Игра наудачу. Часть 3

Хобгоблин Черный Коготь зарычал, когда неизвестные стали приближаться. Судя по оружию в руках, они готовились драться. Что ж, они хотят драки? Будет им драка! Глупые людишки ни за что не получат его вкусный сыр без боя!

– Мы должны защитить добычу! – громко прорычал Черный Коготь своим спутникам.

За спиной хобгоблина те из его товарищей, кто еще не обнажил оружие, сделали это. Вайр достал лук и поспешно натянул тетиву. Лук не был особенно длинным, но на фоне его невысокого роста он казался большим.

– Мы, что, будем слушать хобгоблина? – возмутился один из бандитов, но голос его предательски дрогнул. – С каких это пор? Они же кровожадные дикари! Может, у лошади тоже есть тактика, которой она хочет поделиться с нами?

– Мы не слушаем хобгоблина. Мы делаем то, что приказала нам Херад, – гоним эту повозку на базу, – ответил Вайр суровым командным тоном.

– Надо бросить повозку и бежать в лес. Это ловушка! Наверняка сзади нас уже поджидают другие, – сказал испуганный бандит и нервно оглянулся через плечо на дорогу.

Черный Коготь зарычал. Если позволить трусу бежать, то за ним последуют остальные. Этого нельзя допустить, люди должны остаться здесь и сражаться, чтобы защитить его сыр!

– Я не слышу никого позади нас, и никто не застал нас врасплох. Какая же это ловушка, глупый ты человек? – презрительно заметил хобгоблин.

– Что может знать зверь вроде тебя? Нам нужно бежать! – выкрикнул в ответ мужчина.

Черный Коготь снова раздраженно зарычал и подошел к человеку.

– Если с-с-сбежишь, то долго не протянешь. В лесу тебя будет ждать медленная и мучительная с-с-смерть. И знаешь, кто тебя убьет? Я! – шепнул он трусу.

Бандит побледнел и отпрянул от хобгоблина. Затем он нервно посмотрел на Вайра. Разведчик был слишком далеко, чтобы услышать Черного Когтя, но он заметил реакцию мужчины.

– Прекратить! Это вас обоих касается. Всем стоять на месте, – приказал Вайр. – Пока не причин бежать. Черный Коготь прав. Я не вижу никаких признаков того, что нас окружили, и, похоже, они удивлены не меньше нашего, что наткнулись здесь на компанию.

Черный Коготь подчинился. Не потому, что Вайр был его командиром, он им не был, а потому, что он в любом случае так и собирался поступить.

Один из неизвестных отделился от остальных и двинулся вперед. Он приставил руку козырьком к глазам, прикрыть их от солнца. Судя по всему, он пытался получше разглядеть Черного Когтя и бандитов.

– Эй, по-моему, это Бутс! – воскликнула женщина, стоявшая рядом с Вайром. – Это вовсе не враги, они из лагеря Херад. У нас подкрепление!

Черный Коготь обернулся и стал всматриваться вдаль. Он прищурился, пытаясь разглядеть приближающегося человека, но смог различить лишь смутные черты лица. Впрочем, для него большинство людей были на одно лицо.

– Похоже, нам наконец улыбнулась удача. Давайте, трогайте повозку. Посмотрим, что привело наших собратьев сюда. Только не подумайте, будто я жалуюсь, – объявил Вайр и двинулся навстречу.

Раздалось громкое ржание и натужный скрип дерева – повозка, запряженная лошадью, снова пришла в движение. Черный Коготь и несколько других разбойников убрали клинки и последовали за Вайром.

Былое напряжение уже развеялось. Теперь на лицах у всех было написано облегчение и радость.

Вскоре появилась еще одна группа людей и стало ясно, что они действительно из лагеря Херад. Нескольких из них Черный Коготь узнал, хоть так и не удосужился узнать их имена. Большинство бандитов ниже статусом, чем он, были не так уж важны.

Однако Черный Коготь быстро узнал человека, возглавлявшего другую группу. Это был его хозяин, Сэйтер. Хобгоблин оживился и радостно заулыбался. Теперь он сможет похвастаться, как он отличился в походе! Его хозяин наверняка будет гордиться им!

– Что-то вы рано. Еду забыли взять или что-то еще? – крикнул им Сэйтер.

– А тебя вообще не должно быть здесь. Мы чуть было не напали на вас! – парировал Вайр. – Не уж-то Херад наконец тебя выгнала или ты просто соскучился по нам?

– Эй, это вы едва не напустили в штаны и сбежали, или думаете, что кто-то и вправду будет скучать по вашим рожам? Да из всех из вас только Черный Коготь – красавчик, – ответил Сэйтер. – Нет, один из патрулей засек движение на дороге, вот мы и проверяем.

