И пришел Волк. Часть 4

Сэйтер вернулся спустя всего несколько минут. Спровадив Геральда и Вархса, старый разведчик снова увел Черного Когтя в лес. Херад послала их наблюдать за врагами и следить, чтобы те не шныряли вокруг. Этим они и собирались заняться.

Хобгоблин с хозяином направились по тропинке к задней части лагеря, а затем кругами направились через лес к флангу Верика. Они тихо крались среди деревьев. Когда под боком был враг, зеленый лабиринт деревьев, окружавший их, был еще опаснее, чем обычно.

– Нам нужно опасаться не только вражеских разведчиков или военных отрядов. Такое скопление людей и вся эта кровь отпугнет одних тварей, зато привлечет других, – сказал Сэйтер Черному Когтю, когда они остановились осмотреться.

Под узким скальным выступом, на котором они стояли, виднелся большой участок густого леса. Ни один из них не заметил никакого движения внизу, поэтому оба двинулись дальше.

Быстро стало ясно, что противник не собирается сходить с тракта. Они наткнулись лишь на одного единственного разведчика, осмелившегося углубиться в лес. Несколько минут они внимательно следили за ним, пока тот кружил вокруг лагеря, но к базе Херад он так и не приблизился.

Кроме этого человека, они увидели лишь пару бандитов, которые, очевидно, были выставлены в качестве дозорных. Они заняли позиции среди деревьев по периметру лагеря Верика, чтобы поднять тревогу в случае нападения. В целом, создавалось впечатление, что вместо того, чтобы отправиться в лес самим, враги ждали, пока банда Херад нападет на них из засады.

– Давай взглянем на их лагерь поближе, а потом двинемся обратно, – предложил Сэйтер.

Пара присела за поваленным деревом. Им открылся вид на неглубокий овражек, бежавший через лес прямо к дороге. Из укрытия им было видно, как пара дозорных возвращалась по нему в лагерь. Многие из людей Верика, очевидно, использовали овраг в качестве тропы, так как его размытое дно покрывало множество следов.

– Там будут люди, – с предвкушением заметил Черный Коготь.

– Тогда разберись с ними, – сухо ответил Сэйтер.

– Отлично! Звучит весело, – воскликнул Черный Коготь, ухмыляясь, и радостно потер руки.

Тут хобгоблин высунулся из укрытия и огляделся. Не увидев и не услышав ничего, он пополз к истоптанной людьми Верика тропе. Сэйтер последовал за ним, и вместе они направились к дороге.

Прошло несколько минут, прежде чем они обнаружили дозорных. Первым их заметил Черный Коготь. Возле большого камня стояли женщина с короткими вьющимися каштановыми волосами и черноволосый мужчина.

Черный Коготь подал знак Сэйтеру, а затем скользнул к дереву. Он выглянул из-за ствола и стал наблюдать за людьми. Вражеские дозорные хорошо просматривали окрестности. Проскользнуть мимо них, не делая большой крюк, было бы трудно.

– Я позабочусь о них, – сказал Черный Коготь и шагнул вперед.

– Никаких трупов, – сурово приказал ему Сэйтер.

Черный Коготь разочарованно вздохнул. Это все усложняло, но у него все равно была идея, которая могла сработать. И что только его хозяин имел против развлечений?

Убедившись, что никто не смотрит в его сторону, хобгоблин бросился к ближайшим кустам. Он достал из мешочка камень и швырнул его в сторону дозорных.

Камешек бесшумно описал дугу над головами врагов и ударился о кусты с другой стороны. Раздавшийся шорох привлек внимание дозорных. Пока они отвлеклись, Черный Коготь скользнул в сторону и скрылся за другим деревом.

– Хм, наверное, птица, – сказал один из дозорных другому.

Пока те продолжали смотреть в противоположную сторону, Черный Коготь швырнул еще один камень. На этот раз он попал женщине в затылок.

– Ай, ты что, камнем меня ударил? – воскликнула она, потирая затылок.

– Что? Нет! – удивился он.

– Кроме тебя здесь никого нет, – заметила она, сверля мужчину глазами.

– Я тебя не бил. Понятия не имею, о чем ты, – ответил тот.

– Ладно, забудь, – проворчала женщина и отвернулась к раскинувшемуся перед ней лесу.

Мужчина сделал то же самое. Спустя несколько мгновений они уже оба смотрели в противоположную сторону от того места, где прятался Черный Коготь. Тогда хобгоблин бросил еще один камень. На этот раз он попал в затылок мужчине.

– Ай, черт. Ты ударила меня! – рявкнул он своей спутнице. – Я же сказал, что не трогал тебя! Сука, за что?!

