Игра наудачу. Часть 2

Прошло несколько минут, прежде чем Вайр догнал его, а спустя еще несколько минут подоспели остальные бандиты с повозкой. Черный Коготь сидел на камне у опушки леса. Весело напевая себе под нос, хобгоблин наблюдал за тем, как они идут к нему по дороге.

Когда его медлительные товарищи оказались достаточно близко, он спрыгнул с валуна и подошел к ним. Увидев Черного Когтя, Вайр и остальные настороженно остановились.

– Смотрю, ты был занят, – заметил Вайр, обводя взглядом тела на земле. – Кто-нибудь из них еще жив?

– Да, вон тот, – ответил Черный Коготь и показал пальцем. – Я не дурак. Я задал ему много важных вопросов.

– Вот как, и что же ты выяснил? – спросил невысокий разведчик с явным интересом.

– У них нет сыра, – с разочарованием проворчал Черный Коготь.

– Что-нибудь еще? – с раздражением спросил разведчик, смерив Черного Когтя взглядом.

– Ах да, эти ребята привели с с-с-собой много друзей, – добавил хобгоблин. – Они встали лагерем дальше по дороге

Лица у всех тут же помрачнели. Пара бандитов повернулась и стала вглядываться вперед, словно ожидая появления врагов в любую секунду.

– Хорошо, что ты их остановил, – заметил один из бандитов.

– Да, отличная работа, Черный Коготь. А твой пленник случайно не упоминал, почему они хотят убить нас и вообще кто они такие? – поинтересовался Вайр.

Услышав комплимент, хобгоблин расплылся в довольной улыбке. Он отлично справился со своей работой! Вот какой он замечательный разведчик и следопыт!

– Ага, я и это спросил! Они из армии, которую Верик послал, чтобы убить нас всех, – весело объяснил Черный Коготь.

Все в шоке замолчали. Хобгоблин дал людям пару секунд, чтобы услышанное дошло до их медлительных мозгов. Порой наблюдать за тем, как люди думают, все равно что ждать, пока кто-то разожжет огонь, ударив два камня друг о друга. Чтобы высечь хорошую искру, требуется много времени и усилий.

– Понятно, – наконец изрек Вайр.

– Твою ж мать! Пекло, надеюсь, это какая-то странная хобгоблинская шутка! воскликнул кто-то из бандитов.

– Если это шутка, то она ни разу не смешная, – добавил другой.

– У меня смешные шутки, – буркнул себе под нос Черный Коготь.

Он шутил не часто, но когда ему случалось отпустить шутку, люди смеялись. Он был уверен, что они смеются вместе с ним...

– Может, он все выдумал! Неужели мы будем верить его словам? – испуганно добавил другой бандит.

– А почему мы не должны? – сухо ответить Вайр. – У него нет причин лгать.

– Я не лгун, – прошипел Черный Коготь и, подойдя к своему пленнику, дал тому пинка.

– Он говорит правду, – простонал человек на земле.

Черный Коготь злобно уставился на человека, которого допрашивал ранее. Все остальные повернулись и тоже посмотрели на пленника. Они забыли, что он еще жив, потому что вид его говорил об обратном. Мужчина лежал на животе, вытянув вдоль туловища израненные руки. Лицо его было повернуто в другую сторону и прижато к пыльной земле.

– Видишь, у тебя разыгралась паранойя, – сказал Вайр светловолосому мужчине.

– Еще чего! Что ты вообще защищаешь хобгоблина? Эта тварь только и делает, что убивает всех направо и налево! – воскликнул блондин.

– Я не убиваю всех подряд! – укоризненно возразил Черный Коготь. – Это бессмысленно и к тому же утомительно! С-с-смотри, я оставил пленника в живых. Мы теперь даже друзья.

– Друзья? – скептически переспросил Вайр.

Разведчик повернулся и посмотрел на лежащего на земле человека, которого поймал Черный Коготь. Раны на руках уже почти перестали кровоточить, но длинные багровые порезы и кровавые следы, оставленные на пыльной дороге, были еще очень заметны. И судя по тому, как вздымалась и опускалась грудь раненого, ему даже дышать было больно.

– Ну да, теперь мы точно друзья, – громко объявил Черный Коготь, слегка пнув лежащего на земле человека. – Я с-с-сохранил ему жизнь и с-с-спас… от меня самого.

– Мы... лучшие друзья, – болезненно кашлянул пленник секунду спустя.

– Не хотел бы я видеть его врагов, – пробормотал кто-то.

– Так не бывает. Ты не можешь спасти его от себя самого, – заметил Вайр.

– Тогда я спас его от тебя. Если бы ты его поймал, то оставил бы в живых? – невозмутимо добавил Черный Коготь.

