Игра наудачу. Часть 1

Громкий скрип колес повозки слегка заглушался частым перестуком шагов по пыльной дороге. Единственными другими звуками был шум ветра в кронах деревьев да неустанный шелест листьев.

Хобгоблин Черный Коготь, изучавший следы у дороги, возле густых зарослей камыша, поднял голову. Сначала они привлекли его внимание, но оказалось, что это не что иное, как следы волков. В лесах Севера водилось много тварей, куда более опасных, чем дикие псы.

Рядом с повозкой, груженной товарами шел с десяток мужчин и женщин. Одеты они была в основном в одежды из прочной кожи, и каждый из них был вооружен. Это неудивительно, ведь это были разбойники, которые только что ограбили караван и теперь везли добычу в свой лагерь.

– Что это хобгоблин там делает? – с нервными нотками в голосе спросил светловолосый мужчина у идущей рядом с ним женщины со шрамом.

– Не иначе как замышляет убить нас каким-нибудь мучительным и унизительным способом, – язвительно ответила женщина. – Пекло, почему ты спрашиваешь меня? Почему тебя это вообще волнует? Он, наверное, просто учуял кролика или что-то в этом роде.

Разбойникам досталась отличная добыча. Черный Коготь знал это, потому что сам с удовольствием грабил торговый караван. Разбойники были его товарищами, и все они служили под началом Херад Черной Змеи.

Однако не все люди его любили. Некоторые из них завидовали его внешности и мастерству убийцы. К счастью, стоило ему продемонстрировать свое мастерство пару раз, как самые ярые его противники тут же заткнулись. Они остались под большим впечатлением.

Не так давно Херад приказала всем своим людям взимать пошлину, а не грабить людей, однако этот караван пытался пробраться через ее территорию, не заплатив. Пришлось поставить их в пример остальным, и хобгоблина вместе с остальными отправили убить их и забрать их добро. Это была любимая часть Черного Когтя в разбойничьем ремесле.

Как только большинство караванщиков были убиты, хобгоблин тут же вынюхал все самые ценные трофеи и присвоил себе. Кое-кто из бандитов пытался забрать их у него, но стоило ему пару раз показать зубы, как он стал обладателем пяти кругов сыра, красивого красного плаща, двух жареных уток и мешочка с блестящими камнями.

Он не мог дождаться, когда вернется домой и покажет все Сэйтеру. Именно старый разведчик обучил его и взял к себе, когда Черный Коготь был еще совсем маленьким гоблином.

– Что тут у тебя? – вежливым тоном спросил невысокий мужчина в плаще, подходя к нему.

Этот человек был одним из разведчиков в их отряде. Вторым был Черный Коготь. Они должны были помочь выследить караван и присматривать за лесом. Большинство разведчиков Херад дружелюбно относились к хобгоблину и очень уважали его хозяина Сэйтера. Старый следопыт был лучшим разведчиком в банде Херад.

– Ничего, просто волчьи с-с-следы, – весело ответил Черный Коготь.

– А, тогда, похоже, нам не о чем беспокоиться, – сказал Вайр, так звали разведчика.

– Как с-с-сказать, лесные псинки не так уж опасны, но вон оттуда, из-за деревьев за моей с-с-спиной, за нами наблюдает кучка людей, – сказал ему хобгоблин.

– Что? Откуда знаешь? – спросил мужчина и испуганно встрепенулся.

– Я учуял их с-с-след еще на дороге. Они как раз шли по ней, а когда появились мы, то убежали в том направлении, – пояснил Черный Коготь.

Сэйтер, хозяин хобголина, мог бы обнаружить соглядатаев, наблюдая за полетом птиц, или что-то в этом роде. Черному Когтю это не требовалось: от ног большинства людей разило, словно от кучи дерьма. Их трудно было не заметить.

Вайр задумчиво нахмурился, ему потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное.

– Сколько их и что ты можешь о них сказать? – наконец спросил он.

– Трое мужчин, все здоровы-здоровехоньки. Они ждали здесь какое-то время, пока мы не появились, – ответил Черный Коготь, пожав плечами.

– Мать их ети, тогда, наверное, ничего хорошего от них не жди, – тихо выругался невысокий мужчина. – Не могу придумать ни одной веской причины, по которой кучка людей может болтаться здесь, в глуши. Есть у меня неприятное подозрение, что они поджидали здесь именно нас.

