Какой еще реакции?! Они повсюду, – заметил Вархс.

– Я не про людей, – ответил старый разведчик.

Внезапно на поляне раздался резкий грохот. Что-то щелкнуло, и тут же раздался глухой удар. Хита вздрогнула, а сидевший рядом Черный Коготь слегка подпрыгнул. Однако хобгоблин ухмыльнулся, когда воздух наполнился криками ужаса и боли. Это была музыка для его ушей.

План Сэйтера сработал! Похоже, они не умрут сегодня!

На врагов, которые направились в заросли в поисках укрытия, напали сами кусты. Самое высокое из деревьев протянуло ветку и хлестнуло по ближайшим к нему бандитам.

До ушей Черного Когтя донеслось знакомое сердитое шипение, и деревья у него на глазах превратились в мимиков. Вид у них был разозленный. Гигантские, узловатые, похожие на насекомых существа принялись разрывать подбежавших к ним бандитов длинными когтистыми конечностями.

Люди Верика слишком опешили, чтобы оказать серьезное сопротивление. Даже те бандиты, которые находились вдали от места боя, замерли и теперь, разинув рты, смотрели на гибнущих товарищей. Похоже, они не знали, что делать.

Несколько вражеских солдат пытались отбиваться, но либо не могли попасть по конечностям мимиков, либо их клинки отскакивали от твердых панцирей. Одно из оживших деревьев схватило человека и с силой отшвырнуло его в сторону. Посыпались листья – мимик двинулся к следующей жертве.

– Так, а теперь бежим, – сообщил Сэйтер своим спутникам.

Никто из них не стал с ним спорить. Они немедля вскочили на ноги и направились прочь от места схватки. Впереди показался край поляны и тропа, уходящая в густой лес.

– Пекло, что это было? – удивленно воскликнула Хита. – Ты оживил эти деревья?

Девушка бежала, стараясь держаться как можно ближе к Черному Когтю, чем ужасно раздражала хобгоблина. Ее глаза были круглыми от удивления и возбуждения.

– Нет, это просто чудовища, мимики, – сухо ответил Сэйтер на бегу.

– Как ты узнал, что они там? – спросила Хита.

– Ясно же, я заранее тут все разведал, – сказал ей старый разведчик.

– А откуда ты знал... – начала было рыжая девушка, но Сэйтер оборвал ее.

– Хватит задавать мне глупые вопросы и беги, – прорычал он.

Сзади продолжали доноситься звуки сражения. Раздался чей-то крик и тут же треск, похожий на хлопанье ветвей.

Черный Коготь рискнул оглянуться через плечо. Никто из врагов не преследовал людей Херад, и в них не летели стрелы. Оставшиеся в живых бандиты отступали, и мимики не гнались за ними.

Вскоре отряд Сэйтера достиг дальнего края поляны. Путь им преградила стена кустов и молодых деревьев.

– Ты уверен, что здесь нет мимиков? – спросил Вархс Сэйтера.

– Вчера не было, – буркнул в ответ старый разведчик, протискиваясь сквозь заросли.

После нескольких неуверенных шагов все остальные быстро последовали за ним. За стеной из тонких веток и зелени простирался темный лес с густым пологом.

– Теперь мы в безопасности? – спросила Хита, когда поле битвы скрылось из поля зрения.

– Нет, девочка, они же не полные идиоты, – презрительно сказал ей Сэйтер. – Они наверняка послали людей, чтобы перерезать нам путь.

– Ох, – только и смогла сказать молодая женщина.

– Но ведь у тебя есть план? – спросил Вархс. – И желательно получше, чем сидеть посреди кучи мимиков и надеяться, что враг наткнется на них раньше!

– Да, бежим дальше, – сказал ему Саэтер.

Черный Коготь и не останавливался. Хобгоблин на ходу нырнул под низкую ветку и побежал дальше. Он был не настолько глуп, чтобы считать, что они избежали опасности, даже на секунду.

Остальные бежали прямо за ним. Даже если он и замедлил шаг, то вовсе не для того, чтобы не упустить их из виду. Просто он знал, что бежать вперед в одиночку опасно...

Со всех сторон их окружали ряды деревьев. На темной голой земле почти ничего не было. Лишь у основания толстых гладких стволов деревьев росли пучки каких-то растений и мелкий папоротник.

Отряд бежал молча, пока не заговорила Хита.

– Эй, там… – внезапно пробормотала она.

– Побереги дыхание, – пропыхтел бежавший рядом Вархс.

– Но там мертвец! – сердито ответила Хита.

Глаза Вархса расширились, и он повернулся в ту сторону, куда указывала Хита. Сэйтер и Черный Коготь быстро последовали его примеру.

Там, у основания дерева, среди запутанных корней лежало человеческое тело. Причина смерти была очевидна. Из его спины торчала стрела, а коричневый плащ разведчика был красным от крови. Несомненно, это был один из людей Херад, хотя, не имея возможности лучше принюхаться, Черный Коготь не был уверен, кто именно.

– Черт, – выругался Сэйтер. – Они впереди.

Взмахнув плащами, разведчики развернулись и принялись всматриваться в окружающий их лес. Черный Коготь на мгновение задержал взгляд на трупе. Может, стоит порыться в его карманах, вдруг там есть какие-нибудь улики?