– Наверное, нет, – неохотно согласился Вайр.

– Я тоже, – добавил один из бандитов, и его тут же поддержали остальные.

– Я обещал, что оставлю его в живых! – аргументировал Черный Коготь.

Он уже подзабыл, к чему клонит... но это его не остановило.

– И ты на самом деле собираешься выполнить свое обещание? – с нездоровым любопытством спросил Вайр.

– Почему нет? У меня нет причин убивать его. Я хороший парень, – ответил Черный Коготь. – А еще Сэйтер говорил, что врать плохо. Если быть хорошим и никогда не врать, то люди начнут верить всему, что ты говоришь. Разве не здорово?

Вайр удивленно моргнул. Несколько секунд он таращился на хобгоблина с совершенно пустым, ничего не выражающим лицом.

– Мудрые слова, – заметил он наконец.

Через несколько мгновений Вайр отвернулся и подошел к пленнику. Он склонился над ним и стал допрашивать. Закончив, он снова повернулся к Черному Когтю.

– Нам пора. Судя по всему, нам предстоит разминуться с вражеской армией. Ты собираешься просто оставить этого парня здесь? – спросил Вайр хобгоблина.

На самом деле Черный Коготь не задумывался об этом. Однако против плана Вайра он не возражал, во всяком случае, тогда ему придется меньше возиться с пленным.

– Ну да, пусть остается. Он не с-с-сможет догнать нас, и какое-то время его никто не найдет, – заверил разведчика Черный Коготь.

– Наверное, его съедят волки... ну, или хобгоблин, – пробормотал один из бандитов.

Черный Коготь проигнорировал это замечание и вновь обратился к лежащему на земле человеку.

– Когда вернешься к с-с-своим товарищам, не забудь рассказать им, какой я с-с-страшный. А ты знаешь, я страшен! – хвастался Черный Коготь.

– Знаю, – в ужасе ответил мужчина, не сводя глаз с хобгоблина.

Черному Когтю нравилось, что его новый друг так его боится. Пожалуй, было бы не плохо, если бы и другие так же его боялись.

– А еще я с-с-скоро вернусь сюда и перережу всех во с-с-сне, – весело объяснил Черный Коготь своему пленнику. – Говорят, у меня это хорошо получается! Обязательно расскажи всем об этом. Но тебя я оставлю в живых, ведь мы же друзья.

– Спасибо, наверное, – тихо ответил мужчина.

Судя по голосу, он был явно не в себе и слегка бредил. Черный Коготь ободряюще потрепал его по голове.

– Хватит, оставь его, – сказал Вайр хобгоблину. – Нам нужно идти. Чем дольше мы здесь остаемся, тем больше вероятность, что они пошлют кого-нибудь проверить дозорных.

Черный Коготь со вздохом кивнул и встал.

Бандиты все вместе снова двинулись вниз по дороге. Один из них, управлявший скрипучей повозкой, старательно объезжал тела убитых, но лошадь, тянувшая ее, то и дело косилась на Черного Когтя, стараясь не упустить его из виду.

Не успев отойти далеко, Черный Коготь внезапно остановился. Он обернулся и посмотрел на последнего оставшегося в живых члена отряда Верика. Ему только что пришла в голову отличная идея!

– А еще я пощажу каждого, кто оставит для меня в лесу с-с-сыр. Расскажи это всем! – крикнул он и, развернувшись, побежал за остальными членами своего отряда.

Когда хобгоблин вернулся к остальным, Вайр повернулся к нему и громко кашлянул, чтобы привлечь всеобщее внимание.

– Благодаря Черному Когтю, мы избежали западни, но мы все еще в опасности. На пути стоит враг, а наша повозка далеко не бесшумна. Они засекут ее за милю, – сказал он.

– Тогда давай просто бросим ее, – предложил кто-то, явно нервничая.

Черный Коготь тут же злобно покосился на мужчину, чтобы тот замолчал. В повозке же лежал его сыр! Вайр тоже нахмурился и покачал головой.

– Лично я не собираюсь объяснять Херад потерю повозки. А вы? – спросил он.

Когда никто не ответил, разведчик продолжил.

– В любом случае, эта дорога – единственный путь в лагерь. Мы с Черным Когтем, может быть, и переживем прогулку по лесу, чего не могу сказать о большинстве из вас. Нет, мы расчистим путь, а затем как можно быстрее отправимся домой, – сказал он.

– Говоря про расчистку пути, ты имел в виду, что мы всех убьем, верно? – спросил Черный Коготь.

– Да, – ответил Вайр.

– Хорошо, могу взять это на себя, – уверенно ответил хобгоблин и улыбнулся.

Вайр пропустил его слова мимо ушей.

