Игра наудачу. Часть 6

Лицо Черного Когтя прорезала улыбка, когда его нож вскрыл горло беспомощного человека. Кровь хлынула из рваной раны и потекла по груди. Тело мужчины дергалось и корчилось, но хобгоблин держал его крепко. Спустя несколько мгновений человек обмяк, и Черный Коготь выпустил тело.

Раздраженно вздохнув, хобгоблин нагнулся и покатил труп в ближайшие кусты, где собирался спрятать его. Покончив с этим, он затоптал кровавые следы. Убирать за собой всегда очень хлопотно.

Это был уже второй часовой, которого он снял за сегодня, и, похоже, далеко не последний. По периметру вражеского лагеря, несомненно, было расставлено еще несколько человек.

Многие люди почему-то думали, будто расставив повсюду кучу часовых, можно компенсировать их некомпетентность. Только это никогда не работало.

Лес вокруг Черного Когтя густо порос зелеными зарослями, то тут, то там виднелись небольшие холмы. Поэтому обнаружить человека было сложно, а вот спрятаться – легко. Чтобы быть на шаг впереди своей добычи, хобгоблину нужен был лучший обзор.

Черный Коготь быстро стянул с себя сапоги и носки. Он пошевелил пальцами на ногах и, немного размявшись, вонзил когти в кору ближайшего высокого дерева. Затем он начал взбираться на ветви, чтобы найти выгодную позицию.

Когда он забрался повыше, дерево стало слегка покачивалось на ветру, но это его не беспокоило. Там, среди листвы, Черный Коготь устроился поудобнее и огляделся. Благодаря гибкому легкому телу с равновесием у него было все в порядке.

Херад, знаменитая и смертельно опасная атаманша, которой служил Черный Коготь, приказала хобгоблину провести разведку вокруг лагеря, разбитого людьми Верика. Врага, посягнувшего на ее территорию, она собиралась встретить мечом и огнем.

Два дня Черный Коготь шнырял по лесу, чтобы добыть информацию, которую хотела получить его госпожа. Ему велели во что бы то ни стало не попадаться никому на глаза и даже не позволили никого убивать!

Это же Север! Кто заметит пропажу одного-другого человека? Да мало ли каким образом они могли умереть или исчезнуть! Большинство людей были настолько тупы, что Черный Коготь не уставал удивляться, как они вообще сумели выжить и дать потомство.

Впрочем, людей его племени это не касалось. Они были удивительно умны, почти как хобгоблины. Конечно, Черному Когтю довелось встретить только одного хобгоблина, и то он зарезал его за считанные минуты. Тем не менее, это означало, что половина хобгоблинов, которых он знал, были невероятно умны и красивы. Сказать того же о людях он не мог.

Что ж, теперь это в прошлом. Сейчас убивать было можно. Время, отведенное на разведку, вышло. Атака Херад началась.

Балансируя на длинной ветке, Черный Коготь принялся изучать местность внизу. С высоты он мог видеть крутой холм, скрывавший вражеский лагерь. Похоже, путь туда был свободен. Однако слева от него на некотором расстоянии стояла пара людей Верика.

– Хм, с-с-сложно, – размышлял вслух Черный Коготь.

Завалить двух часовых в одиночку, не поднимая шума, было практически невозможно, а значит, это было сложно даже для Черного Когтя. Хобгоблин вообще предпочитал более легкие цели. Зачем напрягаться?

С этими мыслями Черный Коготь ухватился за ветку, на которой сидел, и, раскачавшись, спрыгнул с дерева. Оказавшись на земле, он поднес пальцы к губам и свистнул. По лесу эхом разнесся резкий птичий крик.

Через несколько мгновений из зарослей вокруг раздался ответный птичий крик. Черный Коготь улыбнулся, когда из леса появился Сэйтер и подошел к нему.

На старом разведчике были одежды из коричневой кожи и грязный зеленый плащ. В руках он держал лук, а на спине висел колчан.