Женщина застыла на месте, а затем, крутанувшись волчком, развернулась к мужчине. Раскрасневшись от гнева, она ткнула пальцем ему в лицо.

– Я ничего не сделала. Это ты ударил меня! – прошипела она в ответ.

– Да не бил я тебя, хватит врать, – ответил мужчина и, выпрямившись, зло уставился на нее.

Пока два глупых человека спорили между собой, Черный Коготь подал знак Сэйтеру. Старый разведчик быстро и незаметно подошел к хобгоблину. Ни один из дозорных даже не взглянул в его сторону.

Как только они скрылись из поля зрения дозорных, Сэйтер двинулся вверх по холму, на вершине которого лес резко заканчивался. Между ними, дорогой и армией Верика лежала лишь полоса кустов да неглубокая канава.

Осторожно подкравшись, Черный Коготь спрятался за густым кустарником. Затем он отвел ветку в сторону и выглянул наружу. Сэйтер встал рядом с ним.

Люди Верика были повсюду. Некоторые из них находились всего в дюжине футов от них. Вокруг ходили солдаты, занимавшиеся своими обязанностями. Дорогу и все свободное пространство вокруг нее, насколько хватало глаз, заполнял лабиринт синих палаток. Их были сотни.

Сэйтер похлопал Черного Когтя по плечу, чтобы привлечь его внимание, и указал на группу повозок. Чуть в стороне от лагеря их стояло с полдюжины. Рядом с ними была привязана вереница лошадей. Черный Коготь несколько секунд недоверчиво смотрел на них, а затем двинулся дальше.

Следующее, что бросилось ему в глаза, был огромный шатер. Его остроконечный шпиль возвышался над остальными палатками. Он был достаточно широк, чтобы вместить более дюжины человек.

По здравому размышлению, самые большие и богатые шатры принадлежали вождям, так что этот, скорее всего, принадлежал Верику. На это указывало и развевающееся на ветру огромное знамя с волчьей головой.

Однако вокруг не было никаких признаков того, кто бы подходил под описание Верика. Черный Коготь с сожалением нахмурился. Ему очень хотелось взглянуть на вражеского вождя, о котором он так много слышал.

Сэйтер еще раз хлопнул хобгоблина по плечу. На этот раз старый разведчик указал в ту сторону, откуда они пришли, и, не теряя ни минуты, пара удалилась. Они проскользнули мимо все еще препиравшихся дозорных и направились обратно к Херад, чтобы доложить об увиденном.

Не успели они пройти и половины пути, как Черный Коготь учуял какой-то подозрительный запах и замер. Хозяин тут же заметил его реакцию и потянулся к мечу, но его рука остановилась на полпути.

– В чем дело? – тихо спросил Сэйтер.

– Чую тролля, – так же тихо ответил Черный Коготь.

– Как давно прошел?

Хобгоблин снова потянул носом воздух и на мгновение задумался. Лес был полон запахов животных и растений.

– Пару часов назад, – ответил он.

– Вероятно, его привлекла кровь. Нет повода волноваться, но давай все же поспешим назад, – пояснил Сэйтер.

Черный Коготь кивнул и двинулся дальше. Ускорив шаг и внимательно вглядываясь в окружающий их лес, Сэйтер с Черным Когтем направились обратно в лагерь.

С их быстрым темпом путь к базе Херад не занял много времени. Поприветствовав караульных, они сразу направились к атаманше. Черный Коготь хотел вздремнуть, но хозяин почему-то торопился.

Херад отдыхала у себя в хижине после сражения. Как обычно, перед дверью стояло двое громил. Они сразу же узнали Сэйтера и поприветствовали его.

– Она знает, что ты здесь, и скоро выйдет, – сказал старому разведчику тот, что стоял ближе.

Сэйтер кивнул в ответ, а Черный Коготь уселся на землю. Стоять ему не хотелось, Херад могла задержаться. Сэйтер бросил на хобгоблина неодобрительный взгляд, но ничего не сказал.

Не прошло и пары минут, как дверь хижины со скрипом распахнулась, и из нее вышла Херад. На ней была свободная белая рубашка, явно свежая, а вот на темных глазах лежала печать усталости.

– В чем дело, старик? Надеюсь, это что-то важное, – с раздражением спросила она.

– Во время разведки я хорошо рассмотрел лагерь Верика, – осторожно пояснил Сэйтер.

– И? – с явным интересом проговорила Херад.