– Противник наверняка выставил дозорных где-то вдоль дороги. Я пойду по северной стороне, а Черный Коготь – по южной. Вместе мы незаметно зачистим посты.

– Одни? – спросила единственная женщина в отряде.

– Если нам потребуется помощь, мы вернемся. Если нет, то вы будете только мешать. В любом случае, если нас заметят, все будет кончено, – пояснил Вайр.

Больше вопросов ни у кого не возникло, и они продолжили путь. Только когда они приблизились к месту, где предположительно находился враг, Вайр подал сигнал вознице, чтобы тот придержал лошадь. Затем он и Черный Коготь двинулись в лес по разные стороны дороги.

Хобгоблин облизал губы и нырнул в кусты. Он бесшумно крался под деревьями, а сам изнывал от возбуждения. Сегодня будет замечательный день! Он поохотится не один, а целых два раза!

Листья на ветвях отбрасывали пестрые тени, от чего в лесу царил полумрак. Даже при том, что дорога была так близко, в лесу было довольно темно и мрачно. Единственными светлыми пятнами на земле были островки молодой зелени.

Впрочем, в лесу было не настолько темно, чтобы наткнуться на гигантских пауков, но на всякий случай хобгоблин высматривал паутину. Он очень не любил этих жутких тварей.

Черный Коготь наткнулся на хорошо протоптанную звериную тропу и остановился, чтобы обнюхать землю. Он учуял следы кроликов и волков. Ему также показалось, что он уловил слабый запах гарпии.

Сбившись в большую стаю, волки и гарпии могли быть опасны, но Черный Коготь не слишком беспокоился о них. Весной еды в лесу было навалом, да и напасть на него они бы не рискнули. Даже без стального клинка в руках и без магии сосуда любой хобгоблин был более чем достойным противником для них.

Сосредоточенно вглядываясь в зеленый лес, Черный Коготь продолжил путь. Кустарника вокруг было мало, и потому ему приходилось двигаться осторожно, чтобы не попасться на глаза дозорным. Во все стороны перед ним тянулись высокие стволы деревьев.

Вскоре земля пошла вверх, превращаясь в холм. Черный Коготь внимательно осмотрел его снизу. Никаких признаков врагов он не заметил, но вершины холма не было видно, а это была бы отличная точка обзора, с которой открывался вид на дорогу.

Подняться незамеченным сверху было непросто, поэтому хобгоблин какое-то время выжидал и наблюдал. Часто залогом поимки добычи было терпение. Однако долго ждать он не мог. Повозка все еще двигалась по дороге и скоро должна была появиться в поле зрения дозорных.

Вскоре его терпение было вознаграждено. Черный Коготь услышал шорох, а затем приглушенные голоса. Длинные зеленые уши хобгоблина тут же встали торчком. Шум явно доносился с вершины холма, там точно были люди.

– Захвати мою сумку, – послышался чей-то голос. – Раз уж мне суждено застрять здесь, я хочу ее получить. И не задерживайся. Нас здесь должно быть двое.

Кто-то пробормотал что-то ответ. Затем Черный Коготь, спрятавшись за толстым стволом дерева, увидел, как мужчина грубого вида с каштановыми волосами спускается с холма. Отлично!

Хобгоблин осторожно достал пращу и зарядил ее. В следующее мгновение ничего не подозревавший человек рухнул, а камень рикошетом отскочил от его головы. Самодовольно улыбаясь, хобгоблин утащил тело в укромное место.

Затем Черный Коготь двинулся вверх по склону. Сначала он шел бесшумно, но потом в поле зрения появился последний дозорный, и он ускорился. Человек сосредоточенно следил за дорогой и не смотрел в его сторону.

– Ты принес мои вещи? – спросил часовой.

– Нет, – ответил Черный Коготь и ударил человека камнем по затылку.

Затем хобгоблину оставалось подождать несколько минут, пока не появилась повозка. С вершины поросшего деревьями холма он наблюдал за тем, как повозка движется по дороге. Когда повозка благополучно миновала его наблюдательный пункт, он вприпрыжку спустился с холма и побежал догонять остальных.

– Вот и ты. Убил кого-нибудь? – спросил бандит, возглавлявший отряд, у Черного Когтя, когда тот появился из леса.

– Только двоих, – ответил Черный Коготь и показал два пальца. – Я засек вражеских дозорных.

– Хорошо, а лагерь нашел? – спросил мужчина.

– Нет, я его не видел. Может быть, он в той стороне, куда пошел Вайр, – ответил Черный Коготь.