– Все чисто? – спросил Сэйтер.

– Да, вокруг врагов нет, только у лагеря, – доложил Черный Коготь.

– Хорошо, тогда пойдем вместе, на случай если нарвемся на большой отряд, – предложил ему хозяин.

Черный Коготь собрался было согласиться и уже открыл рот, как вдруг раздался очередной птичий свист. От удивления он захлопнул рот. Это же был их сигнал!

– Что? Настоящая серая славка не могла издать этот крик, не тот сезон… – заметил Сэйтер. – Да и никто чужой не мог узнать, что мы его используем.

– Не знаю, – нервно ответил Черный Коготь. – Может, это зас-с-сада.

Вместе они принялись вглядываться в лес, откуда донесся звук. Медленно Сэйтер достал стрелу и наложил на лук. Впереди все было тихо, ни единого движения.

И вдруг сзади раздался шорох. Черный Коготь вздрогнул от неожиданности и прыжком развернулся на месте. Тотчас длинный нож покинул ножны и оказался в его руке. Стоявший рядом Сэйтер тоже развернулся.

Сердце хобгоблина зачастило. Он принялся обшаривать лес глазами, но там ничего не было, или, по крайней мере, он ничего не видел. Однако кто-то же или что-то издал тот звук.

Внезапно Черный Коготь заметил движение и посмотрел в ту сторону. Там, на девере, сидела гарпия. На ее почти человеческом лице, обращенном к Черному Когтю и Сэйтеру, читалось злобное любопытство. Она оскалилась в зубастой улыбке, и с ее губ слетел знакомый птичий крик.

– Пристрели ее, – испуганно зашипел Черный Коготь.

Гарпии были опасны. У этих крупных похожих на птиц существ на лапах и кончиках крыльев были длинные когти. А еще они были очень хитры.

Сэйтер поднял лук. Но прежде чем он успел выстрелить, из-за спины раздался еще один шорох.

– Пристрели ее, – сказал кто-то.

Черный Коготь мотнул головой и вскинул кинжал, готовый защищаться. На ветке неподалеку сидела вторая гарпия.

– У нас за спиной еще одна гарпия, да? – ровным голосом спросил Сэйтер.

Старый разведчик не обернулся. Он продолжал целиться в первую гарпию.

– Да, но две гарпии нам не с-с-страшны. Я займусь одной, а ты – другой, – ответил Черный Коготь, нагая навстречу второй твари.

Но не успел он приблизиться, как тварь тихо закричала и захлопала крыльями. Черный Коготь замер. Они все еще находились недалеко от вражеского лагеря. Шум мог привлечь ненужное внимание.

– Не давай ей так шуметь! – прошипел Сэйтер.

– Ладно, тогда пристрели обеих, – сердито ответил Черный Коготь.

А чего ожидал от него хозяин? Это мерзкое существо умело летать!

– Я не могу убить обеих одновременно, – огрызнулся Сэйтер.

– Шуметь! Шуметь! – весело прокричала первая гарпия.

– Пекло, да заткнись ты! – бросил ей Сэйтер.

– Да, тебя никто не с-с-спрашивал, – зло добавил Черный Коготь.

Несколько секунд Сэйтер с Черным Когтем стояли молча, думая, что им делать дальше. Хобгоблин почесал нос, настороженно поглядывая на гарпий. Похоже, они ничего не делали...

– Что будем делать? – спросил Черный Коготь хозяина.

– Не знаю. Скорее всего, эти твари просто издеваются над нами. Не думаю, что они нападут на нас, – осторожно ответил Сэйтер.

Первая гарпия, на которую все еще была направлена стрела Сэйтера, медленно спрыгнула с дерева. Приземлившись на землю, она посмотрела на хобгоблина и его хозяина. Черному Когтю показалось, что вид у нее весьма самодовольный.

– Хотел бы я дать ей пинка в морду, – пробормотал хобгоблин под нос.

Не обращая на него внимания, гарпия поползла по земле, используя когти на крыльях как еще одну пару ног. Плавно и целенаправленно она направилась к знакомым кустам.