Черный Коготь согласно кивнул. Как правило, здесь, в лесу, опасно и враждебно все и вся. Люди – очень жестокая раса, порой они затевают драки из-за самых странных вещей.

– Что же они задумали? Три человека не представляют для нас угрозы, – размышлял вслух разведчик.

– Давай пойдем и с-с-спросим их. Я люблю задавать людям вопросы, – предложил Черный Коготь.

Коротко посовещавшись с остальными бандитами, Вайр и хобгоблин скрылись в кустах у дороги. Вместе они скрылись в темном лесу, подступавшем к дороге. Они двигались медленно и приближались к цели с фланга, чтобы не выдать себя прежде времени, но вскоре стало ясно, что предосторожность была излишней.

– Они не с-с-стали ждать нас и все убежали в ту сторону, – размышлял вслух Черный Коготь, рассматривая отпечаток сапога на грязной земле.

После весенней оттепели лес все еще был сырым и влажным. По грязи было легче выследить, но и идти было труднее. Кроме того, в воздухе роились тучи назойливых насекомых.

– Этот путь ведет обратно к дороге. Должно быть, они прошмыгнули вперед мимо нас, – заметил Вайр, прихлопнув какое-то насекомое. – Не будь у них ничего на уме, они бы не стали этого делать. Гораздо безопаснее было бы просто спрятаться и подождать, пока мы уйдем.

– Они ждали нас и пошли с-с-сказать кому-то, что нашли нас, – предположил Черный Коготь и прихлопнул жука, присевшего ему на кончик носа.

– Проклятие, думаю, ты прав. Впереди нас ждет засада. Другого объяснения нет, они были тут из-за нас, – выругался разведчик.

Черный Коготь поднялся и направился обратно к дороге.

– Куда ты? – спросил его спутник.

– Пойду за ними. А ты оставайся здесь. Я сейчас вернусь, – ответил хобгоблин, переходя на бег.

Если эти люди собирались встретиться со своими товарищами, чтобы напасть всем вместе, то решение было простым. Он догонит их и убьет прежде, чем это произойдет. Это будет проще простого, люди толстые и медлительные, а он не только хобгоблин, но еще и сосуд.

С развевающимся за спиной плащом Черный Коготь мчался сквозь лес, хрустя широкими листьями растений и ломая мелкие ветки, пытавшиеся преградить ему путь.

Хобгоблин почувствовал, как в его крови закипает эликсир, к которому он машинально потянулся, чтобы придать себе скорости. Способность пить эликсир и использовать его придания себе сил – вот что делало его сосудом.

Дорогу ему преградил неглубокий лесной ручей. Он разлился от весеннего паводка. Не останавливаясь, Черный Коготь перемахнул через него одним прыжком и приземлился на другом берегу.

Вайр уже давно скрылся из виду у него за спиной, разведчик не мог угнаться за Черным Когтем.

Через мгновение Черный Коготь, ломая кусты, выскочил из леса и снова оказался под солнцем. Он остановился посреди грунтовой дороги.

На секунду он замер, втянул воздух и прислушался. Он слышал скрип украденной повозки, которую его соплеменники гнали ниже по дороге. Остальные его спутники остались далеко позади.

Он чуял тех, кого выслеживал. Запах был достаточно старым, и он знал, что они все еще опережают его. Ликующе зашипев в предвкушении, Черный Коготь оттолкнулся от земли и побежал по дороге вслед за своей добычей.

Ему не потребовалось много времени, чтобы нагнать их. Хобгоблин услышал топот ног раньше, чем увидел их. Впереди дорога изгибалась, закрывая ему обзор, поэтому он замедлил шаг и осторожно выглянул из-за поворота.

Впереди по грунтовой дороге размеренным темпом бежали трое мужчин. На секунду Черный Коготь едва не принял их за членов его собственного племени. На них была такая же поношенная одежда из кожи и грубой ткани, и вели они себя так же.

Однако хобгоблин не узнал никого из них ни в лицо, ни по запаху. Они точно были чужаками. Но кто они такие? Что они за враги? Черный Коготь облизал губы, чувствуя, как в нем разгорается жажда охоты. Неважно, кто они, сейчас они – его добыча.

Сейчас не время думать, пора нанести удар.  Хобгоблин бросился прочь с дороги и вернулся в лес, где заметить его было труднее. У него был план, и для того, чтобы он сработал, нужно было зайти им спереди.

