Интерлюдия. За кулисами магии

Махедий пристально разглядывал стоявший перед ним жидкий раствор. Найти достаточно чистую серу было трудно, но теперь, похоже, все получилось. Содержимое стеклянной мензурки приобрело приятный розовый цвет и теперь исходило пузырями. Раскаленные угли под мензуркой поддерживали нужную температуру.

Да, на этот раз у него было хорошее предчувствие. Если повезет, то в растворе вскоре начнет образовываться новый тип кристаллов. Если повезет еще больше, то он окажется полезным и легко воспроизводимым! А уж если боги действительно благоволят ему, то это окажется нечто такое, чего еще нет даже у гильдий.

Вот это был бы поворот судьбы! При всех их деньгах, связях и знаниях он все равно смог бы их превзойти! Потребуется лишь упорный труд и много удачи.

Махедий оторвался от работы и направился к своему столу. Он находился в своей личной лаборатории в лагере Херад. Лаборатория была достаточно просторной, и он оснастил ее всеми необходимыми для исследований инструментами. Вдоль стен комнаты тянулись полки, полные книг, стеклянных сосудов и странных металлических устройств.

В комнате, освещенной лишь несколькими небольшими лампами, было довольно темно. Тут и там лежали густые тени, но глазам света хватало.

Маг прошел мимо небольшой деревянной клетки, изнутри которой доносилась какая-то возня. Махедий машинально обернулся на шум. На него смотрел маленький гоблин, сидевший в клетке. Взгляд его был спокойным и ровным, без малейшего намека на страх.

– Я знаю, чего ты хочешь, – сказал Махедий и, порывшись в кармане, извлек оттуда кусок колбасы.

Маг наклонился, отпер клетку и бросил внутрь угощение. Вообще, это был его собственный обед, но он не был настолько голоден, чтобы доесть его до конца. Иногда он вообще забывал поесть, когда работал над каким-нибудь многообещающим экспериментом. У него всегда было много работы.

Он не стал снова запирать дверцу клетки. Гоблин, его помощник, а именно так он теперь относился к этому существу, всегда вел себя очень хорошо после кормежки. Да и с чего бы ему вести себя плохо? Здесь у него был кров и пища.

– М-да, все-таки гоблины очень простые существа, – размышлял маг на ходу.

Подойдя к своему столу, маг протянул руку и взял лампу. С привычной легкостью он вытащил из нее прозрачный кристалл. Пока он работал, за спиной раздался тихий перестук шагов.

Проигнорировав шум Махедий, на секунду поднес кристалл к лицу и всмотрелся в него как глазами, так и магическим видением. Держа его голыми руками, он мог ощутить мощь, заключенную в маленьком камне маны.

Его сила щекотала и согревала кожу. Камни маны всегда казались Махедию почти живыми, словно они сами просились в руки. Пусть это было не слишком научно, но он никогда не мог выбросить это убеждение из головы.

– Но что мы вообще знаем о них? – размышлял он вслух.

Мысленно он потянулся внутрь прозрачного кристалла в своей руке и зажег его. Тот вспыхнул, и по комнате разлился белый свет. Казалось, что маг держит сгусток чистого света. Он даже не был теплым.

Спустя мгновение Махедий удовлетворенно хмыкнул и положил камень обратно в лампу. Он разжег камень ровно настолько, чтобы осветить стол. Можно было разжечь его и ярче, но тогда бы он утратил свою силу быстрее, и его пришлось бы заменить. А способа заряжать камни маны наука не знала.

На самом деле ему даже не нужно было доставать камень из лампы, чтобы зажечь его, просто на секунду-другую захотелось порадоваться простому моменту. В последнее время их было очень мало. Впрочем, он все еще был жив и продолжал свои исследования, так что жаловаться не приходилось.

Обычно, чтобы зажечь камень маны, требовался физический контакт. Однако маги уже давно придумали, как обойти эту проблему. Активировать магию прикосновением не всегда было практично.

Некоторые металлы проводили ману. Но если между магом и камнем создавался проводящий канал, то последний можно было зажечь без прямого контакта и к тому же с безопасного расстояния.

– Ты мог бы сделать это сам, хоть и не без моего мастерства и контроля, – сказал Махедий, поворачиваясь к гоблину у него за спиной.

Как и всегда, маленькое существо спокойно стояло за спиной мага и внимательно наблюдало за его действиями. Вероятно, его привлекали яркие цвета, необычные запахи и прочие отвлекающие побочные эффекты магических исследований.  Забавно, как легко можно имитировать настоящий интеллект.

– Магия течет в твоей крови так же, как и в моей. Мы не похожи ни чем, кроме того, что мы братья. Были ли мы избраны или это просто удача? Откуда взялся наш дар? – задумчиво спросил сам себя маг.

Спустя пару мгновений Махедий вздохнул и повернулся к своему столу. У него не было времени думать о таких вещах, какими бы занимательными они ни были.

Его рабочий стол был завален бумагами. В основном это были письма от разных корреспондентов. Некоторые из них были даже зашифрованы. Их отправители не хотели, чтобы их секреты кто-то раскрыл.