– Ох, – выдохнул Черный Коготь, провожая ее глазами.

Гарпия скрылась в кустах, и оттуда раздался звук рвущейся плоти – она принялась за труп. Сэйтер округлил глаза, поняв, что делает это чудовище. Он развернулся и направил стрелу на вторую гарпию, которая все еще сидела на дереве.

– В морду! – весело рассмеялась тварь, вылизывая перья.

Казалось, лук и стрелы ее совершенно не волновали. Вместо этого она просто продолжала чиститься, поглядывая на пару краем глаза.

– Твари проклятые! – тихо прорычал Сэйтер, поняв, что происходит.

Черный Коготь сощурил глаза, придя к тому же выводу, что и его хозяин. Эти существа провоцировали их!

Гарпии хотели полакомиться трупами, которые спрятал Черный Коготь, и если он попытается остановить их, они поднимут достаточно шума, чтобы враги начали бить тревогу!

Хобгоблин скривился и сжал когтистые пальцы. До трупов ему не было никакого дела, но ему все равно не нравилось, что его перехитрили какие-то безмозглые птицы, да еще посмели издеваться над ним!

– Давай убьем их! – с плохо скрываемой яростью прошипел он хозяину.

– Нет, Черный Коготь, стой, – холодно приказал ему Сэйтер. – Оставь их. Они не представляют угрозы, а у нас есть задание.

Хобгоблин уставился на серое пернатое существо, сидевшее на дереве. Гарпия, казалось, совершенно не видела в них угрозы и была занята тем, что приводила себя в порядок.

– Ладно, пойдем отсюда, – задумчиво ответил Черный Коготь.

Сэйтер кивнул, и они осторожно двинулись прочь от пирующих гарпий. Старый разведчик держал лук наготове, но тетиву отпустил.

– У нас есть задание! – раздался насмешливый пронзительный голос им вдогонку.

Черный Коготь сжал кулаки, но продолжал идти. Он уже убивал гарпий и сделает это снова. Только в следующий раз он будет смаковать каждое мгновение.

Вскоре крылатые твари остались позади. Черный Коготь вместе с хозяином стали обследовать лес в поисках новых угроз. Может, гарпии и не слишком громко шумели, но не исключено, что они могли привлечь чье-то внимание. Парочка дозорных, которых он заметил с дерева, могла быть не единственной.

– Все в порядке, – тихо сказал Сэйтер пару мгновений спустя и, махнув рукой, позвал Черного Когтя.

Скрипя зубами, хобгоблин крался по лесу. Впереди лежал лагерь, который разбили люди Верика, и он намеревался выместить свое раздражение на его обитателях. О да, будет кровь! Возможно, он даже расставит ловушки и использует трупы как приманку, чтобы проучить жадных гарпий.

Черный Коготь подошел к старому толстому дереву, стоявшему на вершине холма. Прикрывшись ветвями, он посмотрел вниз на вражеский лагерь. Спустя секунду к нему присоединился Сэйтер.

Лагерь располагался на большой поляне. Со всех сторон ее окружали высокие темные деревья. Через середину протекал небольшой ручей и терялся в лесу.

Сам лагерь представлял собой, большей частью, скопление синих палаток. Они занимали весь центр поляны. С одной стороны стояла коновязь, к которой были привязаны десятки лошадей, а с другой – повсюду ходили люди.

– Хм, странно, что у них столько палаток. Выглядят новыми. Неужели Верик купил их специально для этой вылазки? – размышлял вслух Сэйтер.

– Разве это важно? Давай просто найдем дозорных и убьем их, – шипел Черный Коготь.

Хобгоблин не обязан был беспокоиться о таких вещах. Пусть Херад разбирается. Он же хотел выместить на ком-нибудь плохое настроение.

Сэйтер повернулся и окинул Черного Когтя критическим взглядом.

