И пришел Волк. Часть 2

Стена вражеских щитов приближалась. Она насчитывала сотни человек и простиралась от одного края дороги до другого. Строй наступающих солдат заканчивался только у опушки леса.

– Первая шеренга, огонь! – крикнула Херад.

В воздух с жужжанием взвился рой стрел. Они сорвались со стены, а затем обрушились на людей Верика. Стрелы забренчали по щитам врагов, почти как капли дождя по крыше, поднимая волну криков.

И хотя часть солдат все же пала от стрел, сумевших найти бреши в стене щитов, большинство врагов, увы, остались невредимыми. Они продолжали неумолимо шагать к деревянной баррикаде, которую возвела Херад у них на пути.

– Вторая шеренга, огонь! – скомандовала Херад.

Еще одна туча стрел обрушилась на противника с тем же результатом.

– Разве мы не должны что-то предпринять? – спросил Геральд Сэйтера, не отрывая глаз от врага.

Вместе с хобгоблином они стояли у стены и заглядывали в щели между грубо отесанных деревянных кольев, из которых она была сложена.

– Можешь бежать наружу, если хочешь, – язвительно ответил Сэйтер. – Лично я планирую оставаться здесь до тех пор, пока мне не отдадут приказ сняться с места.

– Думаю, мне с-с-стоит пойти в лес на разведку, – добавил Черный Коготь. – На случай, если враг ударит... где-нибудь еще.

Глядя на приближающуюся армию, хобгоблин почувствовал, как ноги его становятся ватными. Стоять у нее на пути было не самой лучшей идеей.

– Ты останешься рядом со мной, – приказал Сэйтер Черному Когтю и, повернувшись к хобгоблину, окинул того ровным взглядом.

Хобгоблин выдавил нервную улыбку и согласно кивнул. Ему придется подождать, пока начнется свалка, и только потом попытаться улизнуть.

– Как думаешь, он захочет вступить в переговоры? – спросил Геральд.

– Кто, Верик? С чего бы? – снисходительным тоном ответил Сэйтер.

– Ну, чтобы уладить разногласия с Херад, не убив при этом сотни людей? – неуверенно предположил второй мужчина.

– Ха, ни один из них не уступит. Им не о чем говорить. Это бой насмерть, – ответил Сэйтер.

– Напомни, зачем мы вообще воюем? – поинтересовался Геральд. – Я знаю, что они с Херад ненавидят друг друга, но какая Верику выгода от этой войны? Разве он не должен грабить людей и заниматься прочими бандитскими делами?

– Чувства тут ни при чем, – сказал Сэйтер. – На Севере все меняется, и двум вожакам здесь нет места.

– Стоп, я думал, что босс просто защищает нашу территорию от чужаков. Она никогда не говорила, что хочет подчинить себе другие банды! – удивился Геральд.

– Ты плохо знаешь Херад, – пояснил Сэйтер. – Захватив этот кусок земли и провозгласив себя его правительницей, она сделает лишь первый шаг. Закрепившись здесь, она сможет быстро прибрать к рукам весь Север.

– Просто замечательно, – саркастически заметил Геральд, после чего тяжело вздохнул.

– Ага, зачем останавливаться, если можно завоевать еще больше земель? – возбужденно воскликнул Черный Коготь. Он всегда предполагал, что Херад собирается уничтожить всех своих соперников.

– Например, чтобы тебя не убили в глупой битве в лесной глуши, – ответил Геральд, хмуро глядя на хобгоблина.

– Все умирают, – философски заметил Черный Коготь, – только сорвать куш может не каждый.

Геральд вздохнул и снова посмотрел на стену. Он не выглядел убежденным. По команде Херад лучники дали очередной залп стрел.

– Все это весьма познавательно, но, может, нам следует сосредоточиться на битве, в которую нам предстоит вступить с минуты на минуту? – сказал он. – Я до сих пор не знаю толком, что должен делать.

– Если Ворша не дала тебе никаких приказов, то просто держись как можно дальше, – хмыкнул Сэйтер. – Можешь присоединиться к резерву, если хочешь, но сдается мне, экипирован ты не лучшим образом.

Геральд повернулся и с раздражением посмотрел на старого разведчика. Молодой человек был одет легче, чем большинство стоявших поблизости разбойников. Вместо доспехов на нем была длинная полотняная рубаха и тонкий кожаный жилет. Даже кожаные куртки, которые носили Черный Коготь и Сэйтер, защищали гораздо лучше.

– Мне нравится, когда ничто не стесняет моих движений. К тому что, я что-то не вижу, чтобы вы сами рвались на стены, – сухо заметил он.

– Это не моя работа, – парировал Сэйтер. – Я только что вернулся с разведки. Я не боец.

– Как и я, – ответил Геральд.