Черный Коготь расплылся в довольной улыбке, услышав хозяина. Все-таки он был ужасно красивым хобгоблином. Конечно, ведь ни у кого из людей не было такого красивого длинного острого носа. Он был просто идеальной длины и формы.

– Мы... – начал было Вайр, но Черный Коготь оборвал его.

– Я здесь, хозяин, – крикнул хобгоблин, радостно махая рукой своему хозяину. – Я дважды спас всем жизнь! А еще я провел разведку, убил парочку врагов и добыл немного сыра!

– Рад, что тебе было весело, – ответил старый разведчик, закатив глаза, и подал знак Вайру говорить.

Черному Когтю стало немного обидно, но ничего, у него будет достаточно времени, чтобы поговорить с хозяином позже.

– Как я уже говорил, на обратном пути мы наткнулись на неожиданную компанию. Похоже, сюда движется Верик, – пояснил второй разведчик.

Сэйтер нахмурился, когда они с Вайром встретились на середине дороги. Они начали разговаривать и сравнивать записи. Радости на их лицах уже не было.

Черному Когтю их разговор быстро наскучил, он и так знал все это. Пытаясь скоротать время, хобгоблин огляделся вокруг и заметил в сторонке что-то вроде куста с ягодами. После долгой ходьбы он проголодался и решил проверить находку.

– Оставайся здесь, – приказал Сэйтер хобгоблину, бросив короткий взгляд в его сторону.

Черный Коготь с досадой вздохнул, но повиновался. Он развернулся и пошел обратно к повозке. Там у него было припрятано немного еды. Никто не станет возражать, если он подкрепится прямо сейчас.

Спустя несколько минут Черный Коготь расправился с полбуханкой хлеба, а Сэйтер с Вайром определились с планом действий. Разведчики созвали остальных бандитов и собрали их вокруг.

– Оставаться здесь нет смысла, – сказал всем Сэйтер. – Мы понятия не имеем, сколько здесь у Верика людей. Этот лагерь может быть не единственным, а нам нужно доставить повозку на базу.

– Позже, уверен, Херад пошлет несколько отрядов, чтобы понаблюдать за врагом и немного его потрепать, но сейчас это не наша задача, – добавил Вайр.

Никто с ними не спорил. Все остальные бандиты просто кивали или молчали. Большинство из них были дезертирами, и ушли они из армии вовсе не потому, что она мало воевала.

Получив инструкции, все снова двинулись в путь. Два отряда бандитов объединились в один и направились к лагерю.

Сэйтер выставил арьергард, чтобы защитить повозку, но на них никто не напал. Единственным врагом оказался одинокий всадник вдалеке, который некоторое время наблюдал за ними, а затем исчез, к вящему разочарованию Черного Когтя.

Постепенно заросли кустарника и деревья, росшие стеной вдоль дороги, расступились, и впереди показалась баррикада из высоких, крепко связанных между собой кольев. Черный Коготь приветливо помахал рукой охранявшим ее людям – они тоже были из племени Херад.

За грубо сколоченной стеной находился лагерь предводительницы разбойников Херада, ставший Черному Когтю родным домом. Баррикаду оттащили в сторону, и в лагерь вкатилась захваченная повозка со всеми сопровождавшими ее мужчинами и женщинами.

Сэйтер и Черный Коготь потратили минуту на то, чтобы сбросить снаряжение и устроиться после путешествия. Хобгоблин должен был убедиться, что все его трофеи и лакомства спрятаны там, где он их оставил.

– Что-то вы рано вернулись, – прокомментировал Рыжий Пес, подходя к ним. – Мне стоит беспокоиться?

Черный Коготь, пытавшийся развязать один из мешков на повозке, тут же поднял голову.

Рыжий Пес был лейтенантом, которого Херад оставила за главного в лагере, когда прошлой осенью отправилась в Даггерпойнт. Рыжий Пес был очень разочарован, увидев, что Черный Коготь вернулся вместе с ней. Он надеялся, что хобгоблин сбежал, и теперь больше никогда о нем не услышит, разве что в каких-нибудь страшных байках, которые разбойники так любят травить у костра.

– Нам нужно поговорить с Херад. События развиваются быстро и не в лучшую сторону. Похоже, что люди Верика собираются вторгнуться на нашу территорию, – сказал ему Сэйтер.

– Значит, беспокоиться все-таки следует, – со вздохом ответил Рыжий Пес. – Проклятье, а я-то надеялся на еще одну легкую весну. Вот из-за такого дерьма, как ты говоришь, честные бандиты вроде меня и погибают.

– Честные бандиты? – весело спросил Вайр.

– Никем другим я себя и не считаю, – пожав плечами, ответил Рыжий Пес.