– Держи свои эмоции под контролем, иначе ты все испортишь, и мы погибнем, – сказал ему старый разведчик.

– Ладно, прости, – кисло буркнул в ответ Черный Коготь.

Хобгоблин понимал, что позволил ярости выйти из-под контроля. Просто гарпии, укравшие его трофеи, вывели его из себя. И неважно, что на самом деле ему не нужны были человеческие трупы. Все равно они были его!

– Вон у того бревна стоит часовой, – сказал Сэйтер, указывая вниз.

–Я разберусь, – шепотом ответил Черный Коготь.

Повернувшись к своей цели, хобгоблин мысленно проделал несколько базовых упражнений с мечом, чтобы успокоиться. Дисциплину в него вколотил хозяин, когда обучал владению мечом.

Вдруг снизу раздался крик, заставивший хобгоблина вздрогнуть.

– К нам гости! К оружию! На нас напали! – кричал кто-то в лагере.

Вскоре послышался хор ответных криков. Пока Черный Коготь с ужасом наблюдал за происходящим, вражеский лагерь пришел в движение, и из палаток высыпали десятки людей. К часовому, стоявшему внизу, быстро присоединился отряд разбойников в полном вооружении, и вместе они скрылись в лесу. Дело принимало нехороший оборот.

– Нам нужно уходить. Воспользуемся отступным путем, – объявил Сэйтер, разворачиваясь на месте.

– Что? Нет! Они не могли нас заметить! – заскулил Черный Коготь.

Он хотел охотиться! Это было несправедливо. Что вообще сейчас произошло?

– Вместо того, чтобы жаловаться, лучше пошевеливайся, – ответил Сэйтер и сорвался с места.

Черный Коготь зарычал от досады и последовал за хозяином в лес. Пока они бежали, Черному Когтю удалось взять свои эмоции под контроль.

– Что происходит? Откуда они знали, что мы здесь? – спросил Черный Коготь у хозяина.

– Скорее всего, они и не знали. Мы не единственные здесь, не забывай, – проворчал Сэйтер на бегу.

Ах, да. Черный Коготь совсем забыл. Херад послала несколько групп разведчиков. Черный Коготь думал, что они будут бездельничать, пока они с Сэйтером делают всю работу за них.

За спиной слышались крики, а Черный Коготь вместе хозяином бежал по лесу к месту встречи. На бегу хобгоблин повел длинными острыми ушами и уловил несколько голосов совсем неподалеку.

– Это ты виноват! – шептал сердитый женский голос слева от Черного Когтя.

– Я? Почему это я? Здесь я разведчик, а не ты! – ответил более низкий мужской голос.

Черный Коготь узнал голоса и вздохнул. Теперь он знал, почему враги всполошились.

Сэйтер, по-видимому, услышал их шаги, но не голоса, потому что он повернулся к хобгоблину и спросил:

– Кто там? Враги?

Черный Коготь недовольно поморщился, прежде чем ответить. Его так и подмывало сказать «да».

– Нет... свои, – нерешительно ответил хобгоблин.

Сэйтер кивнул и взял влево. Черный Коготь перепрыгнул через поваленное дерево и последовал за ним. Спустя пару секунд они выбрались из зарослей и вышли навстречу товарищам.

Впереди бежал разведчик Вархс. Рядом с ним бежал его питомец гоблин Скамп, а за ними – рыжая девушка по имени Хита. Увидев Сэйтера и Черного Когтя Вархс на секунду остолбенел, но, узнав их, быстро успокоился.

– А, Сэйтер! Не пугай меня так, – воскликнул молодой разведчик, не сбавляя шагу.

– О, босс здесь, – взволнованно проговорил Скамп. Маленький гоблин явно слышал их приближение.

Черный Коготь искоса посмотрел на три фигуры, бегущие впереди него. Он был уверен, что знает, кто всполошил врага. Вархс был хорошим следопытом и чувствовал себя в лесу как дома. Скамп раздражал, но, по крайней мере, он умел оставаться незаметным, особенно того требовало задание. Оставалась Хита, самая бесполезная.