– Вот как? И кто же ты тогда? Парень, который случайно прибился к лагерю? – пошутил старый разведчик и весело ухмыльнулся.

Молодой мужчина смерил Сэйтера ледяным взглядом. Казалось, он собирался что-то сказать, но вместо этого прикусил язык и промолчал. Спустя несколько секунд он отвернулся и снова посмотрел на приближающуюся армию.

– Почему Херад просто не прикажет Махедию взорвать их? Вон как плотно они идут, – спросил Геральд, чтобы перевести разговор в другое русло.

– Неужели ты думаешь, будто Верик не знает, что у нас есть маг? Возможно, вся эта атака затевалась лишь для того, чтобы его выманить, – сказал Сэйтер. – Если Махедий выдаст себя, то маги Верика обрушат на него все, что у них есть в арсенале.

– Ох, я и забыл про них. Тогда зачем Верик идет на штурм? Его маги могли бы просто разнести нашу баррикаду в пух и прах, – спросил Геральд.

Черный Коготь обернулся и посмотрел на деревянную стену, находившуюся всего в трех футах от него. Он легко представил себе, как та взрывается, разлетаясь смертоносными щепками.

– Тогда зачем мы здесь стоим? – опасливо спросил он хозяина. – Кажется, это плохая идея.

Сэйтер покачал головой и снисходительно закатил глаза.

– Он не хочет терять своих магов, – сказал он Геральду. – Скорее всего, Херад приказала Махедию затаиться и быть готовым накрыть магов Верика боевой магией, как только они попытаются штурмовать наши баррикады. В схватках, подобных этой, в невыгодном положении оказывается та сторона, которая первой обнаружит своих магов.

– Выходит, и Херад, и Верик сдерживаются, надеясь вынудить противника пустить в ход своих магов? – задумчиво произнес Геральд.

– Или любые другие уловки, которые они приготовили, – подтвердил его догадку Сэйтер.

– И так ясно же, – самодовольно добавил Черный Коготь и сделал несколько больших шагов подальше от стены, на случай, если она вдруг взорвется.

Тут к группе хобгоблина подбежал отряд людей Херад. Враг был уже в нескольких секундах от стены. Было слышно, как Херад кричит, чтобы подкрепление у ворот готовилось к бою.

Черный Коготь вместе Геральдом одновременно повернулись к Сэйтеру: только он знал, что происходит. Однако старый разведчик, похоже, не спешил ничего предпринимать. Он просто стоял на месте.

Раздался яростный крик. Черный Коготь вздрогнул и машинально пригнулся, прикрыв голову. Люди Верика врезались в стену, и по их строю словно волна прошла.

– Что они... – начал было Геральд, но его прервал удар топора.

Он вздрогнул, когда лезвие ударило о стену. Вслед за первым последовало еще множество ударов – враги начали прорубаться через преграду. Над головами нападавших взметнулись лестницы и опустились на стены баррикады.

Стрелы продолжали сыпаться на войско Верика, но большая часть смертоносных снарядов приходилась на щиты. Несколько разбойников рядом с Черным Когтем взялись за копья и попытались сбросить лестницы вниз или достать топорщиков сквозь щели в стене, но большинство людей Херад, похоже, просто не знали, что делать. Они стояли и ждали, пока противник проберется через стену или пробьется сквозь нее.

У входа в лагерь завязался ожесточенный бой. Вражеское войско пыталось пробиться через брешь в стене. Однако именно там Херад собрала основную часть своего войска.

Друзья и враги схлестнулись в тесном бою. Разбойники безжалостно рубили и резали друг друга, сражаясь за пространство.

Херад не сражалась на передовой. Стоя в тылу, она наблюдала за боем и выкрикивала приказы, пока ее люди пытались отбросить врага назад.

Черный Коготь отпрянул назад, когда стену рядом с ним пробил топор. Двое бандитов тут же шагнули вперед, и тут хобгоблин заметил, что над баррикадой показалась верхушка лестницы. Она задрожала, когда кто-то начал взбираться по ней.

Первой его мыслью было предоставить кому-нибудь другому заняться этой проблемой, но затем ему в голову пришла забавная идея. Быстро оглядевшись по сторонам, Черный Коготь запрыгнул на стену и начал легко и быстро карабкаться, без труда цепляясь когтями за деревянные колья.

Забравшись наверх, Черный Коготь подождал несколько секунд. Вскоре показалась голова человека. Он огляделся по сторонам и застыл в неподвижности, заметив хобгоблина, который смотрел на него с расстояния всего в пару дюймов.

Черный Коготь улыбнулся и полоснул ножом по руке, которой человек держался за лестницу. Нож отхватил сразу несколько пальцев.

Мужчина заорал от боли и отшатнулся назад. Лицо его покраснело и исказилось от боли, а глаза расширились от ужаса, когда Черный Коготь оттолкнул лестницу, на которой он стоял. Хобгоблин посмотрел вниз и довольно улыбнулся, увидев, что человек рухнул на своих товарищей.