– Так и есть, и нам надо поторопиться, – объявил разведчик, выходя из леса. – С моей стороны дозорных на дороге не было, но вокруг лагеря есть несколько постов. Я взглянул на него лишь мельком, но могу сказать, что маленьким или неорганизованным его не назовешь. Больше похоже на военный лагерь, и у них есть по крайней мере несколько лошадей.

– Думаешь, они скоро заметят пропажу дозорных и пошлют за нами всадников? – спросила женщина.

– Конечно, боги никогда не упускают случая досадить нам, простым смертным, – ответил Вайр. – Нам остается только двигаться как можно быстрее. Это все, что мы можем сделать.

– Что, если они догонят нас? – нервно спросил кто-то.

Черный Коготь согласно хмыкнул. Мысль о том, что за ними погонится толпа конных всадников, ему тоже не показалась забавной. По опыту он знал, что для пешего человека без лошади это обычно ничем хорошим не заканчивается.

– Посмотрим, если их будет немного, то дадим им бой. Если их будет слишком много – уйдем в лес. Им придется спешиться, чтобы пуститься за нами в погоню, – пояснил разведчик.

Все быстро согласились, а затем ускорили шаг. Вайр шлепнул по боку гнедую лошадь, тянувшую повозку. Животное презрительно фыркнуло в ответ, бросило на человека раздраженный взгляд, но тоже стало двигаться быстрее.

Черный Коготь, трусивший рядом, изо всех сил старался не обращать внимания на это глупое существо.

– Неужели вы, люди, не можете двигаться быстрее? Мы идем очень медленно, – заметил Черный Коготь спустя некоторое время.

– Чтобы добраться до лагеря, нам придется бежать в таком темпе весь день, – зло ответил один из бандитов.

– И что? Все равно это очень медленно. Не будь таким ленивым и пошевеливайся, – сказал ему хобгоблин.

– Я не ленивый! Мы просто не можем бежать быстрее. Мы же не хобгоблины, не сосуды и не такие безумцы, как ты! – ответил мужчина.

– Ну, да, наверное, – ответил Черный Коготь на бегу.

Подумав немного, он подбежал к Вайру.

– Что тебе нужно? – спросил разведчик.

– Нам надо бежать быстрее, – сказал ему хобгоблин.

– Если ты не знаешь какого-нибудь заклинания или хотя бы невероятно вдохновляющей песни, этого не случится, – хмыкнул в ответ мужчина.

– Нет, но у меня есть план! Я могу подойти сзади и тыкать острой палкой в самого медленного бегуна, пока он не побежит быстрее, – пояснил Черный Коготь.

– Заманчиво, но нет. Я, пожалуй, откажусь, – усмехнулся в ответ Вайр.

– Ну, ладно, – вздохнул хобгоблин.

Если эти идиоты продолжат бежать так же медленно, у них не будет ни единого шанса оторваться от погони. Черный Коготь припустил быстрее. Если их будут преследовать, он планировал оказаться впереди отряда, где было безопаснее. А эти улитки путь примут основной удар на себя. Может, тогда они побегут быстрее...

Они продолжали бежать довольно долго. Солнце над головой скрылось за пеленой густых белых облаков, свет померк.

Внезапно подул прохладный ветер, как будто зима еще не ушла. От прикосновения воздуха по коже Черного Когтя побежали мурашки, и он зябко поежился.

В ушах хобгоблина стоял скрип деревянных колес и натужное сипение бежавших рядом людей. Впереди дорога резко поворачивала. На самом повороте стояло особенно высокое дерево. Его длинный ствол рос под наклоном, а ветви нависали над дорогой.

Черный Коготь, наблюдавший за этим местом вполглаза, вдруг заметил движение. Из-под дерева показалась фигура и удивленно замерла. Тут же вокруг собрались еще несколько человек и стали указывать на отряд хобгоблина.

Ох, ничего хорошего это не сулило.

– Впереди люди, – в тревоге прошипел Черный Коготь и резко затормозил.

– Дерьмо, вижу, – выругался Вайр.

Остальные тоже остановились. Лошадь взбрыкнула, когда один из разбойников натянул поводья. В воздухе повисло напряжение.

– Тут не должно быть никого из лагеря Херад, – прокомментировал Вайр.

– Кем бы они ни были, они перерезали нам путь, – добавил кто-то.

Впереди появлялись все новые и новые люди. По меньшей мере, их было столько же, сколько бандитов в отряде Черного Когтя, и кто знает, сколько еще сидело в засаде.

Хобгоблин услышал, как один из незнакомцев крикнул, и вдруг в их руках стали появляться клинки.

– Достать оружие, приготовиться к бою! – приказал всем Вайр.

Черный Коготь выхватил клинок и с беспокойством посмотрел на повозку. Вот и случилось то, чего он боялся... Они пришли за его сыром.