– Что ты тут делаешь? Ты же не разведчица, – спросил ее Черный Коготь.

– Я уговорила Вархса, и он мне разрешил, – ответила Хита. – Торчать в лагере было скучно.

Хобгоблин бросил на Вархса вопросительный взгляд. Он был разочарован. Вархс вроде был неплохим следопытом, но почему-то все время окружал себя идиотами.

– Она сказала, что справится, – пробормотал в ответ Вархс.

Сэйтер холодно посмотрел на разведчика.

– В следующий раз не ведись на смазливое личико, – сказал он ему. – А пока просто беги за мной. Похоже, что у вас на хвосте люди Верика.

Черный Коготь действительно слышал звуки погони. Их преследовали, как минимум, несколько человек, Черный Коготь слышал их крики и треск ломаемых кустов. Хобгоблин поравнялся со своим хозяином и, обогнав его, побежал впереди, где было безопаснее всего.

– Куда мы? – спросила Хита.

– К месту встречи. Притормозите на секунду, – ответил Сэйтер, глотая воздух.

Старый разведчик выглядел усталым. Он замедлил бег и хрипло дышал. Черный Коготь нахмурился в беспокойстве за своего хозяина. Они бежали не так уж и быстро...

– А стоит ли, раз за нами гонится столько людей? – спросил Вархс, оглядываясь назад через плечо.

– Не волнуйся, у меня есть план. У хорошего разведчика всегда есть запасной маршрут, – пояснил Сэйтер. – Просто следуй за мной шаг в шаг.

Лес впереди расступился, и показалась солнечная поляна. Старый разведчик направился прямо к ней.

– Ох, этот план... – поежился Черный Коготь.

Он помнил этот план, он был ужасен. Хобгоблин изо всех сил надеялся, что хозяин знает, что делает...

– Вы расставили здесь ловушки или типа того? – спросила Хита, подбегая к Черному Когтю.

Девушка настороженно обвела глазами высокую траву, которая покрывала раскинувшуюся перед ними поляну. Еще немного, и они выйдут из леса.

– Или типа того, – прошипел в ответ хобгоблин.

Он был слишком сосредоточен на беге, чтобы ответить ей более внятно, да и не хотел. С другой стороны, если она собьется с тропы, то все испортит... даже еще сильнее, чем испортила уже.

– Держись поближе ко мне, и все будет в порядке, – неохотно добавил Черный Коготь.

– Хорошо, спасибо, – ответила девушка.

Разношерстная компания выбежала из леса. Черный Коготь отвел усыпанную листьями ветку от лица и поморщился, когда в глаза ударил солнечный свет.

Сэйтер опередил его и уже тяжелой поступью бежал по траве. Черный Коготь нахмурился и, нервно оглядевшись по сторонам, последовал за хозяином. Позади него шла Хита. С неудовольствием хобгоблин заметил, что та, похоже, дурачилась и с напускной сосредоточенностью вышагивала точно по его следам.

Сзади шли Вархс и Скамп. Второй разведчик не ставил под сомнение план Сэйтера, но натянул лук и внимательно смотрел по сторонам, пытаясь засечь преследователей. Скамп бежал рядом с хозяином. Гоблин выглядел напуганным и не решался выйти на поляну.

– Опасность, опасность всюду! – скулил он, оглядываясь назад через плечо.

Вместе они вышли на поляну. Их окружала высокая зеленая трава и густые растения. На поляне виднелись кусты и небольшие деревья, но Сэйтер вел отряд в обход них.

Не успели они покрыть и половины поляны, как их настигли враги. С криками из леса высыпало более двух десятков человек. Командир сразу же заметил отряд Черного Когтя.

– Вот они. Трава замедляет их. Им ни за что не убежать! – крикнул он, указывая на них.

К сожалению, Черный Коготь был вынужден согласиться. Хобгоблин почувствовал, как его желудок скрутило нервным спазмом. Без боя им не уйти.