– А я-то думал, что ты лишен добродетели, – заметил Сэйтер. – Но хватит болтать, нам нужно доложиться Херад.

– Вот ты с ней и поговоришь, – добавил Вайр. – Похоже, ты ей больше нравишься.

Старый разведчик с раздражением покосился на молодого мужчину, но ничего не сказал. Вместо этого он снова повернулся к Рыжему Псу.

– Где она? – спросил он мужчину.

– Босс сейчас у Ворши. Они говорят о припасах и прочих вещах, – ответил Рыжий Пес. – Пожалуй, я к вам присоединюсь. Сдается, все наши планы летят в пекло.

– Тогда пошли, – проворчал Сэйтер, направляясь к хижине Ворши.

Черный Коготь двинулся вслед за хозяином через лагерь. На расчищенной поляне стояли грубо сколоченные деревянные домики разных размеров. Все они были построены в прошлом году, чтобы укрыться от зимних холодов. Во многих из них, больше похожих на большие бараки, разбойники жили группами.

Трава, которая некогда покрывала поляну, давно уже была вытоптана, и теперь по земле стелилась пыль, превращавшаяся в грязное месиво после дождей. В центре лагеря стоял старый фермерский дом, который занимала Херад. По краям лагеря возвышались высокие деревья северного леса, напоминая о том, что до настоящей цивилизации здесь далеко.

Херад действительно разговаривала с Воршей. Они стояли перед ее хижиной и разговаривали. По сравнению с Воршей Херад была гораздо меньше, рост у нее был средний.

Когда из-за угла показался Сэйтер с остальными, Ворша заметила их и ткнула пальцем в их сторону.

– Что заставило вас, ленивых ублюдков, так быстро вернуться назад? Надеюсь, ради вашего же блага, вы выполнили мой приказ? – спросила Херад, поворачиваясь к вновь прибывшим.

– Конечно, как всегда. Люди, которых ты отправила с Черным Когтем, столкнулись с кое-какими неприятностями после того, как забрали добычу, и поспешили сюда с новостями, – объяснил Сэйтер, стараясь говорить как можно более нейтральным тоном.

К тому времени, когда он закончил, на лице Херад появилось холодное выражение. Ну, холоднее, чем обычно. Херад всегда выглядела так, словно была в шаге от насилия. Черный Коготь старался как можно меньше привлекать ее внимание, если только ему не было чем похвастаться.

Выслушав Сэйтера, атаманша задумчиво провела пальцами по коротким черным волосам и прищурила темные глаза, выделявшиеся на фоне бледной кожи.

– Ну, не скажу, что это неожиданно. Мы полагали, что рано или поздно Верик и все эти чертовы ублюдки, которые его поддерживают, выступят против нас, – хмуро ответила предводительница разбойников.

– Однако они движутся очень быстро. Быстрее, чем мы думали, – заметила Ворша.

В голосе крупной брюнетки слышались беспокойные нотки. На ней была свободная полотняная рубашка, а руки она скрестила перед собой так, что это подчеркивало и ее мышцы, и внушительную грудь.

– Неважно, – ответила Херад. – Чем дольше Верик будет ждать, тем больше людей и снаряжения сможет собрать. То, что он начал действовать так рано, выгодно нам, а не ему. Этот нетерпеливый дурак недооценивает меня.

– Ты права, и это меня беспокоит. Почему Верик начал действовать так быстро? Он знает, что тебя будет нелегко победить на твоей собственной территории. Должна быть причина, по которой он так уверен в успехе, – заметил Сэйтер.

– Я бы тоже была уверена, будь у меня такая же поддержка, как у него, – возразила Ворша. – С этими жуликоватыми купцами за спиной он, наверное, может позволить себе потерять целую армию, а потом просто купить новую. Нанять солдат не так уж трудно, здесь полно дезертиров, по горло сытых войнами на юге.

– Верно, Зелена привела в Даггерпойнт наемников. Я буду очень удивлен, если Верик не нанял еще несколько отрядов, – добавил Сэйтер.

– Если он будет слишком полагаться на внешние силы, другие банды никогда не примут его, – с презрительной усмешкой ответила Херад. – Он не может просто купить себе армию и с ее помощью контролировать Север. В их глазах это сделает его похожим на чужака-завоевателя.

– Какая разница, если мы все умрем, – тихо пробормотал Рыжий Пес.

– Если Верик спустит на меня наемников, я отступлю и буду ждать, – ответила Херад и вытащила один из многочисленных кинжалов, которые она носила при себе. Небрежно поигрывая им, предводительница разбойников продолжила. – В конце концов, ему придется уйти, чтобы разобраться с другими бандами, и тогда мы устроим рейд на войска, которые он тут оставит. Он не сможет завоевать Север одним только оружием. Ему нужно склонить на свою сторону другие банды, а для этого ему придется доказать, что он один из них, – сказала она своим подчиненным.