У Черного Когтя не было времени на скрытность, поэтому он изрядно шумел, пробираясь сквозь кустарник. Эти люди с их розовыми ушами, наверняка, его услышали. Розовый… глупый цвет...

– Что это было? – вдруг испуганно спросил самый маленький из мужчин, услышав шум в лесу.

– Наверное, олень или что-то в этом роде, – пренебрежительно ответил один из его спутников.

– Просто продолжай бежать. Я хочу еще оторваться от людей Херад, – добавил последний.

Длинными шагами Черный Коготь обогнал людей и побежал вперед. Даже в кустах он слышал их шаги. Оторвавшись от них на достаточное расстояние, он развернулся и пошел обратно к дороге.

Затаившись в тени, хобгоблин наблюдал за приближением трех ничего не подозревающих людей. Пока он ждал, Черный Коготь достал из складок плаща пузырек с жидкостью.

Эликсир из флакона разлился во рту неприятным вкусом, напоминавшим грязную воду с нотками каких-то кислых фруктов. Давненько он его не пил. Сейчас он использовал те жалкие крохи, которые оставались в его жилах с тех пор, как он пил эликсир в последний раз.

Знакомое тепло разлилось по всему телу, от пальцев ног до макушки. Тут же он ощутил прилив энергии, от которой жажда охоты разгорелась с такой силой, что зубы свело. Пришло время атаковать.

Когда трое мужчин проходили через участок, где лес вплотную подступал к дороге, Черный Коготь выхватил меч и выскочил из кустов. Между ним и ближайшим мужчиной было всего несколько футов.

Шелест листьев, когда хобгоблин бросился в атаку, насторожил людей. Однако они не успели среагировать. Черный Коготь уже набросился на них. С расширенными от ужаса глазами ближайший к нему человек принялся судорожно нащупывать меч, висевший у бедра.

Прежде чем он успел выхватить оружие, Черный Коготь уже вонзил меч ему в грудь. Хобгоблин даже не попытался выдернуть его, а сразу выхватил два длинных ножа и вихрем метнулся в сторону.

Человек слева от него вскинул меч и шагнул вперед. Черный Коготь среагировал быстрее. Прежде чем противник успел опустить ногу на землю, хобгоблин поставил ему подножку и опрокинул.

– Ах, ты ж, зараза, - прохрипел мужчина, тяжело приземлившись на бок.

В воздухе сверкнуло серебро стали – в атаку бросился третий мужчина, метя мечом хобгоблину в голову. Черный Коготь нырнул под клинок и рубанул человека по рукам. Кинжал рассек ткань рукавов, заливая ее кровью.

Раненый отступил было назад, но Черный Коготь двинулся следом. Человек попытался заблокировать удар, но не успел – хобгоблин скользящим движением ушел в сторону и снова ударил его по рукам.

Злорадно посмеиваясь, Черный Коготь продолжил наседать. Он с легкостью уклонялся от ударов противника, становившихся все более отчаянными, и атаковал снова и снова. Вскоре руки мужчины были сплошь покрыты кровоточащими порезами. Черный Коготь веселился от души.

Второй человек вскарабкался на ноги и, задрав над головой меч, бросился на хобгоблина. Черный Коготь отступил от человека, с которым сражался, и, крутанувшись, пропустил нового врага мимо.

Бой на мгновение прекратился, и все трое оказались лицом к лицу. Черный Коготь широко оскалился в улыбке и показал двум своим соперникам острый и длинный язык. Оба бойца вгляделись в его лицо и в ужасе вздрогнули.

– Что это за тварь? Это же не человек, – с явным ужасом спросил один из них, побледнев лицом.

– Не знаю, давай просто убьем его! – ответил другой, поднимая меч дрожащими руками.

Черный Коготь весело хихикнул себе под нос. Не бывать этому. В воздухе витал густой запах крови, ему даже пришлось подавить дрожь возбуждения. Он чуял страх, который уже начал глодать этих людей, подтачивать их решимость.

Хобгоблин бросился вперед. Один из противников парировал атаку широким защитным замахом, а другой в страхе отпрыгнул назад. Однако маневр Черного Когтя был ложным. Он отскочил назад, уходя от удара, и оставил человека в замешательстве.

В следующее мгновение хобгоблин шагнул вперед и одним тщательно выверенным ударом кинжала выбил меч из рук человека. Второй кинжал вонзился в ему бок, и следом раздался глухой болезненный вздох. Короткое стальное лезвие рассекло плоть и вонзилось под ребра, разрывая жизненно важные органы.