За время пребывания в Даггерпойнте он завел немало полезных знакомств. Особенно полезным оказался маг-отступник по имени Аворлус. Его специализацией были эликсиры, но он знал много любопытных вещей и о камнях маны.

Внимание мага привлекло одно письмо. Оно было не от Аворлуса, хоть и прошло через его руки. Отправитель предлагал Махедию обмен знаниями и услугами. Если тот писал правду, то его исследования могли бы шагнуть вперед на годы, если не на десятилетия.

Его размышления прервал скрип открываемой двери. Махедий нахмурился и оглянулся назад через плечо. В дверях стоял молодой человек, едва вышедший из подросткового возраста. На плече у него висел мешок и, судя по его потугам, явно тяжелый.

– Хозяин, я принес уголь, что вы просили, – сообщил молодой человек.

Он вспотел от напряжения, и пряди его коротких каштановых волос липли ко лбу. На вид ему было лет шестнадцать или около того.

– А, спасибо. Оставь его там, у двери, пожалуйста, – сказал Махедий вошедшему.

– Да, хозяин, – ответил юноша и выполнил приказание.

Маг нанял нового помощника в соседнем городе Ривердаун. Он был простым парнем, которому не повезло, но в отличие от большинства уличных отбросов, он, похоже, был гораздо умнее. Честную работу в эти дни найти было трудно, особенно на Севере.

Разумеется, у него был и дар мага. Кровь мага – важнейший компонент всех аспектов магии, к тому же Махедию надоело резать себя. Ему повезло, что раньше он был травником и знал, как бороться с инфекциями.

Теперь, когда у него был и помощник, и ручной гоблин, ему почти никогда не приходилось резать собственные пальцы ради пары капель крови. Держать раны в чистоте было сложно.

– Подойди сюда, Рессус. Я хочу показать тебе, что с этим делать, – сказал Махедий юноше.

– Да, хозяин, – быстро ответил помощник, подойдя к магу.

По дороге юноша заметил гоблина, стоявшего слева от Махедия. Он остановился и недоверчиво уставился на него.

– Разве это существо можно оставлять на свободе? – спросил он.

– Конечно, почему нет? – рассеянно ответил маг. – С ним никогда не бывает проблем, и он на самом деле очень полезен. С тех пор как я стал выпускать его из клетки, я не видел тут ни одной мыши или крысы. Эти чертовы грызуны забирались во все мои травы. Недавно я даже нашел гнездо в одном из горшков. Это не гигиенично.

– Хорошо, – сказал помощник и, подойдя к хозяину, заглянул ему через плечо и посмотрел, чем тот занимается.

– Пока тебя не было, я запустил эту культуру, – пояснил Махедий. – Через пару часов все должно быть готово. В течение этого времени необходимо поддерживать постоянную температуру, поэтому твоей задачей будет подбрасывать уголь, если она упадет.

– Как пожелаете, хозяин. Звучит довольно просто, – без особого энтузиазма ответил помощник.

Махедий вздохнул и покачал головой. И откуда у Рессуса столько апатии в голосе? Они же изучали магию!

– Ты даже не представляешь, как тебе повезло! – укорил юношу маг. – Здесь ты узнаешь такие секреты, за которые люди готовы убить. Если бы ты вступил в одну из гильдий, то тебя пустили бы в расход и никогда бы не подпустили к настоящей магии, вроде этой.

– Да, хозяин. Простите, – быстро ответил Рессус, покраснев от смущения.

– Гильдии держат свои секреты под замком. Не имея благородного происхождения или политических связей, ты никогда не сможешь создать свои собственные заклинательные камни, каким бы умным ты ни был! – разразился тирадой Махедий. – Они сделают все, чтобы ты зависел от них, и тогда ты станешь всего лишь пешкой в играх, которые они ведут между собой.

– Я очень благодарен вам, сэр, – ответил помощник, но было видно, что маг его не слушал.

– Все эти дрязги между гильдиями приносят почти только же вреда, как и разбазаривание магических знаний, – раздраженно продолжал маг. – Гильдии магов впервые пришли к власти как раз перед распадом старой империи. Теперь они, как никто другой, наживаются на постоянных войнах. Они стали богатыми и влиятельными за счет продажи боевой магии...

Махедий потерял ход мыслей и замер. Воздев руки над головой, он стоял с растерянным выражением на лице. Почему они вдруг начали обсуждать историю? Разве ему не нужно было заняться исследованием?

– Так о чем я говорил? – спросил он у Рессуса.

– Вы объясняли мне, как ухаживать за этой культурой кристаллов, – сухо ответил его помощник.

– Ах, да. Верно. Просто проверяй ее каждые несколько минут и следи за тем, чтобы нагрев был постоянным. Если начнет образовываться камень маны, сразу же сообщи мне, – сказал маг юноше.