– Большая часть их припасов погружена на несколько стоящих рядом повозок. Они находятся всего в паре десятков футов от опушки. Лагерь охраняется из рук вон плохо, раз мы с Черным Когтем подошли так близко, – сказал ей Сэйтер.

– Предлагаешь напасть на них, – закончила за него Херад.

Предводительница разбойников, похоже, был заинтригована этой идеей, но не убеждена до конца.

– Я могу провести группу через лес до наступления темноты. Мы нападем на повозки и подожжем их, а затем дарим деру. Они не успеют среагировать, – объяснил ей Сэйтер.

Херад несколько мгновений внимательно обдумывала слова старого разведчика.

– Могу дать тебе двадцать-тридцать человек и только полдюжины разведчиков, – сказала она.

– Хорошо. Мы с Черным Когтем можем расчистить путь, – ответил он.

– Тебе нужно что-нибудь еще? – спросила Херад.

– Было бы неплохо использовать в этом рейде немного магии, – предложил Сэйтер. – Нет лучшего или более быстрого способа устроить поджог.

– Нет, я не стану рисковать Махедием, – ответила Херад. – Это не стоит возможной выгоды.

– Если у нас будут только факелы и огненные стрелы, дело пойдет гораздо медленнее. Мы можем потерять больше людей, – заметил Сэйтер.

– Что ж, значит, так тому и быть, – холодно сказала Херад и смерила его тяжелым взглядом.

Сэйтер вздохнул, но кивнул в знак согласия. Херад немного расслабилась и выражение ее лица слегка смягчилось. Черный Коготь улыбнулся про себя. В кои-то веки его хозяин поступил правильно!

– Тогда возьмем с собой Скампа, – сказал вслух хобгоблин.

– Что? – одновременно воскликнули Сэйтер и Херад.

Они быстро переглянулись, а затем снова повернулись к хобгоблину.

– Скамп умеет пользоваться магией. Можем взять его, – пояснил Черный Коготь.

– Гоблин может поджигать предметы, но это не делает его магом, – ответила Херад.

– Все, что ему нужно с-с-сделать, – заставить взорваться парочку кристаллов. Мы можем просто зашвырнуть его в повозки. Со змеей это сработало, – предложил Черный Коготь своей госпоже.

Он старался не перечить ей и не провоцировать лишний раз. Херад была жестока и очень опасна.

– Думаю, нам не нужно никуда швырять гоблина, – заметил Сэйтер.

– Нет, но так было бы веселее, – возразил Черный Коготь.

– Не напоминай мне об этом, – сказала Херад, сощурив глаза. – Если ты рассматриваешь такой вариант, Сэйтер, флаг тебе в руки, если, конечно, Махедий согласится. В общем, поступай, как знаешь, но я не хочу больше слышать ничего о взрывающихся гоблинах.

– Как скажешь, – быстро ответил Сэйтер.

– Хорошо. Что ж, у тебя остались ко мне еще вопросы? – спросила она его.

– Нет, это все, – ответил старый разведчик.

– Хорошо. Поговори с Воршей насчет снаряжения. Я распоряжусь, чтобы она снабдила вас всем необходимым, – сказала Херад и жестом велела ему уходить.

С этими словами атаманша развернулась, открыла дверь своей хижины, вошла внутрь и захлопнула ее у всех перед носом. Стоявшие по обе стороны от нее охранники вздрогнули от неожиданного грохота.

– Что ж, все прошло даже лучше, чем я ожидал, – сказал им Сэйтер.

После хобгоблин вместе с хозяином отправились к Махедию. Убедить его не составило труда. Он был готов дать им несколько кристаллов, лишь бы самому не ввязываться в драку.

Затем они встретились с Вархсом. Он не стал возражать против участия Скампа при условии, что он тоже пойдет с ними. Это было, пожалуй, к лучшему, и Сэйтер с готовностью согласился.

Наконец, они поговорили с Воршей насчет людей и снаряжения. Это был не простой и не быстрый процесс, поэтому Черный Коготь предоставил его Сэйтеру. Сам же он отправился на поиски чего-нибудь съестного.

Рейд должен был начаться через несколько часов, но у Черного Когтя было еще одно дело. Сытый хобгоблин встал и принялся обнюхивать все вокруг. Он искал своего потерявшегося слугу.

Ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить след. Элиас почему-то много бродил по лагерю. Хобгоблин вышел по его запаху к скоплению небольших ветхих строений. За ними он и нашел Элиаса, вместе с тремя мужчинами. Не похоже, чтобы тому было весело.

– Мы хотим получить наши деньги, – пригрозил первый мужчина.

Он был самым высоким и массивным из всей группы. Поза его излучала одновременно уверенность и агрессию, а двое других мужчин рядом ему подражали.