– Ты мертв, – радостно шепнул Черный Коготь на ухо оседающему противнику.

Глаза единственного оставшегося в живых врага расширились от ужаса. Стуча зубами, он попытался поднять меч и встать в защитную стойку. Однако его изрезанные руки тряслись и слабели. Со стоном отчаяния он выпустил меч. Кровь стекала по его изувеченным рукам и капала с кончиков пальцев.

Человек заскулил и, развернувшись, бросился бежать. Черный Коготь засмеялся и, не торопливо двинулся следом, весело напевая себе под нос. Теперь у его жертвы не было шансов убежать. Он прихрамывал, оставляя за собой кровавый след.

Человек был напуган и теперь отчаянно пытался убежать от хобгоблина, впрочем, далеко уйти ему не удалось. Вскоре он споткнулся о собственные ноги.

Черный Коготь снова рассмеялся, когда мужчина неуклюже взмахнул руками, пытаясь поймать равновесие. Руки подвели его, и он с громким стуком упал лицом в грязь.

Черный Коготь подошел к человеку, и тот, увидев нависшего над ним хобгоблина, заскулил еще сильнее. Обидно, но, похоже, охота уже закончилась. Его добыча не могла сравниться с его скоростью сосуда и хитростью хобгоблина. Он был просто великолепен!

Черный Коготь присел и ткнул упавшего бойца в плечо.

– С-с-сдается мне, теперь я должен задать тебе кое-какие вопросы, – промурлыкал он себе под нос.

– Не убивай меня! О, боги. Прошу, только не убивай меня! – тихо всхлипывал мужчина.

– Нет проблем, просто ответь на мои вопросы. Кто ты и почему ждал здесь меня и моих друзей? – весело ответил Черный Коготь.

Просьба мужчины была простой, почему бы не удовлетворить ее? Теперь, когда охота закончилась, жажда крови пошла на убыль. Он не чувствовал необходимости убивать этого человека.

– У тебя… есть друзья? – недоуменно спросил растерянный мужчина.

Черный Коготь нахмурился и снова ткнул пальцем в человека. Его длинный ноготь вонзился в открытую рану, и человек вздрогнул от боли.

– Люди на дороге. Те, за кем вы с-с-следили, – прошипел хобгоблин в ответ.

– Прости, прости, – стонал мужчина. – Нас послали следить за дорогой на случай, если здесь появится кто-нибудь из людей Херад. Мы возвращались к остальному отряду сообщить, что вы приближаетесь.

Хобгоблин на секунду задумался и начисто облизал палец. Очень похоже на засаду. Но кто же настолько глуп, чтобы сражаться с людьми Херад здесь, на ее собственной территории? У нее было много воинов, и к тому же она сама была сосудом.

– С-с-сколько вас всего, и на кого вы работаете? – спросил Черный Коготь у своего пленника.

– Прошу, только не ешь меня. В лагере тридцать человек, он всего в часе пути отсюда. И мы работаем на Верика, – быстро ответил человек, когда хобгоблин пристально уставился на него.

Черный Коготь удивленно передернулся. Он знал это имя. Когда он отправился с Херад в город Даггерпойнт, оно там часто упоминалось. Многие бандиты и воины, с которыми они сражались в городе, работали на него.

– Я не с-с-собираюсь тебя есть. С-с-сказал же, что не буду. А теперь расскажи, что нужно Верику? – спросил хобгоблин.

Херад ужасно хотела убить Верика, и тот хотел того же. Он, как и Херад, был предводителем разбойников, и это объясняло, почему люди, с которыми только что сразился Черный Коготь, показались ему знакомыми.

– Убить Херад, – нервно ответил пленник. – Мы лишь острие копья. Он придет сюда сам и приведет с собой всех своих людей, сотни людей. Он намерен уничтожить Черную Змею, и мечей у него для этого более чем достаточно.

Человек на земле напрягся, словно ожидая, что его снова ткнут пальцем. Но Черный Коготь лишь улыбнулся. Похоже, грядет война, а с ней и потеха!

Хобгоблин хорошо знал Херад. Убить ее будет нелегко. Черный Коготь и раньше видел, как она разбивает в пух и прах противников, превосходящими ее числом. На этот раз все будет так же и никак не иначе.

Правда, прежде чем присоединиться к ней и своему хозяину Сэйтеру, ему предстояло выбраться из поджидавшей его засады. Он почти забыл о ней...