Покончив с ним, Черный Коготь поспешно спустился со стены в безопасное место. Он уже получил свою порцию веселья, а оставаться наверху было опасно.

Сэйтер и Геральд все еще стояли на том же месте, и Черный Коготь снова подошел к ним. Хобгоблин радостно улыбнулся хозяину, но Сэйтер лишь закатил глаза.

– Если никто из вас не хочет присоединиться к обороне, то я не вижу причин оставаться тут, – бросил Сэйтер, после чего развернулся и зашагал прочь. – Мне нужен обзор получше, а то отсюда за деревьями леса не видать.

– Думаю, от меня тут толку будет немного. Веди, – быстро ответил Геральд, бросив через плечо нервный взгляд на бой, который шел у стены.

Мужчина поспешил за старым разведчиком. Черный Коготь тоже не стал задерживаться и присоединился к ним.

Сэйтер повел их на небольшой холм, расположенный ближе к входу в лагерь. Старый разведчик взобрался на один из ящиков и стал осматриваться.

У ворот что-то происходило. Бой утих, и вдруг передние ряды противника раздались. Вперед вышел человек в кольчуге и стальном шлеме, закрывавшем лицо.

С длинным мечом в одной руке, и большим круглым щитом в другой он принялся рубить людей Херад, до которых мог дотянуться. По тому, с какой легкостью он размахивал тяжелым оружием, можно было предположить, что он был сосудом.

Бойцы Херад, охранявшие вход в лагерь, заколебались. Когда сосуд шагнул вперед, никто из них не двинулся ему навстречу, вместо этого они замерли на месте.

– Эй, вы, трусы! – высокомерно прорычал сосуд. – Неужели никто из вас не осмелится сразиться со мной один на один? Даже ваша никчемная сучка Херад?

Предводительница разбойников не сдвинулась с места. Она послала врагу взгляд, полный свирепой ненависти, но так ничего и не ответила. Спустя несколько мгновений она начала выкрикивать новые приказы.

– Это и есть Верик? – поинтересовался Черный Коготь. Может, наконец-то наступила развязка!

– Нет, Верик выше, да он и не стал бы так рано показываться, – пояснил его хозяин.

– А-а-а, тогда Херад нужно пойти и убить этого человека, – разочарованно заметил Черный Коготь и нахмурился. – Он не выглядит таким уж крутым, а она ужасно сильная.

– Именно этого и добивается Верик, ты, зеленый идиот, – возразил Сэйтер. – Как думаешь, что произойдет, если Херад выйдет на передовую?

– Э-э, что-то плохое? – неуверенно ответил хобгоблин.

Старый разведчик протянул руку и дал хобгоблину затрещину.

– Ее поджарят, словно праздничную утку! Верик обрушит на нее всю имеющуюся в его распоряжении магию, и на этом все закончится, – с жаром объяснил Сэйтер.

– Ясно, тогда ей не стоит этого делать, – ответил Черный Коготь, потирая голову.

Когда никто так и не вышел, чтобы бросить ему вызов, вражеский сосуд сам ринулся в атаку. Он вонзил меч в шею одному разбойнику, а затем проткнул грудь другому. Впрочем, он был не один: с флангов его прикрывал отряд хорошо вооруженных солдат.

– Надеюсь, у Верика не так много сосудов, – проговорил Геральд. – У нас есть только Херад и... Черный Коготь.

– В отличие от Волка, Херад не доверяет другим сосудам, – пояснил Сэйтер.

– Кроме меня, потому что я верный, а еще ужасно красивый. Босс любит меня! – весело добавил Черный Коготь.

Создавалось впечатление, что люди Херад не могут задержать вражеского сосуда. Когда ход сражения переломился не в ее пользу, Херад выкрикнула очередную порцию приказов. Внезапно защитники ворот, стоявшие в центре строя, начали отступать.

Люди Верика устремились вперед, не встречая сопротивления, особенно сосуд и те, кто его окружал. Вместо того чтобы дать им отпор, бойцы Херад продолжили отступать.

Сосуд бросился в атаку, но его меч врезался в щит одного из защитников, не причинив тому вреда. Все разбойники, находившиеся поблизости, подняли щиты и принялись отступать дальше, прижавшись друг к другу.

– Трусы! – взревел сосуд.

Однако он не стал преследовать их дальше. Он уже слишком далеко оторвался от большинства своих товарищей. За ним поспевали лишь несколько человек Верика.

В ожидании подкрепления сосуд поднял щит и гневно стукнул по нему рукоятью меча. Но прежде чем подкрепление подоспело, Херад выкрикнула еще один приказ, и на него посыпались стрелы.