– Да ладно вам, ребята! Это же всего лишь игра в кости! – нервно ответил Элиас, пятясь назад. – Не стоит воспринимать это так серьезно.

– Гони деньги, сейчас же! – снова потребовал мужчина.

Его голос был холодным и совершенно лишенным дружелюбия. Ухмылка застыла на лице Элиаса, и он побледнел, услышав это.

– Успокойтесь, ребята. На нас вот-вот нападает целая армия! Какая вам польза от денег? Вы не сможете их потратить, если мы не победим, а потом мне заплатят, и у меня будет полно денег, чтобы расплатиться с вами. Трофеев хватит на всех!

– Ты должен нам сейчас, а не потом. Если у тебя нет монет, можешь отработать. Если мы поспрашиваем, уверен, мы найдем способ, – с мрачной усмешкой ответил здоровяк, окинув Элиаса оценивающим взглядом.

Элиасу явно было неприятно такое внимание, и он испуганно сглотнул. Почувствовав слабость, бугай было потянулся к нему, но остановился, услышав неожиданный шум.

– Он занят, – сказал мужчинам Черный Коготь и улыбнулся своей лучшей улыбкой.

Его доброжелательное поведение слегка шло вразрез с тем фактом, что он стоял менее чем в метре от них, и они не слышали его приближения. Все трое мужчин подпрыгнули от неожиданности и обернулись. Они снова вздрогнули, увидев зубастую ухмылку хобгоблина.

– Пекло, это же хобгоблин! – выругался один из мужчин.

– Что будем делать? – спросил другой.

Однако главарь быстро пришел в себя. Его удивленный взгляд сменился гневным оскалом. Хобгоблин понял, что этот человек считает себя альфой и вряд ли отступит. Ура!

– Послушай, мы просто хотим получить наши деньги... – начал было мужчина, но его голос сорвался на тонкий писк.

Продолжая улыбаться, Черный Коготь заглянул прямо в широко раскрытые глаза мужчины. Ни один не сказал ни слова. Спустя несколько напряженных мгновений хобгоблин расслабил пальцы, которыми сжимал пах мужчины. Он слегка ослабил хватку, и острые когти выскользнули из плоти.

– Он мой, – сказал Черный Коготь, указывая на Элиаса.

– Уходи, – добавил он спустя мгновение. – Или ты хочешь лишиться немного мяса? Мне даже не нужно убивать тебя.

Черный Коготь отпустил интимные места мужчины. Спустя мгновение все трое мужчин бросились бежать. Хобгоблин еще секунду смотрел им вслед, а затем повернулся к своему слуге.

– Спасибо, наверное, – сказал ему Элиас, улыбаясь с облегчением. – Это было просто небольшое недоразумение.

– Идем со мной, – ответил Черный Коготь и зашагал прочь.

Парень нахмурился и прикусил губу. Было не похоже, что он хотел куда-то идти, но он был не настолько глуп, чтобы подумать, будто у него есть выбор.

– Куда мы идем? – неуверенно спросил он, спеша за Черным Когтем.

– На задание, – вежливо ответил хобгоблин.

Вместе со своим слугой Черный Коготь добрался до угла лагеря, где Сэйтер готовился к вылазке. Вокруг старого разведчика собралось более двадцати человек, и все они были вооружены и готовы к бою. Сгущались сумерки, и потому стоявший по близости лес выглядел темным и зловещим.

– Зачем ты притащил парня? – спросил Сэйтер у хобгоблина.

– Он вызвался добровольцем. Пошлем его вперед, – сказал Черный Коготь хозяину.

– Конечно, – равнодушно ответил Сэйтер и повернулся лицом к Элиасу. – Постарайся не умереть, парень, – сказал ему старый разведчик, прежде чем отвернуться.

– Постараюсь... – неуверенно ответил Элиас.

Впрочем, его никто не слушал. Сэйтер вместе с Черным Когтем уже были заняты другими делами. Элиас застонал и с тоской покосился в ту сторону, откуда пришел. Однако он остался стоять на месте, пусть и с неохотой.

– Куда мы идем? – спросил Элиас, оглядываясь по сторонам.

Прошло несколько секунд, прежде чем один из бандитов ответил.

– Мы начинаем атаку на врага, – ответил человек со шрамом через все лицо.

Элиас побледнел. Он снова огляделся по сторонам и пересчитал стоявших вокруг бандитов. Это не заняло у него много времени, хотя он на секунду остановился, заметив Скампа, сидящего рядом с Вархсом.

– И это все? – спросил он.