– Идут! Ложись! – крикнул Вархс в следующую секунду.

Раздался пронзительный свистящий звук. Черный Коготь тут же бросился на землю и прикрыл лицо руками. Ему не нужно было повторять дважды. Задумаешься на секунду, и ты покойник!

Стрелы с шипением пронеслись по воздуху в том самом месте, где он стоял мгновение назад. Одна из них с глухим треском вонзилась в ствол ближайшего дерева, и Черный Коготь вздрогнул от боли, пронзившей уши. В него едва не попали!

Хобгоблин не стал рисковать. Не вставая с земли, он перевернулся на бок и покатился к основанию дерева, где мог укрыться среди корней.

Убедившись, что стрелы больше не летят, Черный Коготь поднял голову и осторожно посмотрел вокруг сквозь растопыренные пальцы. Его спутники лежали на земле вокруг него, и ни у кого из них, похоже, не было оперенных древков, торчащих из всяких неприятных мест. Уже хорошо.

Еще лучше было то, что нигде не было видно Скампа. Трусливый гоблин бежал за Вархсом, но исчез, услышав крик хозяина. Если повезет, сожрет какая-нибудь тварь. Но скорее всего, он куда-то убежал.

Следующим, что заметил Черный Коготь, был отряд вражеских лучников, идущих через лес навстречу ему. Некоторые из них уже доставали новые стрелы.

– Нам нужно добраться до дороги! – крикнул Сэйтер, вскакивая на ноги.

Старый разведчик тут же бросился вперед, прикрываясь от лучников широким стволом. Черный Коготь вскочил на ноги и побежал вслед за своим хозяином. Вархс и Хита бросились за ними наперегонки, используя друг друга в качестве живого щита.

Черный Коготь с легкостью обогнал их обоих. Слабаки!

Еще одна стрела пролетела мимо и скрылась в лесу, никого не задев. Они продолжили бежать.

Впереди показался уступ. Через пару деревьев земля внезапно обрывалась. Внизу, за кустами, лежала дорога.

– Проклятье, я хотел обойти это место, – прорычал Сэйтер.

Высота обрыва не превышала десяти футов, но прыгать все равно было неудобно. Впрочем, выбор у них был невелик.

Черный Коготь прибавил скорости и припустил вперед. Через секунду он оттолкнулся от края и прыгнул вниз. Приземлившись на землю, он почувствовал, как хрустнули его кости. Не обратив на это внимания, хобгоблин быстро встал и оглянулся на уступ.

Прямо за ним были Хита и Вархс. Они перепрыгнули через уступ. Казалось, они на мгновение зависли в воздухе, а затем стали падать на землю. Оба приземлились на ноги и покатились прямо мимо хобгоблина. Однако Сэйтер на мгновение замешкался перед прыжком.

Почувствовав неладное, Черный Коготь стиснул зубы и потянулся внутрь себя, к остаткам эликсира. Его было не так уж много, но должно было хватить.

– Прыгай, я тебя поймаю, – сказал он хозяину.

– Что? Тебе не нужно этого делать... – проворчал Сэйтер.

Черный Коготь с раздражением посмотрел на своего хозяина, но прежде чем тот успел что-либо сказать, из-за вершины уступа послышались крики. Судя по звукам, враги были совсем близко. Сэйтер оглянулся назад через плечо и тут же прыгнул.

На долю секунды хобгоблин застыл от удивления, прежде чем среагировать. Затем он развернулся боком и вытянул руки, чтобы подхватить хозяина. 

Почувствовав на себе вес хозяина, Черный Коготь потерял равновесие. Удар опрокинул его навзничь, и Сэйтер приземлился на него сверху.

– Ай, моча жабья, – болезненно кашлянул Черный Коготь, растянувшись на спине.

Хозяин приземлился хобгоблину прямо на грудь. Удар сдавил ребра и выбил из него весь воздух. Он пытался сделать вдох, и легкие тут же вспыхнули огнем.

Сэйтер встал, отряхнулся и тут же снова побежал к дороге. До нее оставалось всего несколько десятков метров.

– Торопись, Черный Коготь! – крикнул он. – Не лежи бревном!

Хобгоблин снова закашлялся и поднялся на ноги. Затем он быстро направился вслед за остальными. Набирая скорость, он зло посмотрел в спину своему хозяину.

– Мог бы и с-с-спасибо сказать! – прошипел он себе под нос.

По возвращении в лагерь Сэйтер расплатится с ним сполна! А если нет, то хобгоблин был уверен, что эта история придется по вкусу Ворше и Геральду. Да, он точно получит за нее что-нибудь вкусное или блестящее...

Хита и Вархс уже продирались сквозь кусты. Сэйтер шел прямо за ними. Черный Коготь поднял руку, чтобы прикрыть лицо, и тоже двинулся сквозь кусты.

– Твой план – отстой, – заявила Хита, обводя глазами пустую дорогу.

– Что теперь? – спросил Вархс. – Будем прорываться на ту сторону?

Сэйтер хмуро изучал окрестности. Широкая грунтовая дорога была пуста. Она пролегала через лес, но на ней никого не было.

Вдруг кусты чуть ниже по дороге зашевелились, и из них вышли несколько вражеских бандитов. Они подняли оружие.

– Вот дерьмо, мы вернулись к тому, с чего начали, – выругался Вархс.