Покончив с объяснениями, Махедий подошел к другому столу. На нем лежало нечто, похожее на разобранный посох. Вокруг длинной деревянной рукояти были разложены мелкие металлические детали и шестеренки. В посохе имелись отверстия разного размера и, похоже, металлическая сердцевина.

– Вот, взгляни сюда. Сейчас я занимаюсь созданием нового фокусирующего устройства. Важно, чтобы ты понял хотя бы основные принципы, – взволнованно пояснил маг.

Рессус был всего лишь наемным работником. Махедий не собирался делать из него исследователя, но тот должен был знать достаточно, чтобы при случае помочь и принести нужные инструменты.

– В посохе или амулете практически нет никакой магии, – добавил маг. – Их назначение – просто удерживать камни маны и направлять их силу в нужное русло, хотя иногда их укрепляют материями, добытыми из кристаллических пещер. Большинство камней маны слишком опасны, чтобы активировать их вручную, да и результат в любом случае будет неприятным. Даже простой термический камень может обжечь своего обладателя.

– Что делает этот посох? – спросил помощник.

Махедий самодовольно улыбнулся, прежде чем ответить. Он уже давно работал над этой идеей.

– Мой армейский посох вполне подходит, чтобы производить свет, тепло или взрывную силу, но теперь, когда я освоил производство других типов кристаллов, мне нужно что-то более... мощное, – ответил он.

Юноша лишь задумчиво нахмурился и бросил на своего хозяина вопросительный взгляд. От этого маг напустил на себя еще больше важности.

– В последнее время у меня были проблемы с поражением трудных мишеней, вроде гигантских змей-мутантов, – пояснил Махедий. – После того, как я закончу работу, этот посох будет стрелять кристаллическими шипами. Камень силы, установленный вот здесь, будет приводить в движение снаряды, создаваемые вторым камнем маны в этой камере.

– Гигантские змеи-мутанты? – удивленно спросил его помощник. – Вы ведь шутите, сэр?

– Что, прости? Нет, это было всего пару месяцев назад. В лесной чаще полно подобных тварей, ну, так я слышал, – рассеянно ответил Махедий, глядя на лежащий перед ним разобранный посох. – Вряд ли тут появится еще одна, но это была бы отличная возможность испытать оружие.

Гоблин позади него повернулся и посмотрел на мензурку с жидкостью, в которой Махедий выращивал кристалла. Пока маг и его помощник разговаривали, она почернела и начала кипеть с нарастающей силой. Гоблин с секунду смотрел на нее, а затем поспешно отпрянул назад. Не прошло и секунды, как он снова сидел в своей клетке, плотно прикрыв за собой дверь.

Шум привлек внимание и Махедия. Он поднял голову и уставился на мензурку.

– Ты должен был поддерживать постоянную температуру. Скорее, убери угли, – приказал маг помощнику.

Юноша быстро обернулся, но замер, увидев черную кипящую жидкость. Ему явно не хотелось приближаться к ней.

– Не волнуйся, это совершенно безопасно, – заверил его маг.

Рессус неохотно шагнул вперед, а Махедий полез в один из его карманов. Взяв в руки небольшой прут, юноша осторожно выдвинул из-под мензурки металлический поддон с углем.

Раздался громкий взрыв. Стеклянная колба мгновенно разлетелась вдребезги, а жидкость выплеснулась наружу черным облаком. Из клубов дыма брызнули осколки черного кристалла.

Они разлетелись по комнате, и часть их вонзилась в Рессуса. Его глаза расширились от шока, и он рухнул навзничь безжизненной грудой.

Однако Махедий был готов. Он извлек из кармана небольшой стальной амулет. В центре его засверкал драгоценный камень. Перед ним тут же возникла прозрачная преграда, о которую разбивались осколки кристаллов, летевшие в его сторону.

Махедий опустил щит и убрал амулет обратно. Он не рассчитывал, что мензурка взорвется. На самом деле вероятность такого исхода была очень мала, но он все равно подготовился.

Тело Рессуса лежало на полу лаборатории. В него воткнулось несколько длинных черных кристаллических осколков. Один из них пробил левый глаз, парнишка был мертв.

Маг посмотрел на своего погибшего помощника и с сожалением вздохнул. Ему нравился этот молодой человек. Он видел в нем проблеск надежды, но только проблеск.

Что ж, найти нового помощника будет несложно. В ближайшее время ему, похоже, придется часто перебираться с места на место, так что тот все равно только бы путался под ногами. Лучше пока использовать одноразовых помощников.

Знания, которые он мог почерпнуть из своих экспериментов, стоили жизни парочки помощников. Все равно они были просто необразованными и немотивированными магами. Их всегда было полно.

Махедий бросил взгляд на стол. Надвигалась большая война, и ему предстояло сыграть в ней решающую роль. Сила, которой он владел, могла легко перевернуть ход войны, и с новыми заклинаниями он становился все сильнее. Однажды его магия изменит мир!

Теперь же ему нужно было позвать кого-нибудь, чтобы убрать труп из лаборатории. А после нужно будет прибраться после взрыва и начать эксперимент заново. Даже магия порой может быть утомительной.