Сэйтер кивнул в знак согласия. В глазах Херад на секунду мелькнула досада – всякий раз, когда старый разведчик соглашался с ней, это почему-то раздражало ее.

– Большинство бандитов, с которыми мне довелось работать, пришли на Север, чтобы вырваться из-под власти королей, – пояснил Сэйтер. – Они не станут падать на колени и ни за что не примут власть Верика, если в их глазах он будет марионеткой Юга, желающей лишить их куска хлеба и свободы.

– Выходит, беспокоиться нам нужно только о банде Верика и, возможно, наемниках. Наверняка он взял с собой не всех людей, но при всем при этом сил у него, несомненно, больше, чем у нас, – скептически заметила Ворша.

– Я не слишком беспокоюсь, если это окажутся все силы, которые он может выставить против нас, – сказала Херад. – У нас есть преимущество в обороне. Мы знаем местность, у нас есть укрепления, и мы строим еще. Мне и раньше удавалось переиграть его, и в этот раз будет так же.

– Мы должны быть готовы. Нужно ускорить строительство, удвоить патрули и отменить выходные. Никто в лагере не должен сидеть сложа руки, пока Верик не будет побежден, – предложила Ворша.

– Ты, как всегда, практична, Ворша, – одобрила Херад. – Тогда ты этим и займешься.

Рыжий Пес, стоявший в стороне, с досадой вздыхал и поморщился. Черный Коготь, словно невзначай, встал за спиной у Сэйтером, где его было труднее заметить. Он хотел, чтобы ему не дали работу.

Разговор продолжался еще несколько минут, после чего Херад всех распустила. Сэйтер с Черным Когтем получили отдых до конца дня и направились к месту своей стоянки.

Жили они не в одном из больших зданий, а в паре палаток, расположенных с боку лагеря, почти у самого леса. Оба они провели зиму в Даггерпойнте и любили жить просто. Все пожитки Сэйтера вообще можно было собрать за пару минут.

Как только они добрались до стоянки, Черный Коготь радостно побежал в свою палатку и принялся распаковывать вещи. Нужно было припрятать все лакомства, блестящие побрякушки и трофеи, с таким трудом добытые во время последнего задания. Если их оставить на виду, то какой-нибудь подлый вор наверняка их украдет! Некоторые люди – сущие дикари.

Хобгоблин снял плащ и верхнюю одежду, откинул полу палатки и забрался внутрь. Палатка была небольшой, и тепла, исходившего от тела Черного Когтя, было достаточно, чтобы воздух внутри сразу же начал согреваться. На полу были расстелены одеяла, а в воздухе витал знакомый запах.

Хобгоблин зевнул и рухнул на землю. Он неторопливо подоткнул под себя одеяла, закрыл глаза и улыбнулся. Здесь было так уютно и тепло. Если бы ему не нужно есть и пить, он бы за что не выходил наружу.

Черный Коготь сгреб в кучу охапку одеял и положил на них голову, как на подушку. Одно из покрывал было так потрепано, что больше походило на тряпку, но хобгоблина это не волновало. На самом деле, эта тряпка была его любимой. Ее дал ему хозяин, когда Черный Коготь был еще совсем маленьким гоблином.

Воспоминания о тех временах были размытыми и путаными, но стоило ему прижать к себе покрывало и вдохнуть его запах, как его охватило чувство защищенности и... чего-то еще. Может быть, уюта? Благодарности? В любом случае, это было приятное чувство. От него внутри становилось тепло.

Через пару мгновений Черный Коготь глубоко вздохнул и открыл глаза. Он хотел еще немного отдохнуть, но знал, что у него есть дела. С неохотой он полез в карманы и стал вынимать самые лучшие из своих новых приобретений.

Он вытащил и отложил в сторону небольшую металлическую фигурку воина. Бронзовая поверхность была тусклой, но все же слегка блестела. Рядом с ней он положил стеклянный глаз. Черный Коготь усмехнулся, вспомнив, как он его добыл. Веселые были времена!

А еще там было немного печенья. Черный Коготь вытащил из кармана кусочек и сунул его в рот. Жуя печенье, он выскользнул из палатки наружу.

Судя по высоко стоявшему солнцу, время уже перевалило за полдень. Вокруг были разбросаны небольшие пушистые облачка, но они не закрывали его свет.

Хобгоблин опустил голову и обвел взглядом человеческие жилища вокруг. На его лице появилось задумчивое выражение.

Первым делом нужно было заняться делами, и Черный Коготь отправился на поиски того, кому он их поручил.