Большинство снарядов прошло мимо, так как сосуд успел нырнуть в сторону, а затем вскинул щит, защищаясь. Его товарищам повезло меньше: несколько из них упали на землю с кровавыми ранами.

Остальные стрелы отскакивали от щита и брони сосуда, не причиняя тому вреда. На мгновение он замешкался, не зная, продолжить наступление или отступить назад.

Херад приказала сделать еще один залп, и тот принял решение. Он с вызовом зарычал и ринулся вперед. Люди Верика ордой помчались за ним навстречу защитникам.

Враги проскочили через брешь в стене и ворвались в лагерь разбойников. Не успели они занять позицию, как с двух сторон появились новые бойцы Херад и набросились на нападающих.

У входа в лагерь разгорелась ожесточенная схватка: защитники пытались окружить сосуда и тех, кто был рядом с ним. В ворота хлынули новые враги, пытаясь остановить их, и бой превратился в одно большое месиво.

Сосуд, оказавшийся в самом центре, продолжал размахивать мечом и теснить людей Херад. Казалось, он сможет продержаться достаточно долго, чтобы пробить брешь в обороне Херад и позволить нападающим закрепиться в лагере.

И тогда в бой вступила Херад. Она выхватила меч и бросилась в бой под прикрытием телохранителей. Увидев ее, люди Херад поспешили убраться с ее пути.

Вражеский сосуд отчаянно сражался, пытаясь удержать позицию. Он отбросил щитом одного из людей Херад, а затем рубанул другого. Его меч отбил оружие противника, и клинок отлетел в сторону.

В этот момент Херад атаковала. Предводительница разбойников выскочила из-за спин своих приспешников и нанесла удар. Ее клинок метнулся к шее противника столь же быстро, как гадюка бросается на свою жертву.

Он успел отступить и блокировать первую атаку, но Херад тут же обрушила на него целый шквал молниеносных ударов. Ему ничего не осталось, как пятиться назад, пытаясь удержать щит перед собой.

Пока Херад отвлекала сосуда, двое ее телохранителей напали на него сбоку. Это были крупные мужчины в темных кожаных доспехах, в руках у них были длинные копья, которыми они метили в грудь противника.

У сосуда не было другого выхода, кроме как попытаться блокировать новую атаку, и Херад воспользовалась этим. Она нырнула под занесенный меч, а затем нанесла удар в пах. На землю брызнула багровая кровь, и противник споткнулся.

Херад подломила ноги ошеломленному воину, и тот, лязгнув доспехами, упал на землю. Затем она достала из ножен на поясе кинжал. Странное тонкое лезвие сверкнуло на солнце, и она вонзила его в сердце воина, пробив кольчугу.

– Она сделала это! – радостно воскликнул Геральд.

– Конечно, сделала. Это было проще простого, – хмыкнул в ответ Сэйтер.

Не теряя ни секунды и не потрудившись достать нож, Херад тут же развернулась и бросилась бежать прочь. Ее телохранители последовали за ней.

Откуда-то из глубины вражеского строя, в нескольких десятках футов от лагеря, внезапно появился шар энергии. Он завис в воздухе и засветился странным зеленым светом. Затем, без предупреждения, он по дуге устремился к тому месту, где сражалась Херад.

Шар с треском пролетел над головами сражавшихся обеих сторон и упал на землю в нескольких футах от тела павшего сосуда. В следующее мгновение он взорвался зеленым пламенем.

Взрыв опрокинул десятки людей, а воздух наполнился запахом горящей плоти. Но Херад уже находилась далеко от зоны поражения, и большинство жертв оказались людьми самого Верика.

В ответ из-за стены, с одной из платформ для лучников, на источник магии обрушился огненный снаряд. В бой вступил Махедий.

Подлетев к вражескому магу, алое пламя врезалось в невидимую преграду. Языки пламени соскользнули с магического щита и огненным дождем обрушились на людей внизу. Снова раздались крики боли и ужаса.

Махедий тут же предпринял еще одну атаку. На этот раз заряд энергии ударил прямо в основание магического щита. В воздух полетели осколки камней, а земля разверзлась. Мощный удар повалил всех находившихся поблизости солдат с ног.

Неизвестно, был убит вражеский маг или нет, но больше никакой магии он не применял. Махедий также прекратил атаку. Черный Коготь увидел, как маг спрыгнул с платформы и быстро поспешил прочь.

Впрочем, больше магии не понадобилось: наступление врага захлебнулось. Им удалось прорваться в лагерь Херад, но они потеряли своего сосуда и подверглись нескольким разрушительным магическим атакам. Войско Херад, удвоив усилия, начали теснить врага. Боевой дух противника был подорван.

По всему полю боя зазвучали трубы. Это был сигнал к отступлению, и люди Верика начали выходить из боя.

Первое сражение закончилось, но война еще продолжалась. Вдалеке над вражеской армией продолжало реять знамя с волчьей головой.